朝会散去，朱标没有返回东宫，而是直接去了位于文华殿侧的太子属官办公之所。北伐归来，他感觉自己如同一块干燥的海绵，急需汲取更多关于这个帝国如何具体运转的知识。
他命人将户部、兵部、工部近年关于钱粮、军械、边备的部分档案卷宗调来。很快，沉重的木箱被内侍抬了进来，堆满了书房的一角。空气中弥漫着陈年纸张和墨迹特有的味道。
朱标埋首于这些浩瀚的卷宗之中。他看的不是经史子集，也不是那些经过润色修饰的奏章摘要，而是最原始、最琐碎的记录：某年某月某日，某仓廪入库粮秣几何，损耗几何；某卫所请领冬衣多少，实际发放多少；某地工匠打造箭簇甲片的工料明细，开支账目…
这些文字枯燥而琐碎，数字密密麻麻，初看令人头晕目眩。但朱标强迫自己沉下心来，一行行，一页页地看下去。
他看到了漕粮转运途中，因河道淤塞或管理不善造成的巨大损耗；看到了边镇军饷发放过程中，可能存在着的层层克扣与拖延；看到了军械制造因为标准不一、工匠手艺参差而导致的质量问题；看到了各地仓储因为鼠患、霉变或看守不严而导致的损失…
这些问题，在那些歌功颂德的捷报或四平八稳的政务汇报中，往往被一笔带过，或者根本不会出现。但它们却真实地存在着，如同蚁穴，悄无声息地侵蚀着帝国的根基。
朱标拿起朱笔，在一张空白的札子上，将自己发现的问题、产生的疑问以及一些初步的想法，逐一记录下来。他写得很慢，字迹工整而沉稳。
“漕运损耗，可否分段定责，设立常设疏浚河道之役？或改进漕船设计，增强密封？”
“军饷发放，可否由兵部、户部派专员联合监督，直达卫所，减少中间环节？”
“军械制式，能否统一标准，设立查验流程，优奖劣罚？”
…
他并非要立刻提出改革方案，他知道这其中牵扯利益甚广，绝非易事。他只是在学习，在观察，在积累。将这些具体的“病症”与北伐途中看到的那些“症状”——粮草转运的艰难、士卒衣甲的破旧、伤兵营的窘迫——一一对应起来。
不知不觉，窗外天色已然昏暗。内侍轻手轻脚地进来，点燃了烛火。
“殿下，该用晚膳了。”内侍轻声提醒。
朱标揉了揉发涩的眼睛，放下笔，看着面前写满字迹的札子和旁边堆积如山的卷宗，心中并无疲惫，反而有一种充实的平静。
他知道，通往那座至高殿堂的道路，不仅仅需要战场上的功勋和朝堂上的权谋，更需要在这寂静的书房中，与这些枯燥的数字和繁琐的案牍为伴，去真正理解并试图解决这个庞大帝国肌体深处的痼疾。
就在这时，冯属官再次求见，脸上带着一丝凝重。
“殿下，浙江布政使司呈报，浙西严州、衢州一带，去岁秋税征收，多有拖延，地方官奏称是因去岁夏汛冲毁部分粮田，加之民力凋敝所致。但…臣核对往年卷宗及邻省情况，觉得此事恐有蹊跷，或不止天灾那么简单。”
朱标目光一凝。浙西…那里是帝国财赋重地，也是士绅势力盘根错节之处。天灾或许有，但“民力凋敝”背后，是否隐藏着土地兼并、赋役不均或是胥吏贪墨等人祸？
“将浙西近五年的税赋、人口、灾异记录，以及相关官员考绩文书，全部调来。”朱标沉声道。
新的挑战，已经以另一种形式，摆在了他的面前。