子时，城隍庙后巷。
沈墨轩独自一人站在巷口，夜风带着寒意吹过，卷起地上的落叶。巷子里很暗，只有远处庙门口的两盏灯笼发出昏黄的光。
他按约定来了，但做了万全准备。赵虎带着二十个锦衣卫埋伏在周围，陆炳守在巷尾，一旦有变，立刻接应。
时间一点点过去，巷子里始终没有人出现。
难道对方不来了？还是发现了埋伏？
就在沈墨轩准备离开时，巷子深处突然传来一声轻微的咳嗽。
他立刻警觉，手按在刀柄上：“谁？”
“沈大人，这边。”一个苍老的声音从阴影里传来。
沈墨轩循声望去，只见一个佝偻的身影从墙角走出来。是个老乞丐，衣衫褴褛，头发花白，拄着根拐杖。
“是你约我？”沈墨轩问。
老乞丐点头，走近几步。借着微弱的月光，沈墨轩看清了他的脸，满脸皱纹，眼睛浑浊，看起来至少六十岁。
“沈大人，老朽有要事相告。”老乞丐声音嘶哑，“但这里不安全，请随老朽来。”
“去哪？”
“前面有座破庙，荒废多年，无人打扰。”老乞丐转身，“沈大人若信得过老朽，就跟来。若信不过，现在就可以走。”
沈墨轩犹豫了一下。这个老乞丐身份不明，目的不明，跟他去可能有危险。
但对方提到“三爷”，这让他无法拒绝。
“带路。”他道。
老乞丐领着沈墨轩穿过后巷，来到一座废弃的小庙。庙门破败，院墙倒塌，院里杂草丛生，一看就很久没人来了。
两人进了正殿，老乞丐点燃一根蜡烛。烛光摇曳，勉强照亮四周。殿里供着一尊破损的城隍像，供桌上积满灰尘。
“沈大人请坐。”老乞丐指了指地上的蒲团。
沈墨轩没有坐，而是看着老乞丐：“阁下究竟是谁？为何约我？”
老乞丐叹了口气：“老朽姓吴，吴有德。沈大人可能没听说过，但老朽的儿子，沈大人应该知道。”
“你儿子是谁？”
“吴德。”老乞丐缓缓道，“东厂掌刑千户，张诚的心腹。”
吴德！沈墨轩心中一惊。眼前这个老乞丐，竟然是吴德的父亲？
“你儿子是张诚的人，你为何要背叛他？”沈墨轩问。
“因为老朽不想看着他死。”吴有德道，“张诚做的事，是灭九族的大罪。老朽劝过德儿，让他收手，但他不听。他说张诚答应他，事成之后，升他做东厂理刑百户，赏黄金千两。”
“所以你来告密，是想救你儿子？”
“是，也不是。”吴有德摇头，“老朽是救不了他了。他陷得太深，手上沾了太多血。老朽只求，等他事发时，沈大人能给他一个痛快，别让他受太多苦。”
沈墨轩沉默。这个老人很清醒，知道儿子已经没救了，只求一个体面的死法。
“你要告诉我什么？”他问。
“关于‘三爷’的事。”吴有德压低声音，“老朽是从德儿那里听来的，零零碎碎，但拼凑起来，能看出个大概。”
“说。”
“德儿说，‘三爷’不是一个人，而是一个组织。”吴有德道，“这个组织很神秘，成员不多，但都是朝中重臣、边关大将、宫里贵人。他们有一个共同的目标，推翻张居正，掌控朝政。”
推翻张居正？沈墨轩皱眉：“‘三爷’是组织的头目？”
“对。”吴有德点头，“‘三爷’是这个组织的创建者和领导者。但没人知道他的真实身份，连张诚都不知道。每次联系，都是通过密信或者中间人。”
“那你怎么确定‘三爷’存在？”
“因为德儿见过他。”吴有德道，“虽然没看清脸，但见过一次。那是去年冬天，在城西的一处宅子里。德儿去给张诚送信，正好遇到‘三爷’从屋里出来。‘三爷’戴着斗笠，蒙着面，但德儿看到了他的手。”
“手怎么了？”
“左手小指缺了一截。”吴有德道，“德儿记得很清楚，因为‘三爷’接信时，左手小指只有半截。”
左手小指缺一截！
沈墨轩脑中飞快搜索。朝中官员、宫里太监、军中将领，谁左手小指缺一截？
一时想不起来。
“还有别的特征吗？”
“身高大约七尺，不胖不瘦，声音低沉，说话带点南方口音。”吴有德道，“对了，德儿还说，‘三爷’身上有股檀香味，很浓，像是常年礼佛的人。”
檀香味，南方口音，左手小指缺一截。
这些特征太模糊了，很难锁定具体人选。
“还有吗？”沈墨轩问。
“还有一件事。”吴有德想了想，“德儿说，‘三爷’最近频繁调动人手，好像在准备什么大事。山东工坊恢复生产了，辽东的私兵也在加紧训练。德儿问张诚要干什么，张诚只说了一句：‘要变天了’。”
