朱元璋大步流星地走下观礼台，身后跟着一群神情各异的文武百官。他们穿过空旷的校场，径直走向西边那个小小的炮位。此刻，这里成了整个大明朝的权力中心。
齐泰还瘫坐在地上，面如死灰。他看着皇帝和满朝文武，像潮水一样涌向他的对手，将他和他那门引以为傲的“神威大将军”炮，彻底淹没、遗忘。一种前所未有的屈辱和绝望，攫住了他的心脏，让他几乎无法呼吸。
“陛下！”工部尚书茹瑺，快步追上朱元璋，急切地说道，“陛下，射程远，精度高，固然可喜。但军国重器，更重实战！战场之上，瞬息万变，火炮的装填速度，才是决胜的关键！张伟此炮，结构诡奇，装填起来，必定极为繁琐！臣以为，比试尚未结束！”
他这是在做最后的挣扎。输了射程，输了精度，如果连最后的射速也输了，那他们就真的再无任何翻盘的可能。
他的这番话，也说到了许多武将的心里。确实，打得再准，半天憋不出一炮，在瞬息万变的战场上，跟烧火棍也没什么区别。
朱元璋停下脚步，回头看了他一眼，眼神里看不出喜怒。“哦？那依茹爱卿之见，该当如何？”
“请陛下下旨，进行第三阵比试！”茹瑺大声说道，“以一炷香为限，看谁发射的炮弹更多！这，才最贴近实战！”
“准了。”朱元璋吐出两个字，目光却饶有兴致地投向了张伟。他想看看，这个年轻人，还能带给他什么样的惊喜。
一场决定命运的加时赛，就这么定了下来。
太监在高台上，点燃了一炷香。青色的烟，袅袅升起，在紧张的空气中，显得格外刺眼。
“开始！”
随着一声令下，东边的兵部炮阵，终于从刚才的呆滞中惊醒。他们像是被注入了强心针，爆发出最后的能量。
“快！快！快！”炮长声嘶力竭地吼着。
然而，滑膛炮的装填流程，是他们无法逾越的天堑。
“轰！”第一炮打响后，炮膛内壁，瞬间变得滚烫，还残留着燃烧的火药残渣。
“清膛！”
两名炮手立刻抬着一桶水冲了上来，用一根头上绑着湿布的长杆，费力地伸进炮膛里，反复冲刷、降温。
“刺啦——”一声，水遇到滚烫的炮壁，瞬间蒸发，腾起大片的白色水汽，夹杂着黑色的烟灰，将整个炮位都笼罩了起来。
场面一度十分混乱，炮手们在烟熏火燎中，咳嗽着，叫喊着，手忙脚乱地进行着下一步。
“降温完毕！快！上火药！”
“推杆！把推杆给老子递过来！”
“弹丸呢？弹丸怎么还没到！？”
他们越是着急，动作就越是变形。一个炮手脚下被水桶绊了一下，险些摔倒。另一个炮手，因为紧张，火药包没塞好，洒了一地。
观礼台上的众人，看着这狼狈不堪的一幕，许多人都不禁皱起了眉头。之前那份庄严肃穆的仪式感，荡然无存，只剩下了一地鸡毛。
齐泰和茹瑺的心，一点点沉了下去。
反观西边，张伟的炮阵。
依旧是那样的安静，那样的有条不紊。
“啾！”第一炮发射。
就在众人以为他们也要开始泼水降温时，却看到了截然不同的一幕。
一名锦衣卫炮手，只是拿起一根带着干刷头的长杆，伸进炮膛里，轻轻一捅，一拉。一些细碎的残渣，就被带了出来。
整个过程，不过三五息的工夫。
紧接着，第二发定装弹药包，被行云流水般地送入炮膛。
瞄准，调整，发射。
“啾！”
第二声尖啸，划破长空。
此时，东边的兵部炮手，还在满头大汗地清理着他们的炮膛。
“啾！”
第三声。
“啾！”
第四声。
……
张伟的炮阵，就像一台不知疲倦的、精密的杀戮机器。每一次发射，都保持着几乎相同的节奏。那一声声尖锐的呼啸，如同死神的催命符，一声声，敲打在齐泰和茹瑺的心上。
当高台上的太监，尖声叫道“时间到——！”的时候，所有人都下意识地看向了校场中央。
东边，兵部的“神威大将军”炮，在香燃尽之前，勉强打出了第二发。炮位前一片狼藉，炮手们个个灰头土脸，气喘吁吁，像刚从火场里逃出来一样。
而西边，张伟的炮阵前，整整齐齐地摆放着七个已经用过的拉火绳。
七发！
一炷香的时间，七发！
