离了幽谷范围，山道渐渐与官道相接，路上的痕迹也多了起来。车辙印、杂乱的脚印，甚至偶尔可见丢弃的破布、碎裂的瓦罐，无声诉说着流民的迁徙。周青和韩铁锤按照吴老倌的叮嘱，尽量避开大道，沿着边缘行走，遇到零星的行人便低下头，做出畏缩之态。
越靠近黑水镇，空气中的气味也变得复杂起来。泥土味、腐烂的草叶味，渐渐混杂了炊烟、牲畜粪便，以及一种……许多人聚集在一起形成的、难以言喻的浑浊气息。
约莫走了两个时辰，一座依着矮山建立的土城出现在视野尽头。城墙不高，由夯土垒成，多处可见修补的痕迹，墙头上插着的旗帜也显得有些无精打采。城门洞开，有穿着破旧号褂、持着长矛的兵丁懒散地站着，对进出的人流并不仔细盘查，只是偶尔用矛杆拦住一两个看着特别扎眼的，呵斥几句，搜刮点小钱便放行。
“那就是黑水镇？”韩铁锤压低声音，独眼打量着那土城，语气里带着一丝不易察觉的轻蔑，“看着也不咋地。”
“噤声。”周青目光扫过城门内外熙攘的人群，低声道，“记住吴老的话，多看，少说。”
两人混在入城的人流中，大多是面黄肌瘦、挑着担子或背着背篓的农户、猎户，也有一些推着独轮车的小贩。守门的兵丁瞥了他们一眼，见是两个穿着破旧、挑着柴火的穷猎户，连拦都懒得拦，挥挥手便让他们进去了。
一进城门，一股声浪和更加混杂的气味扑面而来。狭窄的街道两旁挤满了各式各样的摊贩，叫卖声、讨价还价声、孩童哭闹声、牲畜鸣叫声交织在一起。地面泥泞不堪，污水横流，空气中弥漫着食物腐败、汗臭和劣质油脂混合的怪味。
韩铁锤下意识地皱了皱鼻子，被这污浊的气息冲得有些头晕。周青则面不改色，目光如同最冷静的猎手，迅速扫视着周围环境。他注意到，集市上卖粮食的摊位前围的人最多，但摊位却很少，摆出来的也多是一些品相不好的陈米、粗粝的麸皮，价格却高得吓人。偶尔有卖盐的摊子，那灰扑扑的粗盐被小心翼翼地装在小小的布袋里，问价的人多，真能掏钱买的却寥寥无几。
“妈的，这盐价……”韩铁锤也注意到了，凑近周青耳边，用几乎听不见的声音骂道，“比吴老倌说的又涨了快一倍！咱们那点皮子……”
周青用眼神制止了他，示意他继续往前走。他们需要找到一个相对可靠、又不是那么惹眼的交易对象。
两人在拥挤的市集中慢慢穿行，看似漫无目的，实则在仔细观察。周青注意到，集市边缘，靠近铁匠铺的方向，有一个不大的皮货摊子。摊主是个四十多岁的精瘦汉子，穿着半旧的长衫，正眯着眼睛打量着过往的行人，眼神里透着商人的精明，但比起那些大声吆喝、目光贪婪的盐贩，似乎又多了一丝沉稳。
“去那边看看。”周青低声对韩铁锤说，率先朝着皮货摊走去。
摊主见两人过来，目光在他们担子和背后的猎弓上扫过，脸上堆起职业化的笑容：“两位兄弟，是有好皮子要出手？”
韩铁锤按照事先商量好的，闷声闷气地开口，带着浓重的、模仿出来的北地口音：“俺们从北边逃难来的，就这点家当，想换点盐活命。”说着，他小心地掀开担子上的干草，露出底下那几张硝制好的皮子。
摊主眼睛微微一亮，上手摸了摸皮子的质地，又仔细看了看毛色和完整性，点了点头：“皮子硝得还行，就是这世道，皮货也不太好卖啊。”他叹了口气，开始压价，“这几张皮子，最多……最多给你们换三斤粗盐。”