变天？沈墨轩心中一凛。这是要造反？
“什么时候？”
“不清楚。”吴有德摇头，“但德儿说，最迟不会超过下个月。”
下个月！现在是十月底，下个月就是十一月。时间很紧迫。
“地点呢？在哪里动手？”
“可能在宫里。”吴有德道，“德儿听到张诚和‘三爷’的使者谈话，提到‘宫里已经安排妥当，只等时机’。具体是什么安排，德儿不知道。”
宫里……沈墨轩想起陈矩说的，皇上身体欠安。难道“三爷”想趁皇上病重，发动政变？
“你儿子现在在哪？”沈墨轩问。
“应该在张诚府上。”吴有德道，“这两天德儿很忙，说是要安排一件大事，经常半夜才回家。”
大事？绑架张素心？
“你知道是什么事吗？”
“不清楚。”吴有德摇头，“但德儿说，这件事很重要，关系到能不能逼沈大人就范。”
果然是要对素心下手。
沈墨轩心中有了计较。
“吴老，”他正色道，“谢谢你告诉我这些。我答应你，如果吴德被抓，我会给他一个痛快。但前提是，他要配合，把知道的全说出来。”
吴有德点头：“老朽会劝他。但德儿性子倔，怕是不会听。”
“尽力就好。”沈墨轩从怀里掏出十两银子，“这些钱你拿着，找个地方躲起来。张诚如果知道你来见我，一定会杀你灭口。”
吴有德接过银子，老泪纵横：“谢沈大人。老朽只求一件事，如果可能，给德儿留个全尸，让老朽能给他收尸。”
“……我答应。”
送走吴有德，沈墨轩独自站在破庙里，烛光将他的影子拉得很长。
左手小指缺一截，檀香味，南方口音，身高七尺……
这些特征像碎片，在他脑中飞舞，试图拼凑成一个完整的人像。
但他拼不出来。
朝中南方籍的官员不少，礼佛的也很多，但左手小指缺一截的……
等等。沈墨轩突然想起一个人，已故的南京兵部尚书，王守仁的学生，徐阶的门生，张居正的政敌之一，高拱的盟友，赵贞吉。
赵贞吉是浙江人，说话带南方口音。他晚年信佛，家里设有佛堂，身上常有檀香味。而且，他左手小指确实缺了一截，那是年轻时得罪严嵩，被廷杖打断的。
但赵贞吉三年前就病逝了。
难道是诈死？或者，有人冒充他？
不对。赵贞吉死后，朝廷派人验过尸，确实是本人。
那会是谁？赵贞吉的儿子？门生？
沈墨轩想起赵世卿。赵世卿也姓赵，也是浙江人，难道跟赵贞吉有关系？
有可能。赵家是浙江大族，分支很多。赵世卿可能是赵贞吉的远房亲戚。
如果“三爷”是赵家人，那一切就说得通了。赵贞吉生前反对张居正，他的门生故吏遍布朝野。赵家有财力，有人脉，有动机。
而且，赵贞吉曾任南京兵部尚书，对军事很熟悉，安排养私兵、开兵工厂，对他来说不是难事。
但还有一个问题：赵贞吉已经死了，他的儿子、门生，谁有能力继承他的遗志，组织这么大的阴谋？
沈墨轩脑中浮现一个人名——赵志皋。赵贞吉的侄子，现任礼部侍郎，也是高拱一党。
赵志皋今年五十多岁，身材中等，说话带浙江口音。他信不信佛不清楚，但左手小指……
沈墨轩仔细回想。他见过赵志皋几次，在朝会上。赵志皋总是双手拢在袖中，很少露出来。难道是为了掩盖缺指？
有可能。
他决定明天就去查查赵志皋。
正想着，外面传来脚步声。沈墨轩立刻吹灭蜡烛，躲到神像后。
是赵虎。
“大人，您在里面吗？”赵虎低声问。
“在。”沈墨轩走出来，“怎么样？刚才有人跟踪吗？”
“没有。”赵虎道，“陆大人守在巷尾，也没发现异常。那个老乞丐离开后，直接出城了，我们的人跟了一段，确定没人跟踪他。”
“好。”沈墨轩点头，“回北镇抚司。”
两人走出破庙，刚出巷口，迎面走来一队巡逻的士兵。领队的是五城兵马司的一个百户，见到沈墨轩，连忙行礼。
“沈大人，这么晚了还在查案？”
“嗯。”沈墨轩点头，“你们巡逻可发现异常？”
“没有，一切正常。”百户道，“不过刚才在城西，看到一队东厂的人，行色匆匆，不知道在忙什么。”
东厂的人？沈墨轩心中一动：“什么时候？具体在哪？”
“大约半个时辰前，在甜水巷附近。”百户道，“有十几个人，穿着便服，但腰里都挂着东厂的牌子。”
甜水巷！张诚果然派人去了。
“他们做了什么？”
“不清楚。”百户摇头，“我们没敢跟太近。东厂办事，我们兵马司不好过问。”
