夜色如墨，渐渐浸染了天空，最后一丝天光被吞没时，河风突然变得凛冽。芦苇丛被吹得沙沙作响，那声音又密又急，刚好掩盖住泥地上轻擦而过的脚步声。
鱼肠弄方向的灯火比黄昏时多了些，却依旧是昏黄黯淡的模样，星星点点散在黑暗里，像一片漂浮在浊流上、散发着腐朽气息的孤岛。
“时候差不多了。” 老鬼的声音压得极低，像夜枭在草叶间低语。他蹲在芦苇丛后，在湿泥里蹭掉手上的泥污，指节因为长时间攥着短刀而泛白，活动四肢时，关节发出轻微的咔嗒声。“跟紧我，脚步放轻，眼睛放亮 —— 这地方的狗鼻子比东厂番子还灵。”
林威深吸一口冰凉的夜气，胸腔里的憋闷散了些。他把湿透的外袍用力拧了拧，水珠顺着衣摆滴进泥里，瞬间没了踪影。“放心，不会拖你后腿。” 他低声回应，手按在腰间的佩刀上，指尖能摸到刀鞘上的冷纹。
老鬼瞥了他一眼，没再多说，转身就往芦苇荡边缘摸去。林威紧随其后，目光扫过不远处那个明显的路口 —— 两个穿着短打、腰挎朴刀的汉子斜倚在墙角，嘴里叼着烟卷，火星在黑暗中一明一灭，正是杜彪手下的暗哨。
“不走正门？” 林威忍不住问。
“走正门跟送死没区别。” 老鬼头也不回，“杜彪这几天把鱼肠弄守得跟铁桶似的，明哨暗哨加起来不下二十个，就等着有人自投罗网。”
说话间，两人已经到了芦苇荡尽头。那里藏着一处被茂密灌木和倾倒的杂物半掩着的排水沟，沟渠不算太宽，里面淤积着发黑的淤泥和腐烂的垃圾，一股恶臭顺着风飘过来，呛得人鼻子发酸。
“就从这儿进去。” 老鬼毫不犹豫，双手撑着沟沿，纵身滑了下去。淤泥溅起几滴，落在他的裤腿上，他浑不在意地抹了一把。
林威皱了皱眉，那股腐臭味几乎要钻进脑子里。但他知道此刻不是讲究的时候，咬了咬牙，也跟着滑了下去。冰冷的淤泥瞬间没过小腿，黏腻湿滑的感觉顺着裤管往上爬，让人浑身发紧。他猫着腰，借着沟渠岸壁的掩护，深一脚浅一脚地跟着老鬼挪动，尽量避开那些漂浮的垃圾......谁知道里面会不会藏着能发出声响的破罐子。
“你怎么对这儿这么熟？” 林威忍不住问，借着远处微弱的灯光，能看到老鬼的脚步又稳又准，像是闭着眼都能走。
“年轻时候在这儿混过几年饭吃。” 老鬼的声音从前面传来，带着点自嘲，“那时候杜彪还只是个跟着别人跑腿的小混混，哪想到现在能占着鱼肠弄当土皇帝。” 他顿了顿，补充道，“这排水沟连通着弄堂里的暗渠，是以前运私货的路子，现在没几个人知道了。”
沟渠不长，约莫一炷香的功夫，两人就摸到了尽头。老鬼拨开一堆破筐烂桶，露出一个仅容一人通过的洞口。“钻出去就是鱼肠弄的后巷，小心点，别碰掉上面的木桶。”
林威点点头，跟着老鬼钻了出去。当双脚踩在坚实的石板路上时，他才稍微松了口气，但神经依旧紧绷到了极点.鱼肠弄的巷道狭窄如肠，纵横交错，真要遇上追兵，连躲闪的地方都没有。
夜晚的鱼肠弄半点不宁静。
赌坊里传来此起彼伏的喧哗叫骂，有人赢了钱拍着桌子大笑，有人输红了眼在嘶吼着要翻本；旁边的劣质酒馆里，浑浊的酒气混着汗水味飘出来，还有跑调的歌声断断续续传来，难听却透着股破罐子破摔的放纵；几个打扮妖娆的暗娼倚在门边，脸上抹着厚厚的脂粉，在昏灯下显得有些狰狞，用麻木的眼神打量着偶尔经过的行人，嘴里时不时吐出几句轻佻的搭讪。
各种气味混杂在一起 —— 鱼腥、汗臭、尿臊、廉价脂粉和食物腐败的味道，形成一股令人窒息的气息，独属于鱼肠弄的、混乱而堕落的气息。
