熊副堂主被抬回来时，像一滩烂泥。
他躺在担架上，右臂肿得发亮，皮肤下的青紫色几乎要渗出来，人早已昏死过去，只有进气没有出气。那股子专横霸道，此刻只剩下面如金纸的狼狈。
总堂里死寂一片。几个心腹手下垂着头，大气不敢出，眼角余光偷偷瞟着上首那位。
焦屠没说话。
他坐在那张铺着完整熊皮的宽大椅子里，手指一下下敲着硬木扶手。敲击声不重，却在落针可闻的大堂里，敲得人心头发慌。他脸上没什么表情，黝黑的面皮像是风干的老树皮，只有那双眼睛，沉得像是两口深不见底的古井，映着跳动的油灯火苗，幽光闪烁。
韩厉站在下首，背脊绷得笔直。他脸上那道疤在昏暗光线下显得格外狰狞，嘴唇抿成一条僵硬的线。是他主张谨慎，是他反复提醒这姓陆的深不可测。熊罴这蠢货偏偏要在这时候去触霉头，结果……
“一指。”焦屠终于开口，声音沙哑，听不出喜怒，“炼气后期，挡不住他一指。”
他抬起眼皮，目光落在韩厉身上：“韩执事，你怎么看？”
韩厉喉结滚动了一下，声音发紧：“帮主，此人实力，远超我等预估。绝非寻常筑基。熊罴……咎由自取，但此事，也彻底摸清了对方一块底牌。”
“底牌？”焦屠嘴角扯出一个极淡的、冰冷的弧度，“你觉得，这就到底了？”
韩厉默然。他不知道。那青衫青年平静得可怕，废掉熊罴仿佛只是随手拂去尘埃。谁也不知道那平静下面，还藏着多少雷霆手段。
“黑牙。”焦屠转向缩在角落、恨不得把自己埋进地里的黑牙。
黑牙一个激灵，差点跪下去：“帮……帮主！”
“他把话带到了？”
“带……带到了！一个字不漏！”黑牙磕磕巴巴地重复，“‘想谈，拿诚意来。想抢，这就是榜样。’”
“诚意……”焦屠低声咀嚼着这两个字，手指无意识地摩挲着扶手上一个深深的刀痕，那是多年前一场血战留下的印记。“他要的诚意，是消息。关于‘联盟’，关于南疆。”
他抬眼，目光扫过大堂里每一个手下：“你们说，给，还是不给？”
没人敢接话。空气凝滞得如同铁块。
给，意味着向一个外来者低头，意味着将可能引来灭顶之灾的秘密拱手相让。不给……想起熊罴的惨状，没人怀疑那姓陆的有没有能力把威胁变成现实。
“给。”焦屠自己给出了答案，声音斩钉截铁。
众人愕然抬头。
“但不是白给。”焦屠眼中精光一闪，“他不是要消息吗？把水搅浑的消息，给他。真的，假的，半真半假的，都给他。让他去猜，让他去查。”
他身体前倾，一股久居上位的压迫感弥漫开来：“我们要他的符，更要借他的手，去碰碰那‘联盟’！看看究竟是过江龙厉害，还是这头不知深浅的坐地虎更凶！”
“韩厉。”
“属下在。”
“你去。”焦屠盯着他，“带上我的令牌，还有……库房里那三株五十年的‘赤血参’。告诉他，黑煞帮，有诚意交他这个朋友。之前的冒犯，一笔勾销。以后，他的货，我们照单全收，价格，按他定的。我们的人，绝不踏足他那院子半步。”
韩厉心头一震。赤血参是帮主都舍不得轻易动用的疗伤圣药，这诚意，不可谓不重。他深深吸了口气：“是，帮主！”
“还有，”焦屠的声音陡然转冷，如同冰碴，“管好下面的人。谁再敢自作主张，熊罴就是下场！”
“是！”堂下众人齐声应诺，声音带着不易察觉的颤抖。
小院里，气氛截然不同。
赵德柱蹲在他那小灶前，锅里熬着新换来的兽骨，汤汁咕嘟咕嘟冒着热气，香味驱散了几分之前的血腥。他脸上依旧没什么笑容，但握着汤勺的手很稳。
两个年轻伙计正在清理院子，把之前打斗弄乱的杂物归置整齐，动作麻利，眼神里没了惶恐，多了几分踏实。
陈小凡则在仔细清点黑牙之前留下的那堆原材料，分门别类，将柳芸可能用到的单独挑出来。他的动作沉稳，眼神专注，经历昨日一场风波，少年眉宇间的稚气又褪去几分，添了些许沉静。
陆衍站在主屋窗边，看着院中景象。阳光落在他侧脸上，明暗分明。
“他们还会来。”柳芸的声音从身后传来。她不知何时出了侧屋，站在阴影里，脸色依旧苍白，但眼神清冽，如同雪后初晴的山泉。
“会来。”陆衍没有回头，“而且会换个人，换个方式。”
“你笃定他们会屈服？”
“不是屈服，是权衡。”陆衍转过身，看着她，“焦屠是枭雄，不是莽夫。他知道什么样的选择对黑煞帮最有利。在绝对的实力差距和共同的潜在威胁面前，暂时的低头是明智的。”
