黑石峪西北方向的密林，如同一张巨大的、墨绿色的网，吞噬着月光，也吞噬着一切声响。太子朱瞻基在仅存的五名铁卫拼死护卫下，艰难地跋涉着。右肩的弩箭虽已被斩断箭杆，但深嵌肉中的箭头和撕裂的创口，随着每一次移动都带来钻心的剧痛。失血带来的眩晕与寒冷不断侵袭着他的意志，但他咬紧牙关，目光锐利如鹰隼隼，扫视着黑暗中的每一处阴影，强迫自己保持最高度的警觉。身后的厮杀声早已沉寂，但无形的杀机仿佛仍如影随形，他不敢有丝毫松懈，既想尽快远离险地，又担心前方仍有埋伏。
“殿下，坚持住！必须尽快处理伤口！”铁卫首领搀扶着朱瞻基，声音低沉而焦急。夜色深沉，路径难辨，失血过多的太子急需一个相对安全的喘息之地。
就在众人几乎力竭之时，前方密林边缘，隐约透出一点微弱的灯火。小心翼翼地靠近，发现那是一座极其破败的农家小院，篱笆歪斜，茅草屋顶低矮，只有一间土坯房亮着如豆的油光。
铁卫们立刻警惕地散开，将太子护在身后，首领示意一名铁卫上前查探。
铁卫悄无声息地贴近窗缝，向内窥视。只见屋内陈设简陋，一位头发花白、衣衫褴褛的老妪正摸索着在灶台边添柴，她的双眼空洞无神，动作迟缓，竟是一位盲眼老人。屋内再无他人气息。
“殿下，似乎只有一位盲眼老妇，并无壮丁。”铁卫回报。
朱瞻基沉吟片刻。一位目不能视、独自居住的贫苦老妇，威胁性似乎降到了最低。伤口的剧痛和身体的虚弱让他急需休整。
“叩门，试探一下。”他低声道。
首领上前，轻轻叩响柴门。
“谁呀？”老妪停下动作，侧耳倾听，脸上带着一丝茫然和警惕。
“老人家，我等是过路的行商，遭遇歹人，有人受了伤，想讨碗水喝，借地方稍稍包扎一下。”首领尽量让声音显得平和。
老妪摸索着打开门，空洞的眼睛“望”向来人方向，叹了口气：“这山匪横行的……进来吧，地方破，别嫌弃。水在缸里，自己舀吧。”
众人进入屋内，迅速检查了各个角落，确认安全。铁卫们仍不敢大意，两人守在门外警戒，两人护卫太子，首领亲自为朱瞻基处理伤口。清水冲洗，简单包扎，但箭镞未除，伤势依然严重。
老妪坐在一旁，絮絮叨叨说着世道艰难，她儿子出去采药几天未归，自己眼盲行动不便，日子如何困苦。她的言语质朴，带着底层百姓特有的愁苦和一点点对外人的防备，但更多的是孤苦无依的茫然。这番景象，让朱瞻基等人紧绷的神经稍稍放松了一些。
“公子，您的伤势不能再拖了。”铁卫首领低声道，语气凝重，“必须立刻将箭头取出，否则一旦溃烂引发金疮痉，后果不堪设想。”
朱瞻基脸色苍白，冷汗浸湿了鬓角，他咬着牙点了点头：“……动手吧。”
时间紧迫，顾不得太多。首领示意一名铁卫看住老妪，防止她突然异动或发出声响，另一名铁卫守住门口警戒，自己则和另一名铁卫开始为太子处理伤口。
简易的匕首在油灯火苗上反复灼烧。没有麻药，只能硬扛。朱瞻基将一块干净的布巾咬在口中，额上青筋暴起。
首领深吸一口气，用烧红的匕首小心地割开伤口周围的皮肉，试图寻找并夹出那枚深嵌的弩箭箭头。鲜血顿时涌出，朱瞻基身体猛地一颤，发出一声压抑的闷哼，豆大的汗珠滚滚而下。铁卫死死按住他的肩膀。
老妪似乎听到了动静，不安地动了动，空洞的眼睛转向声音来源，喃喃道：“造孽啊……这世道……”
过程极其痛苦，箭头卡得很深，首领尝试了几次终于成功取出，同时也让朱瞻基几乎虚脱。
正当铁卫首领准备为太子进行简易包扎时，院外远处突然传来一阵沉重的脚步声，伴随着一个粗嘎嗓音的抱怨，由远及近：
“呸！这鬼天气，毛都没采到几根！晦气！”
屋内瞬间死寂！
“戒备！”铁卫首领脸色骤变，低喝一声，声音压得极低却如炸雷般在众人耳边响起。
几乎在声音入耳的刹那，训练有素的铁卫们已如猎豹般无声而动！两名铁卫瞬间闪至门后两侧，刀剑半出鞘，目光锐利地透过门缝紧盯外界；另一名铁卫护着太子迅速退至屋内最阴暗的角落，用身体作为屏障；首领则一个箭步上前，将那盲眼老妪轻轻但坚决地拉离门轴区域，同时对她做了一个噤声的手势，眼神凌厉如刀，带着不容置疑的警告。老妪似乎被这突如其来的紧张气氛吓住，僵在原地，不敢出声。
