暮色已彻底笼罩剑阁峡谷，崖壁上的残阳最后一缕余晖被墨色吞噬，只有战场中央几支尚未熄灭的火把，在风里摇曳着昏黄的光，将张任跪在地上的身影拉得又细又长。他的膝盖陷在混着血污的泥土里，冰凉的湿意透过甲胄缝隙渗进来，却远不及心口的寒意——战马跪倒的瞬间，他便知道败局已定，那股从脊梁骨里冒出来的屈辱感，像无数根针，扎得他连呼吸都觉得疼。
周围数万人的目光都聚焦在他身上，没有喧哗，没有嘲讽，只有一片死寂。风裹着血腥味掠过，卷起地上的尘土与碎甲，发出“呜呜”的呜咽声，像在为这场对决的落幕哀悼。张任垂着头，长发散乱地遮住脸庞，双手撑在地上，指节因为用力而泛白，指甲深深抠进泥土里，混着血与土，结成暗红色的痂。他像一尊失去灵魂的石雕，久久没有动弹，连庄凯收起长矛的动静，都没能让他抬起头。
庄凯骑着踏夜，居高临下地看着跪在地上的张任。火把的光映在他脸上，能看到他额角未干的汗水，还有甲胄上溅落的血渍。他沉默了片刻，才于马上微微俯身，声音沉稳而有力，穿透寂静的战场，传到每个人耳中：“张将军武艺超群，忠勇无双，若非马失前蹄，今日胜负犹未可知，庄某深为敬佩！”
他顿了顿，目光扫过周围被俘的益州兵，又落回张任身上，语气多了几分恳切：“如今天下崩乱，群雄并起，中原战火不休，益州虽偏安一隅，却也难独善其身。刘季玉暗弱，文不能安内，纵容东州兵欺压百姓；武不能拓土，更不能任贤用能，致使你这般名将困守蜀中，明珠蒙尘。”
“将军何不归顺于我西凉？”庄凯的声音里带着真诚的邀约，“我不敢说能立刻平定天下，却愿以安定黎民为己任。你若归降，我必以重任相托，让你这一身本领扬威于天下，而非困在这剑阁关，守着一座将倾的孤城。”
这番话情真意切，掷地有声。周围的西凉兵们没有喧哗，连马超都微微点头——他知道庄凯从不说虚言，若张任归降，定会得到重用；被俘的益州兵们则抬起头，眼中满是期待，若是张任能归降，他们或许也能得到善待。
然而，张任缓缓抬起头，脸上没有任何表情，只有一片死灰般的绝望。他的眼睛里没有光，只有血丝与疲惫，仿佛连愤怒的力气都已耗尽。他沉默地低下头，目光落在自己腰间的佩剑上——那是刘璋亲赐的宝剑，剑鞘上还刻着“忠勇”二字，此刻在火把光下，泛着冰冷的光。
突然，他眼中闪过一丝决绝。
“忠臣……不事二主！”
张任暴喝一声，声音嘶哑却带着不容置疑的刚烈。他猛地弹起，动作快得像一道闪电，右手握住剑柄，“唰”的一声拔出宝剑，寒光瞬间照亮了他的脸庞。他没有丝毫犹豫，手腕一翻，剑刃便朝着自己的脖颈抹去——他宁死，也不愿归降！
“张任！”
庄凯看得分明，惊怒交加！他万万没想到张任竟刚烈至此，连一丝转圜的余地都不留。几乎是本能反应，他右手握住轩辕镍铁矛，手臂猛地发力，矛身如黑龙出洞，后发先至，“铛”的一声脆响，精准无比地砸在青冥剑的剑脊之上！
巨力传来，张任只觉右手虎口一阵剧痛，剑瞬间脱手飞出，在空中划出一道寒光，“噗嗤”一声插在远处的泥地里，剑尾还在微微颤抖。他的身体被这股力道带得向后踉跄两步，重重撞在一具尸体上，才勉强站稳。
庄凯一跃下马，动作快得让周围的亲兵都来不及反应。他两步跨到张任面前，竟是须发皆张，真正的暴怒起来——这不是对战败者的愤怒，而是对张任糟蹋自己性命的怒其不争。他指着张任的鼻子，声如雷霆，震得周围的人耳膜发疼：“张任，你个混账！匹夫！！”
“我本以为你是智勇双全，懂大局、知进退的帅才！”庄凯的怒吼声在峡谷间回荡，“没想到你竟是个目光短浅的愚夫！为了刘璋那般庸碌无能、猜忌贤能的主公，你便要自寻短见？你抛下的，是你这一身能保境安民的所学，是那些还在等着你的袍泽弟兄，是益州百姓对你的期待！你的命，就这般轻贱？！”
张任被这劈头盖脸的怒骂震得一怔，他愣愣地看着庄凯，仿佛第一次认识眼前这个人。他从未被人这般痛骂过，那些话像重锤一样，砸在他早已麻木的心上。突然，他脸上涌起一股不正常的潮红，像是被激怒，又像是被戳中了痛处。他猛地抬起头，仰天狂笑，笑声凄厉而悲凉，带着浓浓的嘲讽：“哈哈哈……成王败寇，有何可说！庄凯，你休要假仁假义！我今日之败，益州定亡！我早已是益州的罪人，既已败于你手，唯求一死！你速速杀我，全我名节！”
“名节？”庄凯冷笑一声，目光如炬，死死逼视着他，声音却陡然从暴怒转为一种深沉如海的雄浑，那声音里没有愤怒，只有一种恨铁不成钢的沉重，“你的名节，就是像个懦夫一样自我了断？就是用一把剑，了结自己本该用来保境安民的性命？张任，你睁开你的眼睛，好好看看这天下！”