而且，根据远处斥候的旗语，这七发炮弹，无一例外，全部命中了那面已经破烂不堪的盾靶！
整个校场，再次陷入了死一般的寂静。
如果说，射程和精度的胜利，只是让众人震惊。那么，射速的碾压，则带来了彻彻底底的恐惧。
这意味着什么？
这意味着，一艘装备了这种新式火炮的战船，其火力密度，将是旧式战船的数倍，乃至十倍！
这意味着，一支装备了这种火炮的军队，在战场上，将能形成一道由钢铁和死亡组成的，无可阻挡的弹幕！
这已经不是武器的代差了。
这是降维打击！
“啪……啪……啪……”
一阵清脆的掌声，从朱元璋的方向传来。
他站在那里，用力地鼓着掌，那张布满风霜的脸上，满是毫不掩饰的狂喜和激动。他像个孩子一样，为自己发现的绝世珍宝而喝彩。
在他的带动下，户部尚书傅友德，第一个反应过来，也跟着鼓起了掌。
紧接着，掌声如同燎原的野火，瞬间席卷了整个校场。那些原本还心存疑虑的文臣，那些自视甚高的武将，此刻，都心悦诚服地，为那个站在炮边的年轻人，献上了最热烈的掌声。
这掌声，如同惊雷，一声声，炸在齐泰和茹瑺的耳边。
齐泰看着那门青黑色的火炮，看着那五个面无表情的锦衣卫，再看看自己这边狼狈不堪的残兵败将。他忽然明白了，自己输掉的，不只是一场比试，一个官位。
他输掉的，是一个时代。
“噗通”一声，齐泰再也支撑不住，双膝一软，跪倒在地。他摘下头上的官帽，重重地叩首在地，声音嘶哑，充满了绝望。
“陛下……臣……臣有罪！臣……目光短浅，固步自封，险些……险些误了国之大计！臣，罪该万死！”
茹瑺见状，也吓得魂飞魄散，连滚带爬地跪在了齐泰身边，磕头如捣蒜：“陛下饶命！臣……臣也是一时糊涂啊！”
朱元璋缓缓地走下高台，看都没看跪在地上的二人。他径直走到张伟的线膛炮前，伸出那双布满老茧的手，轻轻地，甚至带着一丝虔诚，抚摸着冰冷的炮身。
他转过头，看着那五个依旧站得笔直的锦衣卫。“你们，叫什么名字？”
为首的小旗出列，沉声应道：“回陛下，臣，锦衣卫百户，周淮安。”他依次报出了其他四人的名字。
“好！好样的！”朱元璋的目光里，满是赞许，“从今日起，你们不再是锦衣卫。朕封周淮安为‘神机营’左都司，你们四人，为都指挥同知！给朕，把全天下最好的炮手，都练出来！”
“臣等，遵旨！”五人齐声应道，声音里，终于有了一丝激动。
一步登天！
朱元璋这才将目光，转向了跪在地上的齐泰和茹瑺，眼神瞬间变得冰冷如刀。
“你们说，他的炮，是‘奇技淫巧，靡费国帑’？”朱元璋的声音，不带一丝感情，“现在，你们还有什么话说？”
他没有给他们辩解的机会，直接宣判了他们的命运。
“来人！把他们身上的官服，给咱扒了！丢出城去！告诉他们，这应天府，他们这辈子，都别想再踏进一步！”
“陛下！陛下饶命啊！”
两名如狼似虎的禁军甲士，立刻上前，毫不留情地，当着满朝文武的面，粗暴地撕扯下齐泰和茹瑺身上的锦绣官服，只留下白色的囚衣。
就在齐泰被拖拽着，即将被带离校场的那一刻，他仿佛用尽了全身最后的气力，猛地回过头，朝着朱元璋，发出了一声杜鹃泣血般的嘶吼：
“陛下！陛下三思啊！此炮虽利，可它的弹丸，是用铅做的！铅！我大明铅矿稀少，多依赖于西域番商！若要大规模装备此炮，就必须大量购入铅锭！这……这是将我大明的军国命脉，交到外夷之手啊！此举，无异于饮鸩止渴！陛下，万万不可啊！！”
这声嘶吼，如同在沸腾的油锅里，泼进了一瓢冷水。
原本喧闹的校场，瞬间安静了下来。
所有人的脸上，都露出了凝重的神色。
齐泰的这句话，如同一把淬毒的匕首，精准地，插-进了新式火炮唯一的，也是最致命的软肋上。
朱元璋脸上的笑容，瞬间凝固了。
他猛地转过头，那双鹰隼般的眼睛，死死地盯住了张伟。
胜利的喜悦，荡然无存。
取而代之的，是一道更加严峻，更加致命的，新的考题。