腊月二十五，年关将近的京师本该沉浸在节日的喜庆中，然而一纸八百里加急的边关军报，如同腊月惊雷，炸响了整个朝堂。北狄左贤王亲率五万铁骑，突破狼山口防线，连破两城，兵锋直指北疆重镇云州。守将战死，士卒伤亡惨重，边关告急！
消息像长了翅膀一样传遍京城，市井哗然，人心惶惶。往年这个时候，街头巷尾早已是张灯结彩，叫卖年货的吆喝声不绝于耳，如今却被忧心忡忡的议论和关于战事的各种流言所取代。粮价开始悄无声息地攀升，一些富户已经开始暗中收拾细软。
护国公府内，却呈现出一种异样的忙碌景象。书房里，林战摊开一幅巨大的北疆地图（这是他根据原主记忆和所能搜集到的资料精心绘制的），眉头紧锁。地图上，代表北狄骑兵的黑色箭头，如同毒蛇般噬咬着边境线。他的指尖划过云州的位置，那里是通往中原腹地的咽喉要道，一旦失守，后果不堪设想。
“北狄人选择这个时机南下，正是看准了我朝年关松懈，且今冬酷寒，草原受灾严重，他们是来抢粮、抢过冬物资的。”林战沉声道，分析着局势。他身后，站着伤愈不久的护卫队长陈刚和匠作组负责人周铁锤。
“少主，边境战事吃紧，兵部肯定急需军械，这是我们……”陈刚话未说完，但意思很明显。这是一个机会，一个将府中打造的利器展示出去，换取政治资本和生存空间的机会。
林战点了点头，目光锐利：“不错，这是一个契机，但也是巨大的风险。我们的东西一旦拿出来，就再也藏不住了。”他转向周铁锤，“周师傅，新改进的床弩和破甲箭簇，存量如何？性能可否稳定？”
周铁锤脸上带着工匠特有的严谨和一丝自豪：“回少主，按您给的图样和改进的钢材，新床弩射程已达三百五十步，配破甲锥箭，百步内可洞穿三层熟铁甲！现存成品弩三架，箭簇五百枚。就是……就是这弩机制作极其精细，量产不易。”
“三架……足够了。”林战眼中精光一闪，“要的就是精，而不是多。立刻挑选最可靠的人手，将一架床弩和两百枚箭簇仔细拆卸，分箱装好，做好标记。我要让它们成为叩开兵部大门的敲门砖。”
他没有选择直接上书朝廷，那太过招摇，容易成为众矢之的。而是通过靖王府的隐秘渠道，将一套床弩组件和测试数据，连同详细的操典说明，悄然送到了靖王李容与的案头。随附的信中，林战言辞恳切，只说是“府中匠人偶得古法，略作改进，或于边事有微末助益”，并委婉提到近日府中“颇不安宁，恐有宵小作祟”，隐晦地表达了处境之危。
几乎在同一时间，三皇子李琮的府邸内，却是另一番景象。雕梁画栋的暖阁里，炭火烧得正旺，李琮斜倚在铺着白虎皮的软榻上，听着幕僚的汇报。当他听到林战竟通过靖王向兵部献上新型军械时，手中的白玉酒杯被他猛地捏紧，指节发白。
“好个林战！死到临头，还敢玩弄心机！”李琮英俊的面容因愤怒而微微扭曲。边关急报打乱了他逐步蚕食、最终一举碾碎护国公府的部署。若让林战借此机会立下功劳，得到父皇甚至军方的青睐，再想动他就难了。
“殿下息怒。”一个面色阴鸷的幕僚低声道，“护国公府近日守备森严，上次夜袭未能得手，反而打草惊蛇。不过……明枪易躲，暗箭难防。他们府中如今工匠聚集，物料堆积，尤其是那匠作院，可是个一点就着的‘好地方’。”
李琮眼中寒光一闪：“你是说……火？”
“年关将至，天干物燥，走水失火，再寻常不过了。”幕僚阴恻恻地笑道，“一把火，既能毁了那些碍眼的器械，也能让那小子焦头烂额，无暇他顾。就算烧不死他，也能断他臂膀，挫其锐气。届时，他自身难保，还有何心思去管边关的战事？”
李琮沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“就按你说的办。要干净利落，不要留下任何把柄。”
腊月二十八，夜。年味渐浓，连护国公府也难得地放松了戒备，挂起了几盏红灯笼。子时过后，万籁俱寂，只有寒风呼啸。两条黑影如同鬼魅，利用钩索悄无声息地翻越了护国公府后墙，精准地潜向灯火已熄、但依旧散发着金属和焦煤气味的匠作院。他们身上背着特制的皮囊，里面装满了猛火油。
然而，他们刚刚接近匠作院外墙，脚下一紧，黑暗中骤然响起一阵急促的铜铃声！“叮铃铃——！”铃声在寂静的夜里格外刺耳。
“有埋伏！”黑影惊呼，但为时已晚。四周瞬间火把通明，早已埋伏在暗处的护卫队蜂拥而出，箭矢如雨点般射来！与此同时，匠作院屋顶和几个关键位置，突然喷出数道强劲的水柱——那是林战设计的、利用杠杆和气压原理制造的简易“水龙车”，专门为防火而备！
纵火者猝不及防，一人当场被箭射成刺猬，另一人被水龙冲倒在地，迅速被生擒。整个过程干净利落，匠作院毫发无损。
被擒的纵火者熬不过刑讯，很快招认受三皇子府一名管事指使。消息传出，尽管三皇子府极力否认，但结合此前夜袭的军械证据，朝野上下对三皇子的观感跌至冰点。与之形成鲜明对比的是，护国公府在接连的阴谋袭击下，不仅安然无恙，反而上下同心，秩序井然。林战临危不乱、应对有方的名声，以及他献上的军械在边关传来“初显威力”的消息，开始悄悄改变着舆论的风向。
“疾风知劲草，板荡识诚臣。”这场未遂的纵火，如同一阵突如其来的狂风，不仅没有摧垮护国公府这棵“劲草”，反而让它在风雨中扎根更深，也让越来越多的人看清了谁是真正的“诚臣”，谁又在国家危难之际只顾争权夺利、倾轧忠良。民心向背，在这暗流汹涌的年关，已悄然显现出清晰的脉络。林战站在修复一新的望楼上，望着京城零星亮起的迎新灯火，知道真正的较量，才刚刚开始。