元末社会动荡，民不聊生，各地起义军蜂起。
那时他还叫朱重八，给地主刘德家放牛。这工作看似简单，但小朱同志却干出了“花样”。他可不是个安分的主儿，很快就在放牛的孩子群里凭借过人的胆识和领导才能，成了公认的“孩子王”。汤和、徐达这些日后大名鼎鼎的开国功臣，那时候都是他手下的小“牛倌跟班”。最有名的趣事莫过于“称帝游戏”：有一次放牛时，朱元璋突发奇想，一屁股坐在一块大石头上，自称“皇上”，让汤和、徐达等小伙伴跪拜磕头，还像模像样地封官许愿。他不仅过足了戏瘾，还绘声绘色地给大家描述“当上皇帝后天天能吃香喷喷的大饼，喝热腾腾的肉汤”的美好生活，甚至许诺要给“臣子们”赏赐美食和老婆。一群孩子竟也配合得天衣无缝，齐声高呼“朱皇帝万岁”，那场面，想想就让人忍俊不禁。
然而，放牛的日子并不总是嬉戏。肚子饿是常事。有一天，朱元璋和小伙伴们实在饿得受不了了，盯着眼前肥壮的牛犊，朱元璋灵机一动，提议：“咱们把牛杀了吃了吧！”起初大家都怕地主责罚，但在朱元璋“一切后果我来承担”的保证下，七八个孩子合力真就把一头小牛给宰杀分食了。饱餐之后，面对地主的怒火，朱元璋竟想出一个“牛钻石头”的荒唐借口，把牛尾巴塞进石缝里，企图蒙混过关。结果可想而知，地主刘德勃然大怒，将朱元璋痛打一顿后赶出了家门。这“杀牛吃肉”事件，充分展现了朱元璋小时候胆大妄为、敢作敢当（虽然方式有点坑）的性格。
随后，天幕画面转为灰暗。朱元璋的父母和兄长在灾荒与瘟疫中相继离世，16岁的他孤苦无依，为了有口饭吃，只得投身皇觉寺出家为僧。但寺庙生活也并非净土，他干的不过是扫地挑水的杂活，还经常受到寺内僧人的欺辱。即便这样，为了糊口，他也只能暂时忍气吞声。然而，他桀骜不驯的性格终究还是藏不住。一次打扫佛堂时，他不慎被伽蓝神像绊倒，竟抄起扫帚对着神像就是一顿痛打。更令人瞠目结舌的是，后来因为老鼠啃坏蜡烛被方丈责骂，愤怒的朱元璋竟在伽蓝神像背后写下“发配三千里”的大字。这种对神灵“大不敬”的行为，在当时简直是骇人听闻，却也透露出他内心那股不服输、不信邪的劲头。
天幕最后呈现的是朱元璋早年颠沛流离的“游方乞食”生涯。皇觉寺也待不下去了，他只能拿个破碗四处化缘，其实就是讨饭。当时的村民自己都食不果腹，哪还有东西施舍给外人？朱元璋常常只能用别人剩下的白菜帮子、菠菜叶、馊豆腐和剩锅巴做成菜汤填饱肚子。这段经历后来还衍生出了着名的“珍珠翡翠白玉汤”的传说。可以想象，那时的朱重八，风餐露宿，形同乞丐，但其间磨练出的坚韧、对社会底层的深刻了解以及生存智慧，或许都为他日后崛起埋下了伏笔。
万朝时空的观众们，看到这天幕上展现的明太祖“苦难与顽劣并存”的童年，反应想必各异。刘邦或许会拍腿大笑：“好个混不吝的小子！比乃公当年在沛县还能折腾！” 秦始皇嬴政可能皱起眉头，对这种过于“草根”甚至有些“离经叛道”的童年表示难以理解。而刘备或许会抹抹眼角：“孩子小时候受苦了…不过这般顽皮，倒也有几分胆气。”
朱元璋的童年，就是在这样的艰辛与顽皮、屈辱与反抗中度过的。这些看似“荒唐”的行为背后，实则折射出他敢作敢为、勇于挑战权威、不甘于人下的非凡性格特质。正是这种与生俱来的领袖气质和叛逆精神，为他日后在红巾军中迅速崛起埋下了伏笔，最终成就了从放牛娃到开国皇帝的传奇人生。
童年的朱重八是不幸的，但是青年时代的朱重八却又是幸运的，因为那个集中了初恋、白月光、恩人等诸多buff于一身的姑娘要出现了。
马秀英与朱元璋的缘分，始于元末动荡的濠州城。朱元璋的起点低得惊人，早年做过放牛娃，当过和尚，甚至有过“游方乞食”的经历，可谓尝尽人间疾苦。而她本是濠州红巾军首领郭子兴的养女，而朱元璋则是投奔郭子兴麾下的一名亲兵。郭子欣赏识朱元璋的才能，便将这位“善承人意、知书精女红”的养女许配给了他。
