孙石头的苏醒，像给疲惫的幽谷注入了一股无形的力量。尽管他依旧虚弱地躺在床上，连自己坐起来都困难，但那双重新焕发出神采的眼睛，却让每一个进出屋子的人，都不自觉地挺直了些腰板。
屋外的空地上，三合土的试验进入了攻坚阶段。赵铁柱和韩铁锤赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，在午后的阳光下闪着油光。他们手中的沉重石杵一次次高高扬起，又带着风声狠狠砸下，落在石臼中那灰褐色的混合料上，发出“咚！咚！”的闷响，如同战鼓，敲打在每个人的心上。
赵铁柱肋下的伤疤随着他的动作微微扭曲，但他眉头都没皱一下，每一次发力都依靠腰腹和双腿的协同，稳如磐石。韩铁锤独臂无法持杵，便用肩膀和身体顶住一根加长的夯木，配合着赵铁柱的节奏，一下下地夯实着铺在木板上的土料。他的独眼死死盯着落点，确保力量均匀。
李茂拄着拐杖，像一尊沉默的雕塑立在旁边。他的目光锐利如刀，不放过任何一点细节。时而，他会突然开口，声音沙哑却不容置疑：“停！韩老三，你那边力道轻了，再补三下！对，就是那里！” 或者，“赵老大，这一片料子偏干，洒水，少量！”
杨熙坐在阴凉处，肩头依旧裹着厚厚的麻布，脸色却比前几日红润了些。他无法参与这重体力活，目光却紧紧跟随着石杵的起落，耳朵捕捉着李茂的每一句指导，在心中默默模拟、记忆。他看到赵叔额角迸起的青筋，看到韩叔因用力而咬紧的牙关，看到李叔额头上渗出的细密汗珠——这位冷静的谋士，显然也在耗费巨大的心神。
经过前几次的失败和调整，这一次的混合料似乎达到了一个微妙的平衡。石灰、黏土、细沙在李茂精准的配比下，在反复的捶打下，开始呈现出一种不同于普通泥土的质感。表面逐渐泛出一种油润的光泽，这就是李茂所说的“出油”。
“差不多了！”李茂终于喊了停，他弯腰抓起一把混合料，用力一攥，一个紧密的土团在他掌心形成。他松开手，土团落地，并没有立刻散开，而是保持着大致的形状，只有边缘少量碎开。“就是这种感觉！密实，有黏性，但又不过于黏腻！”
赵铁柱和韩铁锤闻言，几乎同时松了口气，沉重的石杵和夯木“哐当”一声落在地上，两人都扶着膝盖，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，汗水像小溪一样从他们身上淌下，在脚下的干土上洇开深色的印记。
“他娘的……比跟鞑子拼命还累……”韩铁锤喘着粗气，咧了咧嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿。
赵铁柱没说话，只是用袖子抹了把脸上的汗水和泥浆混合的污渍，独眼看向那块被反复捶打、已然大变样的土料，眼中闪过一丝满意和期待。
“找个阴凉地方，让它阴干，不能暴晒，否则会裂。”李茂指挥着，“干透之后，试试硬度。”
一直在旁边默默帮忙递水、清理碎料的李二牛，立刻上前，和韩铁锤一起，小心翼翼地将那块成型的、沉甸甸的三合土坯抬到屋檐下的阴凉处。他的动作很稳，眼神专注，仿佛手中捧着的是什么稀世珍宝。
第一块合格的三合土坯让谷内的气氛明显活跃了许多。虽然距离建成坚固的壁垒还遥遥无期，但至少证明了这条路走得通，希望不再是虚无缥缈的幻想。
趁着众人休息喝水的间隙，杨熙示意杨丫将大家都召集过来。
“三合土的法子看来可行，但需要时间，也需要大量人力。”杨熙的声音还有些虚弱，但语气清晰沉稳，“眼下咱们的粮食，主要靠周青叔找到的石耳和偶尔猎到的山鸡野兔支撑。石耳耐储存，但味道寡淡，长期当主食不是办法。”
众人的目光都集中在他身上。赵铁柱灌了一口凉水，瓮声道：“熙娃子，你有啥想法，直说。是不是琢磨着，得出去换点东西了？”
杨熙点了点头：“赵叔明鉴。咱们的盐不多了，铁器也缺，孙石头叔的伤还需要好药材。光靠咱们自己在山里刨食，不够，也慢。”