“别东张西望，低头走路。” 老鬼低声提醒，自己则微微佝偻着背，脚步拖沓起来，双手揣在怀里，活脱脱一副刚从酒馆里出来、醉醺醺的苦力模样，完美地融入了这片黑暗与混乱之中。
林威学着他的样子，低下头，用眼角的余光警惕地观察着四周。巷道两侧的房屋歪歪斜斜，屋檐下挂着的破灯笼随风摇晃，灯光在石板路上投下斑驳的影子。他能感觉到，在一些阴暗的角落里，似乎有目光投射过来，带着审视和冷漠，像蛰伏的野兽在观察猎物。
“那些是什么人？” 林威的声音压得几乎听不见。
“杜彪的眼线，还有些靠打探消息吃饭的泼皮。” 老鬼边走边说，脚步没停，“别管他们，你不惹事，他们也不会主动找你麻烦......在这儿，多一事不如少一事。”
两人像幽灵一样在狭窄的巷道里穿行。老鬼显然在有意绕圈子，时而左转，时而右转，专挑那些偏僻的小巷走。林威努力记忆着路线，同时眼睛像扫描一样掠过经过的每一处墙角、门框，还有那些废弃屋子的窗台和很少人经过的死角。
“我们在找沈先生留下的记号。” 老鬼的声音轻得像风，“三角记号，刻得不会太深，留意那些不容易被人注意的地方。”
“沈先生为什么选在这儿接头？” 林威不解，“鱼肠弄这么乱，万一走漏消息怎么办？”
“乱才安全。” 老鬼解释道，“杜彪的人虽然多，但大多是些贪财怕死的货色，只要不撞上他们的枪口，谁也懒得管闲事；而东厂的番子讲究排场，真要进来搜捕，动静太大，反而容易提前察觉。” 他顿了顿，语气沉了些，“而且沈墨轩做事向来稳妥，他选这儿，肯定有他的道理。”
时间一点点过去，两人几乎把鱼肠弄靠近河边的这片区域转了一遍。巷道里的人渐渐少了，只有零星几个醉汉在路边呕吐，或是蜷缩在墙角打盹。但那个代表希望的三角记号，却始终没有出现。
林威的手不自觉地摸向怀里的账册，那本册子被油纸包着，却依旧显得沉甸甸的，像一块冰贴在胸口，冻得他心里发慌。“难道…… 接应的人出事了？或者记号被杜彪的人发现，给破坏了？” 他忍不住低声问道，语气里带着一丝焦躁。
老鬼停下脚步，靠在一面斑驳潮湿的墙壁上，眉头皱得很紧。“沉住气！” 他的语气也有些烦躁，但很快强迫自己冷静下来，“沈墨轩不是毛头小子，他安排的后手没那么容易被端掉。肯定有什么地方我们漏掉了，或者…… 记号不在明面上。”
他闭上眼睛，手指无意识地敲着墙壁，似乎在回忆鱼肠弄的每一个细节。“鱼肠弄地方不大，但藏人的地方不少。能用来安全接头的，更少。” 老鬼喃喃自语，“杜彪的人主要在赌坊和码头活动，东厂的番子如果进来，目标太大，容易暴露…… 那么，最安全的地方，反而是那些看起来最混乱、最不起眼，但又足够隐蔽，能随时观察外界动静的地方……”
他突然睁开眼睛，眼中闪过一丝精光：“跟我来！”
这次，老鬼没有再走主干小巷，而是拐进了一条更窄、更暗的巷道。那巷道窄得几乎只能容一人通过，头顶挂满了晾晒的破旧衣物，油污斑斑，几乎遮住了整片天空。两旁的房屋歪歪斜斜，墙体上布满裂缝，仿佛一阵风就能吹倒，墙角的污水顺着石板路往下流，发出滴答滴答的声响。
林威跟在后面，只能侧着身子走，肩膀时不时会撞到墙壁，沾到一手的潮湿。“这儿能有人来？” 他疑惑地问。
“越没人来，越安全。” 老鬼的声音在狭窄的巷道里显得有些空旷，“沈墨轩心思细，肯定会选这种常人想不到的地方。”