“三斤？”韩铁锤嗓门忍不住提高了一点，独眼瞪起，“老板，你这也太狠了！这可是上好的麂子皮！三斤盐够干啥的？”
周青在一旁轻轻拉了一下韩铁锤的胳膊，示意他冷静，自己则上前一步，依旧用那副没什么表情的脸对着摊主，声音平稳：“老板，我们是实在人，逃难不易。这点皮子，加上这八斤顶饿的石耳，”他示意了一下另一个布包，“换五斤盐。成，我们就换，不成，我们再去别家看看。”
摊主看了看周青，又看了看那几张确实不错的皮子和看起来干净厚实的石耳，沉吟了一下。石耳这东西，虽然不值大钱，但耐储存，在这年头也能换点米粮。他眼珠转了转，脸上露出为难的神色：“五斤盐……唉，看你们也不容易。这样，皮子加石耳，四斤盐，再搭给你们半斤最次的铁砂，怎么样？这铁砂你们拿回去，找个铁匠也能打点箭头、修补下农具。”
铁砂！周青和韩铁锤心中都是一动。这正是他们急需的东西！虽然只是半斤铁砂，但意义重大。
周青面上不动声色，心里飞快盘算。四斤半盐（加上铁砂折算），虽然离目标五斤盐差了一点，但多了半斤铁砂，绝对是意外之喜，远超预期。他不能表现得太急切。
他沉默了片刻，仿佛在艰难抉择，最终才缓缓点头，声音依旧平淡：“……成吧。就按老板说的。”
交易完成得很快。摊主似乎也怕节外生枝，利索地称了四斤灰扑扑的粗盐，又用个小布袋装了半斤黑乎乎的铁砂，递给周青。周青仔细检查了盐和铁砂，确认无误，才将皮子和石耳交给对方。
韩铁锤将那四斤盐和半斤铁砂小心翼翼地放进空着的担子一头，用干草盖好，感觉肩膀上的分量沉甸甸的，心里却踏实了不少。
两人不敢停留，立刻转身离开集市。就在他们即将走出集市范围时，周青眼角的余光瞥见两个穿着黑衣、腰间鼓鼓囊囊的汉子，正靠在墙角，目光似乎有意无意地扫过他们刚才交易的那个皮货摊子，又落在了他们二人的背影上。
周青心里咯噔一下，脚步不停，却用只有两人能听到的声音急速对韩铁锤说：“快走，有人盯上了。”
韩铁锤独眼一凛，肌肉瞬间绷紧，但想起杨熙和赵铁柱的叮嘱，强行压下回身理论的冲动，加快脚步，跟着周青一头扎进来时那条拥挤的街道，试图借助人流摆脱可能的跟踪。
周青和韩铁锤混在出城的人流中，脚步匆匆，不敢回头。周青凭借着猎手特有的敏锐，不断变换路线，时而挤进人群密集处，时而拐入狭窄的巷道。他能感觉到，那两道不怀好意的目光，如同跗骨之蛆，时隐时现地跟在后面。
“妈的，阴魂不散！”韩铁锤低声咒骂，手已经摸到了藏在柴捆里的短匕柄上。他性子如火，被这样尾随，只觉得一股邪火蹭蹭往上冒。
“别回头，别动手。”周青声音低沉而冷静，“他们可能在试探，看看我们是不是肥羊。直接出城，往林子里钻。”
两人不再犹豫，加快脚步，几乎是跑着冲出了黑水镇那低矮的城门。守门的兵丁看了他们一眼，见他们空手而出（盐和铁砂藏在担子里），也懒得理会。
一出城门，两人立刻离开官道，钻入路旁的密林。山林是周青的主场，一进入这里，他如同鱼入大海，身形变得愈发飘忽灵动。韩铁锤虽然不及他灵巧，但体力充沛，紧紧跟在后面。
在林子里绕了约莫一刻钟，周青猛地停下脚步，伏低身体，示意韩铁锤隐蔽。他侧耳倾听片刻，又仔细观察着身后的动静。过了一会儿，他缓缓直起身，低声道：“甩掉了。”
