今年的冬天，来得格外的早，也格外的酷烈。才刚入冬月，北风便如同裹挟着无数把冰冷的钢刀，呼啸着卷过京畿之地，吹得皇城宫殿的檐角铁马发出一片急促而凄凉的碎响。天色总是阴沉沉的，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时都会塌下来，却迟迟不见一片雪花，只有那干冷的寒意，无孔不入地渗入骨髓。
这般天气，恰如当下大夏朝堂的人心。
麟德殿内，虽然四角巨大的鎏金炭盆里，上好的银骨炭烧得正旺，噼啪作响，散发出融融暖意，却丝毫驱不散弥漫在空气中的那股凝重得几乎要凝固的寒意。夏仁宗李擎宇端坐在龙椅上，身上裹着厚重的玄色貂氅，一张饱经风霜的脸上，此刻更是笼罩着一层挥之不去的疲惫与惊怒。他才过五旬，两鬓却已是一片斑白，眼袋深重，唯有那双偶尔开阖的眸子里，还残存着几分帝王的锐利。
御案之上，堆积如山的，正是昨夜至今晨，如同雪片般从北疆八百里加急送来的告急文书。每一封，都沾染着烽火与血渍的气息，字里行间透出的绝望与紧迫，几乎要透纸而出。
兵部尚书赵汝成，须发皆白的老臣，此刻正手持笏板，声音嘶哑地禀报着，每一个字都像是从喉咙里艰难地挤出来：“……陛下，北疆急报！蛮族大汗赫连勃勃，亲率控弦之士二十万，已于三日前突破狼山口防线！守将刘仁轨并麾下三千将士……尽数殉国！如今蛮兵兵分两路，其前锋已抵达黑山府城下，将城池围得水泄不通！黑山府守将崔琰发来血书，言城中粮草仅够半月，箭矢不足十万，若朝廷援军不至，城破……只在旬日之间！”
话音未落，殿内已是一片压抑的惊呼和倒吸冷气之声。狼山口失守！黑山府被围！这两个消息如同两道惊雷，炸得满朝文武头晕目眩。狼山口是北疆门户，黑山府更是中原屏障，一旦有失，蛮族铁骑便可长驱直入，兵锋直指帝国腹地！
“二十万……赫连勃勃这是倾巢而出啊！”一个老臣颤声低语，脸上血色尽褪。
“崔琰只有一万守军，如何抵挡二十万虎狼之师？”
恐慌如同瘟疫般在勋贵朝臣间蔓延。此前虽有边患，但如此规模的入侵，已是数十年未见。承平日久，许多官员早已习惯了歌舞升平，此刻骤闻噩耗，方寸大乱。
“陛下！”户部尚书钱益之率先出列，声音带着哭腔，“北疆苦寒，补给艰难！当效法前朝旧例，即刻下令黑山府周边州县，实行坚壁清野！将百姓、粮草尽数撤入大城固守！同时急调中原各镇兵马，驰援京畿，以确保都城万全！此乃老成持重之策啊！”
这“坚壁清野，固守待援”八字方针，立刻得到了不少文臣，尤其是那些与三皇子李琮走得近的保守派官员的附和。
“钱大人所言极是！蛮族势大，不可力敌！当以空间换时间！”
“没错，只要守住几座关键大城，待其粮尽，自然退兵！”
“当务之急，是确保京城无恙！”
一时间，求和、固守的声音占据了上风。仿佛放弃北疆大片土地和百姓，已是不得已的最佳选择。
三皇子李琮垂手立于丹陛之下，眼帘低垂，俊美的脸上看不出什么表情，唯有嘴角那一丝几不可察的冷意，透露着他内心的盘算。北疆大败，固然有损国威，但若能借此消耗林战的力量，甚至……让他栽个大跟头，似乎也不是不能接受。他乐得见那些老朽文官们鼓吹保守策略。
就在这时，一个洪亮而略带沙哑的声音，如同惊雷般炸响，压过了殿内的嘈杂！
“荒谬！简直是一派胡言！”
众人循声望去，只见靖王李容与大步出列，这位以军功起家、镇守北疆多年的王爷，此刻须发戟张，虎目圆睁，浑身散发着一股久经沙场的悍勇之气。他先向御座上的夏仁宗躬身一礼，随即猛地转身，目光如电，扫过那些主张放弃北疆的官员，厉声喝道：
“坚壁清野？说得轻巧！你们可知北疆此刻是何等严寒？将百姓驱赶出家园，任由他们冻毙于荒野，这就是尔等的仁政吗？固守待援？黑山府若失，北疆门户洞开，蛮族铁骑便可肆意劫掠！届时烽火遍地，民心涣散，再想将他们挡在国门之外，要付出多少儿郎的性命？！京畿是重要，但北疆更是大夏的屏障！屏障若失，京师岂能独安？！”
他声若洪钟，震得殿瓦似乎都在嗡嗡作响，那些主张退缩的文官被他气势所慑，一时噤若寒蝉。