两人在巷道里绕了几个弯，最终停在了一条死胡同的尽头。胡同底堆满了杂物和垃圾，腐烂的菜叶、破旧的衣物和碎木片混杂在一起，散发着浓烈的恶臭，几只老鼠被脚步声惊动，吱吱叫着钻进了垃圾堆深处。
唯一能称得上建筑的，是一个半塌的窝棚，屋顶破了个大洞，几根朽木歪歪斜斜地支撑着，看起来早已废弃多年。
“这里？” 林威看着这片绝地，满脸疑惑，“这儿连个藏身的地方都没有，怎么接头？”
“看那里。” 老鬼指着窝棚旁边，一截半埋在垃圾里的腐朽木桩。
林威顺着他指的方向看去，借着远处赌坊灯笼透过来的一丝微光，隐约看到木桩靠近根部的一个极其隐蔽的侧面，刻着一道浅浅的痕迹......那是一个倒三角，尖角正对着窝棚！
找到了！
两人心里同时一震，紧绷的神经终于有了一丝松动，希望之火重新燃了起来。
老鬼没有立刻过去，而是拉着林威退到巷道口，警惕地观察了四周良久。他的目光扫过每一个阴暗的角落，仔细听着周围的动静，确认没有任何埋伏和眼线后，才低声道：“走，小心点。”
两人踮着脚，小心翼翼地靠近那个窝棚。窝棚没有门，只有一个破洞，里面漆黑一片，伸手不见五指，一股霉味混着尘土味飘了出来。
老鬼从怀里摸出火折子 —— 上岸后他特意用干燥的布条裹着，虽然沾了点水汽，但还能用。他晃了晃，一点微弱的火苗亮起，昏黄的光线下，窝棚内部的景象清晰起来。
窝棚很小，空空荡荡的，只有一些散落在地上的烂草和破布，墙角结着厚厚的蛛网。但在正对洞口的墙壁上，似乎有一些用木炭画出的、杂乱无章的涂鸦。
“是暗号。” 老鬼举着火折子凑近墙壁，手指在那些符号上轻轻划过，“沈墨轩就喜欢玩这一套，总觉得越复杂越安全。”
林威也凑过去看，那些符号有的像波浪，有的像箭头，还有些是歪歪扭扭的线条，他看得一头雾水，只能紧张地看着老鬼。“这些东西到底是什么意思？”
老鬼凝神看了片刻，眉头先是紧锁，随后慢慢舒展：“不对，这不是他常用的那套…… 等等。” 他的手指停在一个三波浪线的符号上，“这是水纹，代表运河。旁边这个箭头，指向西南方向。”
“西南方向？” 林威心里盘算着，“鱼肠弄西南角有什么？”
“有个废弃的土地庙。” 老鬼眼中光芒闪烁，“香火早就断了，平时只有些乞丐在那里落脚，最是不起眼。难道真正的碰头点在那里？这里只是个指路标？”
就在这时，窝棚外突然传来一声极其轻微的咳嗽声！
声音很近，就在窝棚门口！
老鬼的反应快如闪电，手腕一翻就熄灭了火折子。窝棚内瞬间重新陷入绝对的黑暗，两人同时屏住呼吸，身体瞬间绷紧，手不约而同地握住了武器，心脏 “咚咚” 地狂跳，几乎要跳出嗓子眼！
是接应的人？还是杜彪的追兵？亦或是东厂的番子？
黑暗中，什么也看不见，只能听到彼此急促而沉重的心跳声，还有外面那道越来越近的脚步声。那脚步声很轻，像是刻意放轻了脚步，停在了窝棚门口，似乎在犹豫，又像是在侧耳倾听里面的动静。
空气仿佛凝固了，每一秒都过得像一年那么漫长。
林威的手心冒出冷汗，握着刀柄的手指因为用力而泛白。他能感觉到身边老鬼的身体也绷得笔直，气息沉稳得像一块石头，显然在全神贯注地听着外面的动静。
窝棚门口的人没有说话，也没有进来，只是静静地站在那里。风吹过窝棚的破洞，带来一丝凉意，也带来了一缕极淡的气味......那是一种淡淡的草药味，不像是鱼肠弄里常见的汗臭或酒气。
