腊月廿三，小年。北京城的年味儿被宫墙内外的肃杀冲淡了不少。自皇帝闭关西苑，往日里车水马马、官员往来如织的承天门外，都清冷了许多。一种无形的压抑感笼罩着整个京城，人人谨言慎行，生怕在这敏感时节触了霉头。
西苑，澄心堂。
此地虽名为“澄心”，朱瞻基的心却从未有一刻真正静下来。他并未如外界想象的那般终日打坐诵经，更多的是披着一件玄色道袍，时而临帖，时而对着棋盘独自推演，更多的时候，则是站在那扇面向太液池的支摘窗前，久久沉默。
地龙烧得暖和，檀香的青烟笔直上升，直至屋顶才缓缓散开。朱瞻基的脸色比刚闭关时平和了些许，但眼底深处那抹挥之不去的阴郁和锐利，却愈发明显。罢黜于谦、打压清流带来的短暂快意早已消散，取而代之的是一种更深沉的孤寂感和对局面的反复权衡。
王瑾悄无声息地端着一碗温补的参汤进来，轻轻放在紫檀木炕几上。“皇上，用点汤吧，御膳房刚奉上的，最是温补。”
朱瞻基“嗯”了一声，并未转身，目光依旧投向窗外冰封的湖面。“外面……有什么动静？”
王瑾躬着身子，小心禀报：“回皇上，内阁这几日还算平稳，杨学士等人按部就班处理日常政务，票拟的条子，奴婢都按规矩放在外间了。只是……都察院和科道那边，还是有些议论，虽说不敢明着违背圣意，但暗地里，对于谦之事，颇多物议。再有就是……不少官员，尤其是些清流，开始上疏称病，或是请求外放，离京避祸的念头，很是明显。”
“避祸？”朱瞻基嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“朕是洪水猛兽吗？他们这是用脚给朕投票了。”他顿了顿，语气听不出喜怒，“由他们去。朝廷不缺几个只会耍嘴皮子的言官。正好，也清清静静。”
“皇上圣明。”王瑾连忙道，随即又补充了一句，“清宁宫那边，贵妃娘娘一切安好，皇子殿下也甚是健壮。娘娘还让奴婢带话，请皇爷务必保重龙体，勿以俗务过于劳心。”
提到孙贵妃和幼子，朱瞻基的眼神才真正柔和了一瞬。他转身，走到炕边坐下，端起参汤，用瓷勺轻轻搅动。“皇后那边呢？”他状似无意地问道。
王瑾心头一紧，声音压得更低：“皇后娘娘深居简出，每日只在坤宁宫礼佛诵经，管理六宫事务亦是循规蹈矩，并无任何逾矩之处。只是……近日有些风言风语，说皇后娘娘因忧思过甚，凤体略有不适。”
“不适？”朱瞻基抬起眼皮，看了王瑾一眼，“太医看过了吗？”
“看过了，只说需静养，是心气郁结所致。”
朱瞻基沉默下来，慢慢喝着参汤。胡氏“心气郁结”，这结在何处，他心知肚明。他之前让王瑾传达的“比照中宫份例”和“无事不必问安”，如同两把软刀子，已经戳中了胡氏和她背后势力的心窝。这“不适”，既是事实，恐怕也是一种无声的抗议和试探。
“告诉太医院，用最好的药，悉心调理。”朱瞻基放下汤碗，用绢帕擦了擦嘴角，语气平淡无波，“让皇后好好静养，六宫琐事，若觉劳心，可暂交由……可信之人分担。”
王瑾心中雪亮，这是要进一步削弱胡皇后权力的信号。“可信之人”指的是谁，不言而喻。他躬身应道：“是，奴婢明白。”
“另外，”朱瞻基目光重新变得锐利，“朕闭关这些日子，锦衣卫要更加用心当差。京城内外，百官动向，民间舆情，尤其是……个别重点方向的任何风吹草动，都要给朕盯紧了！朕总觉得，这表面的平静之下，暗流没那么简单。”
“奴婢遵旨！顾乘风那边，奴婢会时时督促，绝不敢有丝毫懈怠。”王瑾赶紧表态。皇帝虽然人在西苑，但对权力的掌控，尤其是对情报的渴望，丝毫没有放松。
就在这时，一个小太监在堂外低声禀报：“皇上，通政司递来一份八百里加急，是南京守备太监呈报的，言有祥瑞献于陛下。”
朱瞻基眉头微挑：“祥瑞？什么时候了，还搞这套虚文。呈上来。”
王瑾连忙出去，将一份密封的奏盒取了进来，小心打开，取出奏本，恭敬地递给朱瞻基。
朱瞻基展开一看，奏本上说，南京紫金山近日有紫气环绕，经久不散，有樵夫入山，竟得一古玉，上刻玄鸟纹饰，与《诗经》“天命玄鸟，降而生商”隐隐相合。南京守备太监以为此乃天降祥瑞，昭示陛下圣德感天，特八百里加急献上。
若是平日，朱瞻基对这种牵强附会的祥瑞之说多半一笑置之，甚至可能斥责地方官逢迎。但此刻，在他刚刚经历朝堂巨大压力，内心迫切需要某种“天命所归”的心理支撑时，这份奏报，就像一场及时雨，滴落在他干涸而焦躁的心田上。