韩铁锤摸了摸空荡的袖管，闷声道：“那就去换！老子以前跟队伍，也去过几次这边的集镇。往东南三十里是黑水镇，往东北二十里外还有个李家庄的集市。路都认得！”
李茂此时却缓缓开口，语气带着一贯的审慎：“韩兄弟熟悉路径是好事。但如今我等身份敏感，黑云寨虽散，难保没有残余耳目。且我等数人皆是生面孔，一次性大量采购盐铁，极易惹人注目。”
靠在床上的孙石头也嘶哑地附和：“李……李先生说得对……不能……莽撞……”
杨熙接过话头：“李叔和石头叔的顾虑在理。我的想法是，咱们不能像无头苍蝇一样闯进去。得有个章法。”他看向赵铁柱和韩铁锤，“赵叔，韩叔，你们经验多，觉得咱们第一次出去，该怎么着手？去镇子，还是去李家庄那样的村子？换什么最要紧？派谁去最稳妥？”
他没有提王老栓。在赵铁柱这些真正见过世面的老兵面前，那个贪杯的孤老头，显然不再是唯一甚至主要的选择。这是策略上的自然升级。
赵铁柱独眼微眯，沉吟片刻，条理清晰地分析起来：“黑水镇有官市，东西全，但人也杂，有巡检司的兵丁，盘查虽不严，但咱们一伙生面孔去买盐铁，确实扎眼。李家庄那边多是农户和猎户私下以物易物，更隐蔽，但东西少，未必有铁器。”
他顿了顿，做出决断：“第一次，不求多，不求全，先趟趟路。就去李家庄！目标明确，就用石耳和咱们硝好的皮子，换盐！换普通金疮药！能换多少换多少。摸清那边的规矩和物价。”
“谁去？”韩铁锤跃跃欲试。
“你和周青去。”赵铁柱直接点名，“你认得路，有把子力气，镇得住场子。周青心思细，腿脚快，万一有情况能照应。你俩扮成寻常猎户，就说从北面山坳来的，别透露幽谷具体位置。”他看向周青，“周青兄弟，你看如何？”
周青面无表情地点了点头。
赵铁柱又看向杨熙：“熙娃子，你把要换的东西和数量跟韩老三他们交代清楚。咱们库里的皮子，挑些品相好的。”
杨熙心中一定，赵叔的安排老练而稳妥，考虑了安全、目标和人员搭配，远非依赖王老栓时可比。他立刻应下：“好！我这就去清点。”
计划一定，幽谷立刻高效运转起来。
杨熙在周氏和杨丫的协助下，仔细清点了库存。他们选出了五张处理得相对柔软完整的野兔皮和一张麂子皮，又装了一大包晒干的、品相上乘的石耳。按照杨熙的估算，这些应该能换回至少五六斤盐和一些常用的止血消炎药材。
韩铁锤和周青也开始准备。韩铁锤找了根结实的硬木棍作为扁担，也将一把短匕磨得雪亮，藏在腰间。周青则检查了他的猎弓和箭囊，确保关键时刻能有依仗。两人都换上了虽然破旧但相对干净的粗布衣服，尽量让自己看起来像普通的、运气不错的猎户。
赵铁柱反复叮嘱：“记住，你俩就是北面山里讨生活的猎户，凑了点山货换盐巴。少说话，多观察。遇到盘问，就装憨。价格差不多就换，别争别抢，安全回来第一！遇到任何不对劲，东西可以不要，人必须回来！”
李茂也补充道：“留意集市的物价，特别是盐价和铁价。也听听有没有关于外界的新消息，比如官府动向、其他地方是否平静。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，韩铁锤挑着担子，周青背着猎弓，两人便悄然离开了幽谷，向着东北方向的李家庄而去。
看着他们消失在晨雾中的背影，留在谷内的人心中都充满了期待与一丝不安。这是幽谷第一次完全依靠自身力量，主动、有计划地接触外部世界。意义非同一般。
杨熙站在谷口，久久没有回去。他的肩膀还在隐隐作痛，但他的思绪已经飞到了那个陌生的李家庄集市。他知道，这条路一旦开始走，就无法回头。幽谷将不再是一个完全封闭的避难所，它必须开始学习如何与外界共处，如何在保持隐匿的同时，获取生存必需的资源。
这是一条更加自主，但也必然伴随更多未知风险的道路。是生存的必然，也是“缓慢变好”过程中，必须勇敢迈出的一步。