这场婚姻起初或许带有政治联姻的色彩，但两人在乱世中相互扶持，逐渐产生了深厚的情感。早期的军旅生涯充满了艰险。朱元璋曾因遭人谗言而被郭子兴猜忌，甚至被囚禁起来，断绝饮食。马秀英得知后心急如焚，偷偷将刚出炉的热饼藏在怀中，趁探望时送去给丈夫，热饼烫伤了她的胸口，她却咬牙忍住疼痛。这份“热饼救夫”的深情，让朱元璋后来称帝后仍常提及，称赞不已。还有传说在朱元璋与陈友谅交战中受伤时，马皇后甚至背着伤重的丈夫逃跑。太子朱标后来还将此场景绘成图像带在身边，当朱元璋对朱标发怒时，朱标出示图像，总能触动朱元璋的柔情。
他后来脱离郭子兴，独自发展势力，采用“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，在江南积蓄力量。
朱元璋面临的对手个个都不是省油的灯。陈友谅，原为徐寿辉部将，后杀主自立，建立汉政权，控制长江中游，兵力雄厚，尤其水军强大。张士诚，盐贩出身，占据富庶的江浙一带，建国号周，后改称吴王，但此人一度投降元朝，显得有些首鼠两端。方国珍，割据浙东，虽起义较早，但也在元廷与义军之间摇摆不定。此外还有明玉珍在四川建立大夏政权。元朝本身虽已衰落，但其残余势力以及一些地方军阀如李思齐、张良弼等仍控制着北方广大地区。
朱元璋与最大劲敌陈友谅之间的较量最为惊心动魄。关键的龙湾之战（1360年）是双方早期的一次重要交锋。陈友谅率大军东下，意图联合张士诚夹击朱元璋。朱元璋利用陈友谅的老友、元朝降将康茂才诈降，诱使陈友谅进入龙湾预设的埋伏圈。时值东北风起，暴雨倾盆，潮水退去，陈友谅的巨舰纷纷搁浅，朱元璋趁机发动火攻和猛攻，陈军大败，陈友谅狼狈乘小舟逃走。此战朱元璋以少胜多，巧妙利用了地形、天气和陈友谅的轻敌心态。
决定性的战役是鄱阳湖之战（1363年），这是中国历史上规模空前的水战。陈友谅率六十万大军、五千巨舰围攻洪都（今南昌），朱元璋亲率二十万军队来援。陈军战舰高大，朱军船小，初期交战朱元璋一度处于劣势，甚至其座舰曾搁浅遇险。后来朱元璋采纳部将建议，利用风向改用火攻，派遣死士驾驶满载火药柴薪的小舟冲击陈军舰队。陈军战舰因相互连接，行动不便，火势迅速蔓延，数百艘巨舰被焚毁，陈军死伤惨重。经此一战，陈友谅实力大损，最终在突围时中箭身亡。鄱阳湖之战的胜利，为朱元璋平定江南奠定了坚实基础。
消灭陈友谅后，朱元璋转而对付东面的张士诚。经过长达十个月的围攻，于1367年攻破平江（今苏州），张士诚被俘后自缢而死。此后，朱元璋派汤和攻克浙东，方国珍投降。南方其他割据势力如福建的陈友定、岭南的何真等也相继被平定或归附。
基本统一南方后，朱元璋于1367年十月命徐达、常遇春率军二十五万北伐中原。他没有采取直捣大都的冒进策略，而是制定了稳步推进的方略：“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛；最后进军元都”。北伐军进展顺利，1368年正月朱元璋在应天称帝，建国大明，年号洪武。同年八月，明军攻克大都（改称北平），元顺帝北逃，元朝在中原的统治宣告结束。此后，明军又陆续平定山西、陕西、甘肃、四川（明升政权）、云南（元梁王政权）以及辽东（迫降纳哈出），最终在洪武二十年（1387年）左右基本完成了全国统一。
