晨光熹微，幽谷在薄雾中苏醒，空气中弥漫着潮湿的草木气息和一丝若有若无的石灰味。谷口处，新垒的三合土矮墙又增高了半尺，灰褐色的墙体在晨曦中显得格外坚实。
赵铁柱赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗水与旧伤疤交织，他正与韩铁锤合力，将一块沉重的三合土坯抬上墙基。两人的号子声短促而有力，但若细听，能察觉那声音底下压抑着的疲惫。连日的半饥半饱，正在悄无声息地消耗着每个人的体力。
老陈头蹲在一旁，用一块边缘锋利的石片，仔细地修整着下一块待用的土坯边缘。他的动作缓慢却稳定，每一次敲击都精准地崩掉多余的碎屑，让土坯的边缘变得平直。他的孙子陈小石安静地坐在不远处，用小树枝在地上划拉着什么。
“陈老爹，您这手艺，真是没话说。”赵铁柱停下动作，用破布擦了把汗，独眼看向老陈头手中那块变得规整不少的土坯，由衷赞道。这几日按老陈头指点的错缝垒法并预先修整土坯，墙体确实看起来更加齐整密实，虽然进度似乎慢了些，但所有人都能感觉到，这墙垒得心里更有底了。
老陈头抬起头，混浊的眼睛里没什么波澜，只是沙哑地回了一句：“工夫不饶人，墙也不饶人。”便又低下头去，继续他精细的打磨。
韩铁锤灌了一口凉水，抹了把嘴，看着老陈头那慢工出细活的样子，忍不住嘀咕：“就是太费工夫了……”他性子急，总觉得有力气就该使在猛处。
赵铁柱瞪了他一眼，低声道：“你懂什么！陈老爹这是在给咱们垒保命的家伙！基础不打牢，一场大雨就能让咱们前功尽弃！”
正说着，周氏和杨丫提着篮子从溪边回来，篮子里是清洗干净的石耳和少量苦涩的野菜。林周氏跟在她身后，手里捧着几株刚采来的、开着小白花的草药。
“周家姐姐，这草驱虫效果好，揉碎了撒在鸡窝边，能省不少事。”林周氏将草药递给周氏，脸上带着一丝找到有用之物的欣慰。她来了几天，话不多，但手脚勤快，眼里有活，已经帮着周氏将那个简易禽舍收拾得焕然一新，垫了干草，修补了顶棚，那几只山鸡的精神头似乎都好了些。
周氏接过草药，脸上挤出一点疲惫的笑意：“辛苦你了，林妹子。”她的目光扫过谷内忙碌的众人，尤其是在孩子们有些菜色的脸上停留了一瞬，眉头微不可查地蹙起。作为掌管粮食的人，她最清楚谷内面临的困境。
这时，吴老倌和杨熙从屋内走出，两人脸上都带着凝重的神色。显然，刚刚结束的共议会，情况不容乐观。
杨熙走到众人面前，声音清晰却带着沉重：“诸位叔伯，刚刚我们清点了一下。谷里的存粮，粟米和豆子加起来，最多还能支撑十二三天。盐，只剩不到四斤。”
这个消息像一块冰冷的巨石，投入本就压抑的气氛中，激起无声的涟漪。韩铁锤攥紧了拳头，林三脸色更白了几分，连一直沉默打磨石坯的老陈头，手上的动作也顿了一顿。
“他娘的！”韩铁锤低吼一声，“那就去打猎！老子就不信，这么大座山，喂不饱咱们十几张嘴！”
杨熙看向他，语气平和却坚定：“韩叔，打猎自然要打。周青叔每天都在为此奔波。但您也知道，猎获有多难。我们不能把活命的指望，全押在运气上。”
吴老倌接口道，声音带着老兵的沉稳与审慎：“打猎消耗体力，收获却不稳定。我们现在最紧要的，是两件事：第一，守住家，把墙垒好；第二，找到稳定换取盐铁的门路。光靠山里刨食，咱们撑不了太久，也发展不起来。”
赵铁柱独眼锐利，看向杨熙：“熙娃子，你的意思呢？”
所有人的目光都集中在杨熙身上。这个少年，在一次次危机中，已经用他的冷静和智慧，赢得了核心的决策地位。
杨熙深吸一口气，目光扫过每一张望向他的脸，缓缓开口：“我的意思是，双管齐下。狩猎不能停，由周青叔主导，韩叔你们在垒墙之余辅助设置陷阱。但更重要的是，必须尽快打通与外界的交换渠道。黑水镇，势在必行。”
他顿了顿，继续道：“这次去，不为别的，就为两样：盐，和铁料。用我们攒下的皮子和部分石耳去换。皮子硝制不易，石耳是我们口粮的补充，不能多换，所以这次的目标不能太高，能换回五斤盐，就是成功！如果能搭上一点铁料，哪怕是碎铁，都是意外之喜。”
这个目标现实而克制，带着壮士断腕般的决绝。众人沉默着，都知道这是目前唯一可行的路。