“谁？” 老鬼的声音依旧压得很低，却带着一股不容置疑的警惕，“既然来了，就出来说话。”
门口的脚步声顿了顿，随后传来一个沙哑的男声，同样压得极低：“三更夜，芦苇边，三角尖。”
是接头暗号！
林威心里一松，紧绷的肩膀微微下垂。老鬼也明显松了口气，但握着短刀的手并没有松开，沉声道：“运河畔，土地庙，一线天。”
暗号对上了！
窝棚门口的人影动了动，一个穿着粗布短打的汉子弯腰走了进来。他身材瘦小，脸上带着一道疤痕，从额头延伸到脸颊，在黑暗中显得有些狰狞。他手里提着一个油纸包，进来后先是警惕地看了看两人，才低声道：“是老鬼兄弟和林公子吧？沈先生让我来接应你们。”
“沈先生呢？” 林威急忙问道，“他为什么不在这儿？”
“沈先生出事了。” 汉子的声音沉了下来，带着一丝凝重，“我们约定好昨天碰头，可他一直没来。我派人去打探，才知道他前天晚上被东厂的番子盯上了，现在下落不明。”
什么？
林威和老鬼同时一惊，脸上的喜色瞬间褪去。
“怎么会这样？” 林威的声音有些发颤，“沈先生做事一向谨慎，怎么会被东厂盯上？”
“具体情况我也不清楚。” 汉子摇了摇头，“只知道是东厂掌刑千户亲自带人抓的人，动静很大。我怕这里不安全，才把接头点改到了土地庙，没想到你们今天才来。” 他看了看两人，又道，“现在不是说话的时候，杜彪的人今晚在挨家挨户搜查，我们得赶紧走，晚了就来不及了！”
老鬼眉头一皱：“搜查？搜什么？”
“好像是在找一本账册。” 汉子的目光不经意地扫过林威的胸口，“听说那本账册关系到杜彪和东厂的勾结，杜彪急着要找回来销毁。”
林威心里一沉，下意识地捂住了怀里的账册......原来杜彪这么大张旗鼓地搜查，就是为了这个！
“走，先去土地庙再说。” 老鬼当机立断，“那里暂时安全，有什么事路上说。”
汉子点点头，转身就要往外走。
可就在这时，窝棚外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着几声吆喝：“那边有动静！快，去看看！”
是杜彪的人！
三人脸色骤变，瞬间绷紧了神经。
汉子低骂一声：“该死，还是被盯上了！” 他一把推开窝棚后面的一块松动的木板，露出一个仅容一人通过的洞口，“从这儿走，后面有条小路能通到土地庙！快！”
脚步声越来越近，已经到了胡同口。
“你们先走！” 老鬼推了林威一把，“我来断后！”
“不行，太危险了！” 林威急忙道。
“别废话！” 老鬼眼神一厉，“账册在你身上，你必须安全走出去！我在土地庙跟你们汇合！” 说完，他握紧短刀，转身就往窝棚门口冲去。
林威看着老鬼的背影，又看了看身边催促的汉子，咬了咬牙，跟着汉子钻进了洞口。
身后，窝棚门口已经传来了兵刃碰撞的声响和怒喝声。林威的心提到了嗓子眼，他不知道老鬼能不能脱身，也不知道前面的土地庙是否真的安全。
黑暗的小巷里，两人拼命地往前跑，身后的厮杀声越来越远，而前方的黑暗中，不知还藏着多少危险。林威紧紧攥着怀里的账册，只觉得那本册子越来越沉，不仅承载着证据，更承载着所有人的性命和希望。
而他不知道的是，在他们离开后不久，一道黑影悄然出现在窝棚外，看着地上的血迹，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。