他反复看了两遍那古玉的摹绘图样，手指在“天命玄鸟”四个字上轻轻摩挲，脸上竟难得地露出一丝近乎舒缓的神情。“玄鸟降祥……紫气东来……”他低声念着，随即对王瑾道，“将此玉好生保管，待朕出关后观赏。另外，告诉南京那边，朕心甚慰，赐钞帛若干，以彰其忠。”
“是，皇上。”王瑾心中暗喜，这祥瑞来得真是时候，正好可以宽慰一下皇帝近日郁结的心绪。他隐约觉得，皇帝似乎对这类“天命”之说，比以往更加在意了。
而就在朱瞻基为一份遥远的“祥瑞”稍稍舒展眉头时，真正的暗流，正在他视线难以触及的地方，悄然涌动。
……
千里之外，通往浙江钱塘的官道上，一辆简陋的驴车在寒冬中踽踽独行。于谦穿着一身洗得发白的青布直裰，坐在车辕上，面容清癯，目光却依旧沉静。他被削籍为民，逐出京师，除了几卷书和少许盘缠，几乎一无所有。
驴车行至一处前不着村后不着店的荒僻路段时，车轮忽然陷进一个深坑，无论车夫如何驱赶，瘦驴奋力挣扎，车轮却越陷越深。天色渐晚，寒风刺骨，车夫急得满头大汗。
就在于谦准备下车帮忙推车时，两个看似寻常行商模样、风尘仆仆的汉子从后面赶了上来。一人话不多说，上前查看情况，另一人则热情地对于谦拱手：“这位先生，可是车驾陷住了？这天寒地冻的，我等正好路过，搭把手。”
说罢，不等于谦拒绝，两人便默契地一左一右，发力抬住车轴，口中呼喝一声，竟硬生生将沉重的驴车从泥坑中抬了出来。动作干净利落，显然绝非普通行商那般简单。
于谦心中微觉诧异，但见对方神色坦然，只是帮忙后便拱手告辞，言称还要赶路，并未多言，更未打听他的身份。他压下心中疑虑，道谢之后，看着两人迅速远去的背影，若有所思。
他自然不知，这两名“行商”，正是奉了乐安密令，暗中保护他返乡的“听风阁”暗桩。他们的任务，就是确保这位被皇帝厌弃的直臣，能平安抵达故乡，不因世态炎凉或小人落井下石而遭遇不测。这帮助，无声无息，不着痕迹，如同深秋的露水，润物无声。
……
与此同时，乐安汉王府的密室内，朱高煦正听着韦弘的汇报。
“王爷，北京传来消息，皇帝对南京所献‘祥瑞’颇为受用。另外，我们的人回报，于廷益已安全渡过黄河，途中虽有小坎坷，但并无大碍，预计年前可抵钱塘。”
朱高煦点了点头，脸上却并无多少喜色。他走到沙盘前，看着标注着大明北疆的地形，手指在宣府、大同几个重镇上来回移动。
“祥瑞？不过是心虚者自欺欺人的把戏罢了。”他语气淡漠，“朱瞻基越是在意这些虚妄之物，越说明他内心对掌控朝局缺乏底气。至于于谦……平安就好。但我们的目光，不能只盯着一个人，或是一处朝堂争斗。”
他的手指重重地点在沙盘上代表瓦剌的区域。“真正的威胁，始终在那里。阿鲁台虽死，但他的部落并未消亡，马哈木、脱欢、也先……草原上的狼，永远不会停止磨牙。朝廷如今内耗不休，边备看似稳固，实则隐患已生。朱瞻基若一味沉迷于内斗，忽视北疆，才是真正的取祸之道。”
韦弘肃然道：“王爷所虑极是。我们的‘雷火工坊’新制的一批器械，已秘密运抵砺刃谷。新军操练亦未有一日懈怠。只是……王爷，若北疆有变，我们当真要出手吗？还是……静观其变？”
这是一个尖锐的问题。出手，可能暴露实力，打乱布局；不出手，则可能坐视边关糜烂，生灵涂炭，甚至让瓦剌坐大，更难收拾。
朱高煦沉默良久，目光深邃如渊。“等。”他只说了一个字，“等风来。但要确保，当风真的来时，我们有足够的力量，决定它吹向何方，而不是被风卷走。”
他抬起头，看向密室顶部雕刻的星空图案，仿佛在透过石壁，仰望那变幻莫测的天际。
“传令下去，北疆各处的‘耳朵’，再放远一些，再伸长一些。朕要知道瓦剌各部最细微的动向。同时，让我们在宣大一带的‘生意’，做得更‘本分’些，但要确保关键时候，粮草、军资的通道，是畅通的。”
“是！”韦弘躬身领命。他明白，王爷这是在为一场可能到来的风暴，做着最隐秘、也是最扎实的准备。这盘大棋，每一步都需慎之又慎。
澄心堂内，朱瞻基对着祥瑞的奏报寻求心理慰藉；官道之上，于谦在无名者的帮助下默默返乡；乐安深渊之中，朱高煦的目光已越过眼前的朝堂纷争，投向了更北方那片广袤而危险的土地。静水流深，水面之下，各自的棋局，仍在无声地铺展。而决定大明命运的那只巨手，似乎还未真正落下。