韩铁锤这才松了口气，抹了把额头上的汗，既是累的，也是紧张的。“狗娘养的，肯定是看咱们从皮货摊子出来，以为捞着油水了。”
“财不露白，在哪都一样。”周青检查了一下担子里的盐和铁砂，确认没有在奔跑中洒落，这才彻底安心。“走吧，去五里坡。”
与此同时，幽谷内的等待，每一刻都显得格外漫长。
太阳渐渐西斜，申时将至。赵铁柱几乎一直守在谷口，像一尊望夫石，独眼死死盯着那条小径的尽头。他粗糙的手指无意识地摩挲着腰间柴刀的刀柄，泄露着内心的焦灼。
垒墙的活儿下午就停了，老陈头坐在一块石头上，默默打磨着几块形状不规则的石片，似乎想将它们嵌入墙体作为加固。林周氏带着水生，将禽舍又打扫了一遍，给那几只山鸡添了水，动作机械，眼神却不时飘向谷外。
周氏和杨丫坐在屋檐下，面前摆着未择完的野菜，但母女俩的心思显然都不在这上面。杨丫忍不住小声问：“娘，周青叔叔他们……能回来吗？”
周氏搂住女儿瘦弱的肩膀，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“会的，一定会的。”
吴老倌看似最为镇定，他甚至在指导林三如何利用藤蔓编织更结实的背篓，但他的耳朵始终竖着，捕捉着山谷外的任何一丝异响。
当时辰一点点滑过，超过申时正刻，开始向半个时辰的极限逼近时，谷内的空气几乎凝固了。赵铁柱的拳头越攥越紧，指节发白。周氏的脸色越来越苍白。连老陈头打磨石片的手都慢了下来。
就在这令人窒息的寂静中，谷外负责警戒的岗哨（由一名伤势较轻的老兵担任）突然发出了约定的、代表安全的鸟鸣声！
几乎同时，两个熟悉的身影，带着一身尘土和疲惫，出现在了小径的尽头！
“回来了！他们回来了！”杨丫第一个跳起来，声音带着哭腔般的喜悦。
所有人都瞬间涌到了谷口！赵铁柱一个箭步冲上前，独眼在周青和韩铁锤身上飞快扫过，确认两人完好无损，这才重重松了口气，用力拍了拍韩铁锤结实的肩膀，又对周青点了点头。
韩铁锤放下担子，脸上是压抑不住的兴奋和后怕交织的复杂表情，他一把掀开盖着的干草，露出里面的盐袋和那个小布袋：“赵头！熙娃子！换到了！四斤盐！还有……还有半斤铁砂！”
“铁砂？！”众人皆是一惊，随即爆发出难以抑制的低呼！盐是预期的目标，而这半斤铁砂，简直是天降横财！
杨熙快步上前，接过那沉甸甸的盐袋和装着铁砂的小布袋，感受着那实实在在的分量，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛，眼中也露出了如释重负的光芒。他看向周青和韩铁锤，郑重道：“周青叔，韩叔，辛苦你们了！”
吴老倌抚掌，脸上露出了真切的笑容：“好！好！平安回来就好！还带回了铁砂，这可是大收获！”
周氏看着那救命的盐，眼圈微微发红，连忙招呼道：“快，快进屋歇歇，喝口水！我这就去把粥热上！”
虽然只是四斤盐和半斤铁砂，但对于在生存线上挣扎的幽谷来说，这不啻于一剂强心针。希望，如同这春日傍晚终于穿透云层的最后一缕阳光，虽然微弱，却真实地照进了每个人的心里。生活，似乎又朝着“变好”的方向，艰难而坚定地挪动了一小步。