他伸手指向峡谷外的方向，那里是金牛道，是通往汉中、通往中原的路。“益州之外，是何等世界？北有袁绍据冀州，带甲数十万，虎视中原；曹操挟天子以令诸侯，占兖州、豫州，徐州，野心勃勃；东有孙策，凭江东子弟，横扫吴地，势不可挡；荆州刘表坐拥荆襄九郡，荆州水师无敌于天下；西凉有我庄氏，镇西羌，守汉中，兵强马壮！”
“这是煌煌乱世，也是英雄辈出的时代！”庄凯的声音越来越激昂，每一个字都像洪钟大吕，重重敲在张任的心头，“男儿大丈夫，生于天地间，手持三尺剑，当立不世之功，开万世太平！你有百鸟朝凤这般枪法，有领兵御敌的谋略，本该在这乱世中建功立业，让自己的名字流传千古！”
“可你呢？”庄凯的语气陡然变得严厉，“你却要将性命与才华，尽数浪费在刘璋这艘将沉的破船上！你困死在益州这方寸之地，守着一个连自己子民都保护不了的主公，这就是你所谓的‘名节’？你的格局，难道就只有成都那一座小小的州牧府吗？！”
张任脸上的狂笑僵住了，他怔怔地看着庄凯，眼中的绝望渐渐被震撼取代。他活了三十多年，从少年从军到成为益州名将，听到的都是“效忠刘氏”“守护益州”，从未有人告诉他，他的舞台可以是整个天下。他习惯了为益州而战，习惯了在蜀中这片土地上谋划，却从未想过，走出益州，还有更广阔的天地。
他的身体开始微微颤抖，不是因为害怕，而是因为内心的震动。他低下头，看着自己沾满血污的双手——这双手，曾握枪杀敌，也曾为益州百姓谋划，可他从未想过，这双手还能做更多的事。
良久，张任才缓缓开口，声音带着难以掩饰的悲哀：“你不懂……你不懂那种失败的滋味。我手握八万益州精锐，守着剑阁这天下雄关，却只守了两日……高沛死了，吴兰被俘了，多少弟兄死在这战场上，都是因为我指挥不力！我还有何脸面活在世上？还有何脸面去见益州的乡亲父老？”
他的声音越来越低，最后几乎细若蚊蚋：“我是益州的罪人……活着，只会让更多人失望。”
庄凯看着他颓丧的模样，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是一种理解。他上前一步，轻轻拍了拍张任的肩膀，语气缓和了许多：“你错了，张任。你只看到了这两日的失败，却忘了你之前是如何抵抗我。你派奇兵在白水关烧我粮仓，让我军断粮五日，若不是我早有准备，恐怕早已退兵；你在金牛道沿途设据点、布伏兵，利用地形拖延我军十日，让我军寸步难行。”
庄凯的眼神里满是真诚的敬佩：“这些手段，不是一般将领能想到的。你以益州有限的兵力，对抗我西凉精锐，能做到这般地步，已是难得。我庄凯从不轻易佩服人，你张任，是第一个让我真心佩服的益州将领。”
说完，庄凯向前一步，向张任伸出了手。他的手掌宽大而有力，上面布满了老茧——那是常年握矛留下的痕迹，是征战沙场的证明。他的眼神锐利而真诚，没有丝毫轻视，只有对人才的珍视：“跟我来，张任，师兄。”
“我给予你的，不是一个浪费生命的官职，不是一个可有可无的闲职。”庄凯的声音里带着坚定的承诺，“我给你的，是一个能让你百鸟朝凤枪名震天下的战场，是一个能让你真才实学真正施展于平定这乱世的舞台！我会让你领兵，让你去保护更多的百姓，让你去建立真正的功业！”
他看着张任的眼睛，一字一句地问道：“告诉我，张任，你甘心吗？甘心让自己的才华埋没在这剑阁关的尸骸里，甘心让自己的名字只成为益州历史上一个失败的将领吗？”
张任怔怔地看着庄凯伸出的手，那只手上的老茧，像在诉说着与他相似的征战岁月。他缓缓抬起头，望向四周——西凉军将士们的眼神里没有嘲讽，只有敬畏，连马超、赵虎都对着他微微点头；被俘的益州兵们眼中满是期待，仿佛他的选择，就是他们的未来；远处，吴兰被两名西凉兵看管着，正朝着他的方向望来，眼神里带着担忧。
他想起刘璋的优柔寡断——当初他建议让他统一调度白水关，葭萌关，剑阁的协同防御，刘璋却因猜忌驳回。想起蜀中的内斗不休——东州兵欺压百姓，本地士族怨声载道，他多次进言，却都被刘璋搁置；想起那些战死的弟兄——他们跟着他冲锋，跟着他守城，临死前都在喊着“守住益州”，可益州，真的能守住吗？
再看看眼前的庄凯——他敢亲自上阵与自己对决，敢在战场上怒斥自己，更敢向一个败军之将伸出手，这份胸襟与气度，是刘璋永远都没有的。他想起庄凯说的“平定乱世”“保境安民”，那些话，像一道光，照进了他早已绝望的心里。
张任的手指微微动了动，他看着庄凯的手，又看了看远处插在泥地里的剑，心中的天平，开始缓缓倾斜。夜色越来越浓，火把的光映在他脸上，能看到他眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的，是一种犹豫，一种思索，还有一丝不易察觉的动摇。
庄凯没有催促，只是静静地看着他，等待着他的回答。周围的人也都屏住了呼吸，连风都仿佛停了下来。