他走到桌边，手指划过柳芸新绘制的那几张“匿踪符”：“你的符，是关键。它们让焦屠看到了价值，也看到了风险。拥有它们，黑煞帮能更强；得罪我们，他们承受不起。”
柳芸沉默片刻，轻声道：“我需更多‘沉水砂’，还有‘鬼面藤’的汁液。匿踪符的持续时间，还能延长。”
“让小凡去准备。”陆衍点头，“你的身体……”
“无妨。”柳芸打断他，转身走回侧屋，背影单薄却笔直。
就在这时，院门外传来一个刻意放缓的脚步声，以及韩厉沉稳的声音：
“陆坊主，黑煞帮韩厉求见。”
来了。
陈小凡立刻放下手中东西，看向陆衍。赵德柱也停下了搅动汤勺的动作。
陆衍神色不变，只对陈小凡微一颔首。
陈小凡快步走到院门前，深吸一口气，拉开了门。
门外，只有韩厉一人。他换了一身干净的青灰色劲装，脸上那道疤依旧显眼，但神色平静，甚至带着一丝恰到好处的恭敬。他手中捧着一个尺许长的木盒，盒身暗红，纹理细腻。
“韩执事。”陈小凡侧身让开。
韩厉迈步进门，目光快速扫过院子，在柳芸紧闭的侧屋门上一顿，随即落在主屋门口的陆衍身上。
他走到院中，距离陆衍五步远处停下，双手将木盒平举过肩，微微躬身：
“陆坊主，昨日熊罴鲁莽冲撞，我黑煞帮驭下不严，特来致歉。此乃三株五十年份赤血参，聊表歉意，望坊主海涵。”
他没有提交易，只说道歉。姿态放得极低。
院内众人都屏住了呼吸。赤血参！那可是能肉白骨、活气血的宝贝！黑煞帮这次，真是下了血本！
陆衍看着那木盒，没有立刻去接。
“焦帮主客气了。”他声音平淡，“一点小误会，过去便是。”
韩厉心中微凛，对方既不推辞，也不急切，这份沉稳，远超他预料。他维持着递送的姿势，继续道：“帮主言道，陆坊主乃人中龙凤，愿交您这个朋友。日后坊主若有任何需求，黑煞帮力所能及，绝不推辞。坊主制作的符箓，我帮愿以市价上浮两成，全部收购。”
条件优厚得令人咋舌。
陆衍这才伸手，接过木盒。入手微沉，盒内灵气氤氲。
“焦帮主好意，陆某心领。”他打开盒盖，三株形态饱满、色如赤玉的人参静静躺在丝绒上，药香扑鼻。“既然是朋友，符箓价格，按之前约定即可。陆某只希望，消息渠道，能畅通无阻。”
他合上盖子，目光直视韩厉：“韩执事今日前来，想必不止为送礼致歉吧？”
韩厉直起身，脸上露出一丝苦笑：“坊主明鉴。帮主确实让韩某带了些……消息过来。”
他压低了声音：“据可靠线报，那日袭击东头、被击退的那伙人，并未远离。有人在寨子南边五十里的‘鬼哭林’边缘，见过类似装束的生面孔活动。另外……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“南疆几条主要的商路，近来都不太平。好几批运往各个寨子、坊市的低阶丹药和符箓原料，都在半道被劫了，手法干净利落，不像普通流寇。有传言说，是‘联盟’在清理门户，打击私自流通的‘黑货’。”
陆衍眼神微动。“联盟清理门户”……这说法，倒是与他之前的猜测隐隐吻合。
“还有吗？”
韩厉犹豫了一下，声音更低：“还有一个未经证实的消息……据说，‘联盟’的一位巡察使，不日将抵达灰鹞寨。目的……不明。”
巡察使！
陆衍瞳孔深处，一丝锐光乍现即隐。
“消息，我收到了。”他神色不变，“代我多谢焦帮主。”
韩厉观察着他的反应，却什么也看不出来，只得拱手：“韩某一定带到。若无他事，韩某先行告退。”
“小凡，送送韩执事。”
陈小凡应声上前，引着韩厉向外走去。
院门重新关上。
陆衍握着那盒赤血参，站在院中，目光投向南方，仿佛要穿透重重屋舍，看到那片名为“鬼哭林”的阴森之地，看到那位即将到来的“巡察使”。
水，果然被搅浑了。
而漩涡的中心，正悄然指向他这个不起眼的小院。
他低头，看着手中的赤血参，药香沁人心脾。
“小凡。”
“坊主？”陈小凡刚送人回来，立刻应道。
“这参，收好。必要时，可保命。”陆衍将木盒递给他，语气平静，却带着不容置疑的分量，“告诉柳芸和赵师傅，从今天起，所有研究和生产，进度加倍。”
他抬眼，望向灰蒙蒙的天空，声音低沉而清晰：
“风雨，要来了。”
陈小凡捧着那沉甸甸的木盒，看着坊主凝重的侧脸，心中那根刚刚松弛些许的弦，再次紧紧绷起。
他明白，黑煞帮的退让和馈赠，并非安宁的到来。
那只是暴风雨前，短暂的平静。
真正的暗涌，此刻才刚开始翻腾。