所有动作在几息之内完成，屋内只剩下众人压抑到极点的呼吸声和油灯燃烧的噼啪声。朱瞻基强忍着肩痛，眼神冰冷，右手已悄然摸向藏在袍内的短刃。是追兵？还是这屋主的同伙？刚刚放松些许的神经再次绷紧到了极致。
沉重的脚步声在院门口停顿了一下，似乎那人正在打量什么，随即柴门“吱呀”一声被推开了。
一个背着破旧药篓、满脸络腮胡、身材干瘦的中年汉子迈步跨了进来。他一眼看到屋内严阵以待、刀光隐现的景象，顿时愣在当场，脸上那原本就因疲惫和不爽而皱着的眉头瞬间拧紧，露出极其惊愕、警惕乃至不悦的神色，下意识地后退了半步，声音带着明显的戒备和被打扰的恼火：
“你……你们是什么人？！怎么在我家里？！”
他的目光快速扫过屋内：几名彪形大汉手持利刃，眼神不善，居中一位年轻人虽脸色苍白，但气度不凡，袍角隐有血迹……
那盲眼老妪听到熟悉的声音，似乎松了口气，连忙开口，声音带着一丝慌乱：“儿子，你回来了？是……是过路的客人，遭了难，受了伤，来讨碗水喝，歇歇脚……”
铁卫首领的目光如同鹰隼般死死锁定着这突然闯入的汉子，评估着他的每一个细微表情和动作，手始终按在刀柄上，并未因老妪的话而放松，冷冷开口道：“你是此间主人？”
那汉子被几道充满杀气的目光盯着，明显有些紧张，但更多的是自家被陌生人闯入并持械相对的不满，他挺了挺干瘦的胸膛，语气硬邦邦地：“废话！不是俺家还是你家？你们这……这拿刀动枪的，想干什么？俺就是个采药的穷汉！”
那汉子放下药篓，目光目光再次扫过朱瞻基苍白的脸和染血的肩头，又瞥了一眼几名铁卫精悍的气质和虽经掩饰却依旧不凡的衣甲，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即换上一副市侩又带着几分刁蛮的表情。
“过路的？看几位爷这架势，不像寻常行商吧？”他拖过一张破凳子坐下，翘起二郎腿，语气带着试探和一丝不易察觉的拿捏，“这年头，商匪难分，俺们小老百姓可不敢胡乱招惹。”
首领沉声道：“兄台多虑了，确是遇了匪人。多谢老人家给水，我们稍作包扎便走，绝不连累你们。”说着，示意手下拿出一点散碎银子作为酬谢。
那汉子看到银子，眼睛亮了一下，但并未立刻去接，反而咂咂嘴，目光在朱瞻基的伤处转了转：“伤得不轻啊……这荒山野岭的，感染了风寒，可是要命的事。”他话锋一转，指了指自己的药篓，“俺这倒有些祖传的金疮药，灵验得很，还有特意带回的一点干净饮水……”
他故意拖长了语调，露出一副为难又贪婪的样子：“不过……俺这药可是冒着摔下山崖的风险采的，炮制也不易……这水嘛，也是跑老远从山泉挑回来的……几位爷一看就不是一般人，总不能……总不能白拿吧？”
这分明是坐地起价！
一名年轻铁卫面露怒色，手按向刀柄。首领用眼神制止了他。这汉子的刁难和贪财，反而让他看起来更像一个真实的、目光短浅的山野村夫，而不是别有用心之人。
朱瞻基忍着痛，虚弱地开口：“……你要多少？”
汉子眼珠一转，搓着手道：“看公子伤重……这样，俺这药，加上这水，您……您给这个数？”他伸出一根手指，又很快变成两根，显然是看人下菜碟。
首领看向朱瞻基，朱瞻基微微颔首。此刻安全与救治比钱财重要得多。
首领拿出相当于那汉子开口数目两倍的银子，递了过去：“有劳了。”
汉子接过银子，掂了掂，顿时眉开眼笑，态度也热络了不少：“公子爽快！俺这就给公子上药！”他手脚麻利地从药篓底层取出一个脏兮兮的小陶罐和一个小竹筒。
那药膏呈黑褐色，气味辛辣刺鼻，确是金疮药的模样。汉子一边小心翼翼地给朱瞻基敷药，一边絮叨：“公子爷放心，俺这药灵着呢！就是药材难寻啊……唉，不像你们城里人……俺娘这眼睛，瞎了这么多年，想治都没钱……”他似有意似无意地抱怨着家境的艰难。