“谁去？”赵铁柱问出了关键。
“我和周青去。”韩铁锤立刻请缨，“周青机灵，我力气大，有个照应！”
杨熙与吴老倌、赵铁柱交换了一个眼神，点了点头：“好！就韩叔和周青叔去。但记住，这次是探路，不是拼命。一切以安全回来为第一要务！具体如何伪装，如何交易，如何撤退，我们细细商议。”
决意已下，气氛更加凝重。希望与风险，再次紧密地捆绑在了一起。幽谷的未来，系于这次充满未知的出行。
决议之后，幽谷如同上紧了发条，围绕着这次关键的出行高速运转起来，空气中弥漫着一种混合了焦虑、期待与决然的复杂情绪。
周氏和林周氏开始紧锣密鼓地准备交换物资。她们从阴凉处小心地取出已经硝制好、质地相对柔软、毛色也还算光亮的皮张。一共五张，三张是前些日子猎到的麂子皮，两张是品相较好的野兔皮。周氏用细麻绳将它们捆扎整齐，动作轻柔，仿佛在对待什么易碎的珍宝。她知道，这些皮子关系到未来一段时间，大家碗里是否能有点咸味。
“石耳……拿出八斤吧。”周氏犹豫了一下，对林周氏说。她看着那堆晾干的、灰黑色的石耳，这是他们目前最能稳定获取的食物，拿出八斤，意味着未来十几天，大家碗里的粥会更稀，野菜的比例会更高。但她没有更好的选择。
林周氏默默点头，用干净的旧布仔细包好八斤石耳，掂了掂分量，没说话，但眼神里透着一丝不舍。
另一边，吴老倌拉着周青和韩铁锤，进行最后的“临阵磨枪”。他不知从哪里找出些锅底灰，示意两人往脸上、脖子上、手臂上稍微抹一些，掩盖住那股子不同于流民的、过于健康的色泽，也让面容显得更沧桑落魄。
“记住你们的身世，”吴老倌压低声音，目光锐利，“北面栾城人，遭了兵灾，家没了，一路逃荒过来，投奔黑水镇的远房表叔，结果表叔一家年前就搬走了，不知所踪。没办法，只好把路上弄到的这点山货卖了，换点盐米活命。”
他反复强调细节：“表叔叫马老五，是个木匠，住黑水镇西头榕树巷，巷口有口废井。这些打听得到，就算对不上，也说得通，乱世嘛，人搬走了正常。千万别编瞎话，言多必失！”
韩铁锤听得眉头紧锁，让他冲锋陷阵他在行，让他记这些弯弯绕绕，比扛石头还累。周青则面无表情，只是偶尔点一下头，表示记下了。
“遇到盘查，装憨，少说话。价格差不多就出手，别恋战。看准了，盐铺和铁匠铺的位置，记在心里。多听听集市上的人闲聊，粮价、盐价、官府有没有新告示、有没有哪里又乱了……这些消息，有时候比换回的东西还金贵。”吴老倌不厌其烦地叮嘱。
赵铁柱则负责检查他们的装备。两把磨得锋利的短匕，用破布缠好，塞在柴捆深处。周青的猎弓和一小袋箭，韩铁锤的一根硬木棍，这都是明面上防身的东西，合情合理。
“申时正刻，五里坡歪脖子树，不见不散。”赵铁柱盯着两人的眼睛，语气沉重，“如果……如果过了时辰半个时辰还不见人，我们会启动应急法子，你们自己也要有准备。”
韩铁锤重重拍了拍胸脯：“赵头，你放心！肯定把盐带回来！”
周青只是点了点头，眼神一如既往的平静，但那平静底下，是磐石般的坚定。
杨熙走到两人面前，将一个小布包递给周青：“周青叔，这里面是几钱银子，是咱们最后的压箱底，非到万不得已，不要动用。”这是上次与王老栓交易时，咬牙攒下来的，一直没舍得用。
周青默默接过，贴身藏好。
第二天，天刚蒙蒙亮，山谷还笼罩在一片静谧的灰蓝色中。周青和韩铁锤已经收拾停当。韩铁锤挑着担子，一头是皮货和石耳，上面盖着干草和木柴，另一头是空的，准备用来装换回的东西。周青背着猎弓，腰间挂着箭囊和短匕。
谷口，所有人都起来送行。没有过多的言语，周氏将两个还温热的、掺了大量野菜和少量粟米的窝窝头塞进他们怀里。赵铁柱用力拍了拍两人的肩膀。杨熙看着他们，只说了四个字：“平安回来。”
老陈头停下了手中的活计，默默看着。林三搓着手，眼神复杂。孩子们也安静地站着，杨丫小声对水生说：“周青叔叔和韩叔叔一定会带回盐的。”
周青和韩铁锤最后看了一眼谷内众人，转身，迈着坚定的步伐，踏上了被晨露打湿的、通往未知风险的山道。他们的身影很快被林木和雾气吞没，只留下谷口一片沉重的寂静和十几颗高高悬起的心。
等待，开始了。