朱元璋之所以能在群雄中笑到最后，得益于他出色的战略眼光（如“高筑墙”策略）、善于用人（麾下聚集了徐达、常遇春、刘基等文武人才）、以及把握时机的能力。当然，对手们的失误和内耗（如陈友谅杀徐寿辉失人心，张士诚偏安一隅）也为他创造了条件。这天幕盘点，让万朝时空的观者们看到，从社会底层崛起的朱元璋，凭借其过人的权谋、魄力和那么一点运气，最终在这场元末的“大乱斗”中胜出，开创了延续近三百年的明王朝。
而马皇后可以说是站在朱元璋背后的女人。
马皇后不仅在生活上无微不至地照料朱元璋，更在事业上成为他重要的支撑。她亲自为将士们缝制衣物鞋履，在后勤保障上尽心尽力。当陈友谅大军压境，局势危急时，她甚至散尽宫中财物用来犒赏士兵，以鼓舞士气。她还常以“定天下以不杀人为本”的理念劝谏朱元璋，减少不必要的杀戮。在征战岁月里，她和朱元璋还收养了朱文正、李文忠、沐英等二十余名孤儿，视如己出，悉心照料教导。
朱元璋建立明朝，登基为帝后，立马氏为皇后。虽然身份尊贵，但马皇后依然保持着节俭朴素的本色。她常年穿着补丁旧衣，衣服破了也是缝补洗净再穿。她还在宫中带领妃嫔学习纺织，命人架起织布机，亲自织些绸布料、缎被面，赐给年老的孤寡老人，剩余的零碎布料则做成衣裳，赐给王妃公主，让他们懂得民间蚕桑的艰难。她认为“奢侈之心易萌，崇高之位难处，不可忘者勤俭，不可恃者富贵也”。
作为皇后，马秀英更是朱元璋政治上的“贤内助”和“稳压器”。朱元璋性情暴躁，多疑严苛，马皇后则常常委婉劝谏，减少了他的许多过失。太子朱标的老师宋濂因受牵连被判死罪，马皇后在饭桌上故意不沾酒肉，对朱元璋说：“宋先生将死，我为他吃斋祈福。” 并以“百姓家为孩子请老师尚以礼相待，何况天子之师?”为由，成功劝动了朱元璋赦免宋濂。富商沈万三因犒军之举触怒朱元璋，也是马皇后劝说“其虽行为欠妥，但并未犯法，若因此治罪，恐失民心”，使沈万三得以保全性命。
马皇后不仅保护大臣，也关心普通士兵和百姓。她重视教育，设立“红板仓”，资助贫困太学生家属。得知太学生有家眷后，她建议朱元璋设立红板仓，“月赐粮给其家”，解决了太学生后顾之忧。遇到灾荒年月，她会率领宫人蔬食，并劝谏朱元璋“赈恤不如蓄积之先备也”，促使朱元璋在各地设立预备仓，积谷备荒。
尤为难得的是，马皇后坚决反对外戚干政。朱元璋曾想封赏马氏族人，但她制止说：“国家官爵当与贤能之士，妾家亲属未必有可用之才。且闻前世外戚之家多骄淫奢纵，不守法度，有致覆败者。” 她只要求给予族人丰厚赏赐使其生活无忧即可，不让其任职预政。此举为明朝避免后妃干政、外戚专权开了个好头。
洪武十五年（1382年），马皇后病重。她拒绝太医治疗，担心“若药石无效，枉杀医者何益？”。临终前，她仍劝谏朱元璋“求贤纳谏，慎终如始”。她的去世让朱元璋悲痛万分，此后终身未再立后。帝恸哭，遂不复立后。
万朝时空的观众们，目睹这天幕所展现的朱元璋与马皇后情深义重、相互扶持的故事，反应各异。刘邦或许会挠头笑道：“这小子运气不错啊！逃难路上还能捡到这么个宝贝媳妇！比吕雉温柔多了！” 李世民可能深情地望向长孙皇后，颔首道：“辅佐君王，母仪天下，此等贤后，确与朕的观音婢有几分相似。” 秦始皇嬴政则可能略带遗憾地感叹：“若朕当年有此等贤内助，或许扶苏也不会...” 而康熙皇帝或许会感慨：“后宫得此贤后，实乃江山之幸。朕与孝庄文皇后，亦是如此。”
马皇后以其贤德、智慧和无私，成为了中国历史上备受赞誉的贤后典范。她与朱元璋的故事，超越了寻常的帝后关系，是乱世中相互成就的深情，也体现了她以柔克刚的政治智慧。她在朱元璋残暴的一面之外，守护了一份人性的温度，其影响甚至延续到了明朝的后续统治。正如《明史》所评价，她“仁慈有智鉴，好书史，后勤于内治，暇则讲求古训”，其生平事迹至今仍在民间广为流传。