“知道了，你们继续巡逻。”
“是。”
等士兵走远，沈墨轩对赵虎道：“去甜水巷看看。”
两人骑马赶到甜水巷时，巷子里一片寂静。冯保的私宅门开着，里面透出灯光。
沈墨轩让赵虎在外面守着，自己悄悄摸进去。
院子里站着几个东厂番子，正举着火把搜查。屋里有人说话。
“吴千户，都搜遍了，没找到账册。”一个番子的声音。
“继续搜！”是吴德的声音，“督主说了，账册一定在这里。挖地三尺也要找出来！”
“可是……”
“没有可是！”吴德怒道，“找不到账册，我们都得死！”
沈墨轩躲在墙后，心中冷笑。张诚果然在找账册，可惜来晚了。
他想了想，从怀里掏出一个小纸包，里面是迷香。轻轻吹进屋里，很快，屋里的人一个个软倒在地。
沈墨轩走进去，吴德已经昏迷，其他番子也倒了一地。
他蹲下身，搜了搜吴德的身，找到一块东厂腰牌，几两碎银，还有一封信。
信是张诚写给吴德的，内容很简单：“找到账册，立刻销毁。若找不到，放火烧宅，不留痕迹。”
果然狠毒。
沈墨轩收起信，又检查了其他番子，没什么有价值的东西。
他想了想，从吴德怀里掏出火折子，点燃了屋里的窗帘。火势很快蔓延，浓烟滚滚。
“走。”他对赵虎道。
两人迅速离开。身后，火光冲天，冯保的私宅陷入火海。
回到北镇抚司，陆炳已经在等他们。
“大人，刚才张府来报，说张小姐明天不去大觉寺了。”陆炳道，“张阁老说，既然知道有危险，就不冒险了。他会加强府里守卫，让小姐暂时不要出门。”
“明智。”沈墨轩点头，“但张诚不会罢休。他一定会想别的办法。”
“那我们怎么办？”
“将计就计。”沈墨轩道，“既然张诚想绑架素心，我们就给他这个机会。”
“大人的意思是……”
“找个人假扮素心，引蛇出洞。”沈墨轩道，“张诚的人不认识素心，只要身材相仿，打扮相似，就能骗过他们。”
“可是找谁呢？”
沈墨轩想了想：“让林峰去找个女锦衣卫，身材跟素心差不多的。另外，你去准备一辆马车，跟张府的一样。明天照常出行，但走另一条路。”
“明白。”
“还有，”沈墨轩道，“查查礼部侍郎赵志皋。重点查他的左手小指有没有残缺，平时有没有檀香味，说话是不是南方口音。”
“赵志皋？”陆炳一愣，“大人怀疑他？”
“只是怀疑。”沈墨轩道，“先查清楚。”
“是。”
安排好一切，已是寅时。沈墨轩毫无睡意，坐在灯下，看着跳跃的烛火。
左手小指缺一截，檀香味，南方口音……
如果“三爷”真的是赵志皋，那问题就严重了。礼部侍郎，正三品，不算太高，但礼部掌管科举、礼仪、外交，权力不小。而且，赵志皋是赵贞吉的侄子，赵家的继承人，有财力，有人脉。
但赵志皋有能力组织这么大的阴谋吗？养私兵，开兵工厂，勾结边将，渗透宫廷……
除非，他不是一个人，背后还有更大的势力。
沈墨轩想起赵世卿。赵世卿是商人，但也是赵家人。如果赵志皋是“三爷”，赵世卿就是他的钱袋子，帮他管理财务，采购物资。
张诚是他在宫里的眼线，冯保生前也是他的合作伙伴。
李成梁是他在边关的棋子，王勇是他的联络人。
杨兆、周延儒、高拱一党，都是他的政治盟友。
这个网络太庞大了，几乎涵盖了朝野各个角落。
如果真是这样，那赵志皋所图不小。他不仅要推翻张居正，还要掌控朝政，甚至……篡位？
沈墨轩被自己的想法吓了一跳。但仔细想想，不是没有可能。
赵志皋是赵家人，赵贞吉生前就有“帝王师”的野心。如果赵志皋继承了他的遗志，想趁皇上病重，发动政变，扶持一个傀儡皇帝，自己当摄政王，也不是不可能。
而且，郑贵妃想立自己儿子为太子，需要朝中支持。赵志皋可能承诺帮她，换取她的合作。
这样，宫里宫外，朝中边关，都联成了一片。
好大一盘棋。
沈墨轩感到一阵寒意。如果他的推测是对的，那朝廷正面临前所未有的危机。
他必须尽快查清真相，阻止阴谋。
但时间不多了。
吴有德说，最迟下个月就要动手。
今天已经十月二十八，离十一月只有三天。
三天内，他必须找到确凿证据，揭穿阴谋。
否则，一切都晚了。
窗外，天色渐渐泛白。
新的一天开始了。
而这一天，可能是决定命运的一天。
沈墨轩站起身，活动了一下僵硬的筋骨。
战斗，才刚刚开始。