张承恩死了。
“意外落水”的官方说辞，像一块沉重的黑布，试图遮盖住京城上空弥漫的血腥味。但在这权力的角斗场上，没人会真正相信一场纯粹的意外。消息灵通的官员们心照不宣，空气中弥漫着恐惧与猜忌，往日与张承恩走得近的那些人，此刻都夹紧了尾巴，生怕自己是下一个被“意外”光顾的目标。
都察院右副都御史赵志远紧接着称病不出，更是给这诡异的局势添了一把火。一个掌握着无数秘密的言官突然沉默，比他慷慨陈词时更让人心惊肉跳。
沈墨轩依旧隐于林文博的宅院，如同蛰伏在阴影中的猎豹，耐心等待着猎物露出破绽的瞬间。林文博则动用了所有能动用的关系网，在外四处奔走，打探着任何可能的风吹草动。
这天下午，林文博带着一身初冬的寒气匆匆回来，脸上带着一丝压抑不住的兴奋。
“有眉目了！”他关上书房门，压低声音对沈墨轩说，“张承恩落水那天，果然有蹊跷！我找到一个当时在附近摆摊的小贩，他隐约看见，在张承恩的马车受惊前，有个穿着灰色棉袍、戴着斗笠的人，靠近过那匹马！动作很快，没看清具体干了什么，等马车一失控冲出去，那人立刻就消失在人群里了，干净利落！”
“灰色棉袍，戴斗笠……”沈墨轩眼神一凛，这和他之前的猜测完全吻合，“能追踪到这个人吗？”
林文博苦笑一声，摇了摇头：“难。京城百万人，每天进进出出多少？一个存心隐藏的高手，就像水滴汇入大海，无从查起。墨轩，我怀疑……动手的不是普通角色，手法太老辣了。”
沈墨轩立刻想到了清风驿那些悍不畏死的刺客，还有那块诡异的鬼头令牌。是同一伙人吗？他们到底是谁手中的刀？
“还有，”林文博继续补充他打探到的消息，“户部那边，高拱高阁老举荐了山西清吏司的王本固，暂时代理张承恩留下的空缺。都察院那边，左都御史葛守礼大人亲自坐镇，但日常事务，实际是左副都御史陈以勤陈大人在处理。”
“高拱……陈以勤……”沈墨轩轻声念着这两个名字，心往下沉了几分。
高拱是帝师，权势正盛，与张居正关系微妙。他此刻安插自己人进户部要害位置，是想趁机扩张势力，还是另有所图？陈以勤是清流领袖，刚正不阿，但与张居正的改革思路并非完全一致。让他来暂管都察院，对漕运案的调查是福是祸，犹未可知。
这些人事变动背后，是各方势力赤裸裸的博弈。张承恩的死，像打开了潘多拉魔盒，释放出了无数贪婪与算计。
“赵志远呢？他那边有什么动静？”沈墨轩更关心这个唯一的活口和知情人。
“赵府现在是铁板一块，连只多余的苍蝇都飞不进去。”林文博眉头紧锁，“我递进去的拜帖和问候，全都石沉大海。倒是有太医频繁出入，看来他这‘病’，是真的，而且病势不轻。”
是真病，还是被迫“病”了？或者，是被严密地保护（软禁）了起来？沈墨轩无法断定。但他清楚，赵志远现在就是风暴眼，皇帝、他背后的势力、以及其他觊觎者，无数双眼睛都正死死地盯着他。
就在这时，书房外传来仆役恭敬的通报声：“老爷，沈大人，门外有位宫里的公公求见，说是奉了冯保冯公公之命，来给沈大人传话。”
冯保？
沈墨轩和林文博对视一眼，都看到了对方眼中的惊诧。司礼监秉笔太监、提督东厂的冯保，那可是内廷权势最炙手可热的人物之一，他怎么会突然派人来找沈墨轩这个“闲散”之人？
“快请！”林文博立刻道。
不多时，一名面白无须、眼神精明的小太监被引了进来。他对沈墨轩微微躬身，算是行了礼，嗓音带着特有的尖细：“沈大人，冯公公有口信给您。”
小太监顿了顿，似乎在斟酌措辞，随后清晰地说道：“冯公公说，沈大人是聪明人，当知树大招风的道理。如今这京城，风大雨急，一个人走路，容易湿了鞋。若是寻个稳妥的屋檐避一避，或许能看得更清楚，走得更稳当。”