药膏敷上，一阵清凉感暂时压住了火辣辣的疼痛，血也渐渐止住。竹筒里的水也清澈甘冽。
处理完毕，朱瞻基感觉稍好，问道：“敢问兄台，往北出山，哪条路近来安稳些？”
汉子敷完药，又恢复了那副市侩模样，闻言撇撇嘴：“往北？”他压低声音，一副“我告诉你秘密”的样子，“走小路吧，从俺们屋后那条沟往上爬，虽然难走点，但避人。翻过两个山头，有个废炭窑，那儿平时没人去，安全些。”
他提供的路线，正是“听风阁”计划中引导太子前往的二号备用路线。
朱瞻基将信将疑，但此刻也无更好选择。他点点头，示意首领再次道谢，然后在一名铁卫的搀扶下起身告辞。
那汉子送到门口，还在念叨：“公子爷慢走啊……要是还需要药，或者……嘿嘿，能帮衬帮衬俺娘治眼……”直到太子一行身影消失在黑暗中，他才咂咂嘴，关上门，脸上的贪婪瞬间消失，变得冷静而机警。他走到盲眼老妇身边，低声道：“人走了。药已敷上，路线已指。”老妇默默点头，依旧摸索着收拾柴火，仿佛一切从未发生。
太子一行再次没入黑暗丛林，沿着那汉子指出的艰难小路前行。朱瞻基回头望了一眼那点微弱的灯火，心中疑虑稍减，但那汉子最后的“治眼”之言，却又像一根细微的刺，让他觉得这“巧合”之中，似乎隐藏着某种难以言喻的刻意。只是伤势和疲惫容不得他深想，求生的本能驱使着他继续向前。
而他们并不知道，在那条他们避开的“大路”上，一场针对他们的致命伏击，已然被另一群无声的影子，以另一种方式，悄然化解。
……
而与此同时，在太子一行原本可能经过的另一条稍显“好走”的山路附近，代号“丑”亲自带领的“清道”甲组，正潜伏在暗处。
“头，有动静！”一名手下低声示警。
只见不远处，约莫二十余名黑衣劲装的汉子，正悄无声息地埋伏在道路两旁的岩石和树后，手中劲弩在月光下泛着幽光。他们纪律森严，耐心极好，显然是在等待猎物进入伏击圈。
“果然还有后手……”“丑”眼中寒光一闪，“人数不少，装备精良，不是普通山匪。准备‘驱狼’。”
几名“听风阁”成员悄然取出特制的弓弩和吹箭，箭头上涂抹着能令人畜瞬间暴躁发狂的剧烈药粉。他们如同幽灵般绕到那群埋伏者的侧后方，瞄准了他们拴在远处隐蔽处的马匹和几条用作警戒的獒犬。
“嗖嗖嗖——”
几声极其轻微的破空声响起。
片刻沉寂后，远处突然响起马匹惊恐的嘶鸣和獒犬疯狂的咆哮！被药粉刺激的马匹挣脱缰绳，疯狂乱冲乱撞，獒犬则红着眼扑向身边的一切活物！
突如其来的混乱瞬间打破了埋伏圈的寂静！
“怎么回事？！”
“稳住！快稳住牲口！”
“有敌袭？！”
黑衣头目又惊又怒，低声呵斥，埋伏阵型瞬间出现骚动。
就在他们注意力被侧后方吸引的瞬间，“丑”打了个手势。
另一组“听风阁”成员趁机从另一个方向，用装了消音棉的弩机，对准了几名外围警戒的黑衣人。
“噗！噗！”
两名黑衣人闷哼一声，软倒在地，喉咙已被特制的棱形弩箭贯穿。
“不好！真有埋伏！戒备！”黑衣头目终于反应过来，但为时已晚。侧后方牲口的疯狂混乱尚未平息，侧面又遭到无声的精准打击，他们完全搞不清敌人来自何方，有多少人，一时间阵脚大乱。
“撤！先撤！”黑衣头目见势不妙，不敢再原地待下去，生怕被包了饺子，只得咬牙下令放弃埋伏，向混乱的侧后方收缩，试图先稳住阵脚，查明情况。
“清道”行动成功！一场精心布置的致命伏击，就这样被“听风阁”用制造混乱和精准暗杀的方式，悄然化解于无形。太子一行得以避开这个致命的陷阱，沿着那条更艰难但暂时安全的小路，继续他们的逃亡。
而这一切，远在荆棘丛中艰难跋涉的朱瞻基，一无所知。他只感觉到，身后的追兵似乎真的没有跟上来，那位“贪财”采药人指的路，虽然难走，却异常“平静”。
这种“平静”，恰恰是无数双隐藏在更深黑暗中的手，以绝对的冷静和专业，为他强行开辟出来的。
血路依旧漫漫，但暗处的较量，已然升级。