靖王不再理会他们，转向夏仁宗，拱手沉声道：“陛下！赫连勃勃此番倾力来犯，气焰嚣张，正是欺我大夏承平日久，边备松弛！若此时退让，无异于抱薪救火，蛮族必将得寸进尺，北疆永无宁日！臣以为，当此危局，非但不能退缩，更应给予迎头痛击！打掉其锋芒，方能换来真正的太平！”
夏仁宗浑浊的眼睛里闪过一丝光芒，身体微微前倾：“皇弟有何良策？”
靖王深吸一口气，声音斩钉截铁：“良策唯有二字——林战！”
这个名字一出，整个麟德殿顿时安静下来，落针可闻。所有人的目光，或明或暗，都投向了站在武官班列靠前位置的林战。他依旧是一身绯色官袍，身姿挺拔，面容平静，仿佛殿内这场关乎帝国命运的激烈争论，与他并无太大关系。
靖王继续道：“林少监麾下‘霹雳营’，装备精良，训练有素，尤以‘霹雳炮’、‘神机弩’等火器见长，射程远，威力巨，正可克制蛮族骑兵之冲突！且林少监精通格物致知，善于临机应变。臣与兵部诸位同僚商议，一致认为，欲解黑山府之围，并予蛮族重创，非林少监与新军不可！”
兵部尚书赵汝成此刻也立刻出列附和：“靖王殿下所言极是！老臣附议！北疆地势开阔，正利于火炮发挥射程优势！林少监乃不二人选！”
支持林战和新军的将领、务实派官员纷纷出声表示赞成。而保守派文官们则面面相觑，有人忍不住出言质疑：
“林少监之才，我等皆知。然‘霹雳营’成军不过一载，未经大战，能否担此重任？”
“是啊，万一有所闪失，岂不是……”
“林大人终究是文臣出身，这临阵指挥……”
质疑声中，带着明显的不信任和一丝不易察觉的嫉妒。
龙椅上，夏仁宗的眉头紧紧锁在一起，目光在林战平静的脸上停留了许久。殿内的争吵，北疆的危急，未来的国运……千钧重担，仿佛都系于他此刻的决断之上。他何尝不知保守策略的弊端？那不过是苟延残喘。他也深知林战与新军是大夏如今最锋利的剑，但这把剑，是否真的已经足够坚韧，足以劈开眼前的绝境？万一……这把剑折了呢？
时间仿佛凝固了。炭火的噼啪声和殿外呼啸的风声，交织成一首令人心焦的乐曲。
终于，夏仁宗缓缓抬起头，昏黄的眼珠里，闪过一丝决绝的光芒。他不能再犹豫了！大夏的国运，不能赌在龟缩防守上！他猛地一拍龙椅扶手，发出“砰”的一声闷响！
“够了！”
殿内瞬间鸦雀无声。
夏仁宗目光扫过全场，最后定格在林战身上，声音带着不容置疑的威严：“林爱卿！”
林战应声出列，躬身行礼：“臣在！”
“北疆危殆，国难当头！朕深知你练兵不易，新军未经历练。然，宝剑锋从磨砺出！今日，朕将此救国重任，托付于你！”夏仁宗的声音提高，带着一种破釜沉舟的气势，“朕授你‘北疆行军总管’之职，节制北路诸军，总揽黑山府一线战事！允你临机专断之权！着你即刻率领‘霹雳营’全体，携所有新式火器，星夜兼程，北上驰援！务必击退蛮虏，解黑山府之围，扬我国威！”
“臣，”林战抬起头，目光清澈而坚定，没有丝毫犹豫，朗声道：“领旨谢恩！必不负陛下重托！”
夏仁宗满意地点点头，对身旁的内侍总管示意。总管太监立刻上前，展开早已备好的明黄绢帛，尖细的声音响彻大殿：
“奉天承运皇帝，制曰：咨尔军器监少监、领格物院事林战，忠勇勤勉，才堪大任。今北虏犯边，黑山告急，特加封尔为北疆行军总管，节制北路诸军事。即刻率霹雳营北上，星夜驰援，相机剿虏。各路兵马、州府有司，皆听调遣，不得有误！钦此！启明四年冬十一月甲子。”
圣旨一下，乾坤既定。那些原本还想反对的官员，此刻也只能将话咽回肚子里。三皇子李琮抬起头，深深地看了林战一眼，眼神复杂难明。
林战双手接过圣旨，感受着那绢帛的分量。他知道，这不仅仅是一道命令，更是一副千钧重担，一场关乎无数人生死、乃至国运的豪赌。
他转身，面向殿门方向，殿外的寒风涌入，吹动了他的袍袖。他一步步向外走去，步伐沉稳而坚定。
身后，是无数道含义各异的目光——期盼、担忧、嫉妒、冷漠……
而前方，是风雪弥漫的北疆，是二十万嗜血的蛮族铁骑，是即将到来的、真正检验“格物”力量的残酷战场。
从未经历大战考验的“霹雳营”，临阵表现将会如何？
这个巨大的问号，如同殿外铅灰色的天空，沉甸甸地压在每个知情者的心头。