话说到这个份上，意思已经再明白不过。这是在招揽，也是在警告。冯保向他抛出了橄榄枝，希望他投入其门下，获得“庇护”。
沈墨轩心中瞬间转过无数念头。东厂的势力无孔不入，若能借力，对调查漕运案无疑是一大助力。但代价呢？投入阉党门下，必将被打上烙印，失去清流士林的潜在支持，甚至可能就此沦为政治斗争的工具。
他略一沉吟，面上不动声色，拱手道：“多谢冯公公挂怀。请公公务必转达沈某的谢意。冯公公的提醒，沈某铭记于心。只是沈某初入京城，人微言轻，还需些时日看清脚下的路，不敢贸然高攀。”
他没有明确拒绝，也没有答应，用一番谦逊又带点迷糊的说辞，暂时将此事搪塞了过去。小太监似乎也没指望他立刻表态，只是意味深长地看了他一眼，便告辞离去。
送走太监，林文博关上门，脸上忧色更重：“冯保也插手了……墨轩，你这下可真成了各方关注的焦点了。他的意思，你……”
“我知道。”沈墨轩打断他，眼神锐利，“但东厂这潭水太深太浑，一旦踏进去，再想抽身就难了。我们现在，更需要的是堂堂正正的身份和权力。”
仿佛是为了印证他的话，次日，一道更出乎意料的口信传来.......首辅张居正，要在散朝后于府邸见他。
这一次，连林文博都感到有些难以置信了。张居正日理万机，竟然会亲自召见一个并无实际官职在身的沈墨轩？
怀着更加凝重的心情，沈墨轩来到了威严而略显压抑的张府。
书房内，张居正屏退了左右，只留下他们二人。他没有穿官服，只是一身简单的深色直裰，但久居上位的压迫感，却比任何华服都更令人窒息。他坐在宽大的太师椅上，目光平静地打量着沈墨轩，许久没有说话。
那种无声的审视，比疾言厉色的质问更让人紧张。
终于，他缓缓开口，声音低沉而富有力量：“沈墨轩，你入京时日不长，掀起的风浪倒是不小。”
沈墨轩躬身行礼：“学生惶恐。一切只是机缘巧合，侥幸查知了些许线索，不敢居功。”
“侥幸？”张居正微微挑眉，嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，却毫无暖意，“官场之上，波谲云诡，一步一深渊，哪来那么多侥幸？所谓的侥幸，往往是杀身之祸的开端。”
他话锋一转，语气骤然加重：“你可知，就因为你所谓的‘侥幸’，打乱了多少人的布局，触动了多少方的利益？如今漕运衙门人心惶惶，事务几近停滞，京师粮饷供应都隐隐受到波及！这就是你想要的结果吗？”
这番话如同重锤，狠狠敲在沈墨轩的心上。他知道，这是张居正对他激进行事方式最直接的质疑，也是掌权者必须考虑的“稳定”大局。
沈墨轩深吸一口气，压下心中的波澜，抬起头，目光坚定地迎向张居正：“阁老明鉴！学生深知此举冒险。但学生以为，漕运积弊已深，如同附骨之疽，若不忍痛剜去，迟早会侵蚀全身，危及国本！长痛，不如短痛！”
“好一个长痛不如短痛！”张居正目光如电，直刺而来，“那你告诉我，剜疮之后，若是流血不止，病人元气大伤，一命呜呼，又当如何？如今张承恩暴毙，赵志远称病，朝野上下暗流涌动，这就是你想要的‘阵痛’？”
“阁老！”沈墨轩声音提高了几分，言辞恳切却寸步不让，“弊政就是毒瘤，拖延只会让它扩散，最终无药可救！剜疮固然剧痛，甚至有性命之危，但唯有如此，方能清除毒根，获得新生！如今的混乱与停滞，是危机，也是契机！正可借此机会，淘汰庸碌之辈，整肃贪腐之风，建立新的秩序！若因惧怕疼痛而讳疾忌医，国势只会日益衰败，待到病入膏肓，纵有扁鹊华佗之能，亦回天乏术！”
他停顿了一下，将姿态放低，语气转为崇敬：“学生人微言轻，所能做的，不过是揭开疮疤，让脓血流尽。至于之后如何疗伤、如何进补，使学生相信，以阁老之经天纬地之才，定能借此契机，大刀阔斧，革除旧弊，不仅重振漕运，更能整顿吏治，充裕国库！学生愿为马前卒，为阁老清扫前行之路！”
这番话，既明确表达了自己彻查到底的决心，又将最终解决问题的期望和可能性，巧妙地引到了张居正一直想推行的改革上，分寸拿捏得恰到好处。
张居正听着，脸上依旧看不出什么表情，但深邃的眼眸中，那锐利的锋芒似乎收敛了一瞬。他沉默着，手指无意识地在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击，发出规律的嗒、嗒声，每一下都敲在沈墨轩的心弦上。
良久，他停下敲击，缓缓站起身，走到窗边，望着窗外那几株在寒风中依旧挺立的苍松。
“你说得，倒也有几分道理。”他背对着沈墨轩，声音听不出喜怒，“革故鼎新，谈何容易……朝中掣肘，地方敷衍，积弊如山，非一日之功，更非一人之力可为。”
他忽然转过身，目光重新锁定沈墨轩，带着一种不容置疑的决断：“不过……你既然有这份胆识，也有这份见地，老夫，便给你一个舞台。”
沈墨轩心神一紧，屏住呼吸。
“陛下已有意旨，”张居正一字一句，清晰地说道，“着你暂领都察院‘稽漕御史’一职，专职负责漕运案后续追查，并对漕运章程改革，拥有监察与专折奏事之权。此职，位不高，权不轻，责尤重！站在这个位置上，你就是众矢之的！明枪暗箭，防不胜防。你，可敢接？”
稽漕御史！
沈墨轩心中一震。这正是他目前最需要的东西......一个名正言顺、职权专一的位置！有了这个身份，他才能光明正大地继续深入调查，才能调动部分资源，才能真正地参与到这场博弈之中！
这显然是皇帝和张居正权衡之后的结果。既是对他能力的认可和利用，也是将他彻底推到台前，去承受所有的压力与风险。
没有半分犹豫，沈墨轩上前一步，躬身深深一揖，声音沉稳而有力：“为国尽忠，为民请命，乃学生毕生之志！纵前方是刀山火海，学生亦万死不辞！此职，学生接了！”
“好！”张居正点了点头，脸上终于露出一丝极淡的、几乎无法察觉的赞许，“记住你今日说的话。稽漕之事，你可放手去做，但务必记住四个字......‘证据确凿’！不可授人以柄，更不可意气用事。朝堂之上的风雨，自有老夫替你挡一挡。但若你自身行差踏错，坏了朝廷法度，届时……”
他没有把话说完，但那未尽的语意，比任何明确的威胁都更具分量。
“学生，定不负阁老提携之恩，不负陛下信重之托！”沈墨轩再次肃然一揖。
走出张府那沉重的大门，沈墨轩感觉肩上的担子瞬间重了何止千斤，但眼前的路，却也前所未有地清晰起来。
他获得了名分，得到了平台，甚至得到了张居正某种程度上的“支持”与背书。
然而，他也比任何时候都更清楚地知道，从这一刻起，他这艘刚刚驶入京城这片惊涛骇浪的小船，已经彻底被抛到了风口浪尖。皇帝的期望、张居正的利用、政敌的仇恨、隐藏在暗处的神秘势力的杀机……所有的一切，都将汇聚到他这个新任的、品级不高却位置关键的“稽漕御史”身上。
风雨已至，而且必将越来越猛烈。
他抬头看了看阴沉沉的天空，深吸了一口冰冷的空气，目光坚定地迈开了脚步。
这风暴，他必须迎头撞上去。不仅是为了查案，更是为了在这漩涡中，杀出一条属于自己的生路，劈出一片能够实现抱负的天地。