新炼炉的火焰昼夜不熄，“铛、铛”的锻打声成了幽谷冬日里最常听见的声响。十支闪烁着寒光的铁矛头被精心安装在了硬木杆上，分发到了赵铁柱、韩铁锤等主要负责防卫的人手中。握着这沉甸甸、真正具备杀伤力的武器，巡逻队员们的腰杆似乎都挺直了几分，底气前所未有的充足。
然而，外部威胁的阴影并未因自身实力的些许增强而消散，反而如同山谷间弥漫的晨雾，看似稀薄，却无处不在。赵铁柱按照之前的决议，亲自带着周青（臂伤已大为好转）和另外两名最机敏的队员，在东北方向那个被周青发现哨骑踪迹的隘口，设置了两处极其隐蔽的暗哨。
暗哨的位置选得刁钻。一处在隘口侧上方一块突出的巨岩之后，岩石天然形成了一个凹陷，仅容一人蜷身其中，前方还有枯黄的藤蔓垂落，遮蔽视线。另一处则更远些，在一棵枝叶茂密、即便在冬日也未完全落尽的老松树上，利用粗壮的枝桠和搭建的简易平台，可以俯瞰更大一片区域。两处暗哨相距约一里，可以通过约定的鸟鸣或石块敲击声传递简单信息。
值守暗哨是件极其艰苦的差事。不能生火，只能啃食冰冷的干粮，饮用皮囊里冻得冰牙的冷水。寒风无孔不入，即便裹着最厚的皮袄，时间一长，也会被冻得四肢僵硬，牙齿打颤。更重要的是精神上的煎熬，必须时刻保持高度警惕，眼睛像鹰隼一样扫视着下方蜿蜒的山径和远处起伏的山峦，任何一点风吹草动都可能意味着危险。
负责第一班值守的是周青和一名叫王午的老兵。王午是个寡言少语的汉子，脸上有一道疤，但眼神沉稳，是赵铁柱信得过的人。两人蜷缩在冰冷的岩石凹陷里，轮流休息，轮流观察。
时间在寂静和寒冷中缓慢流逝。日头西斜，山林间的光线逐渐暗淡，阴影开始拉长。就在周青准备与王午换岗，活动一下几乎冻僵的身体时，他搭在岩石边缘、因长期保持一个姿势而有些麻木的手指，突然微微一动。
下方约三百步外的山径转弯处，几片枯黄的灌木丛似乎不自然地晃动了一下，幅度很小，但绝不同于被风吹动。
周青立刻屏住了呼吸，用极低的声音对身旁刚醒来的王午道：“有动静。”
王午瞬间清醒，独眼（他与赵铁柱一样，也在战场上失去了一只眼睛）锐利地眯起，顺着周青示意的方向望去。两人如同化为了岩石的一部分，连呼吸都放得极轻。
片刻之后，两个穿着灰褐色、几乎与山石融为一体的短袄的身影，如同鬼魅般从灌木丛后闪了出来。他们动作敏捷，脚步轻巧，几乎没有发出任何声音。两人没有沿着大路走，而是借助地形掩护，时而疾行，时而匍匐，目标明确地朝着幽谷的大致方向潜行。其中一人背上似乎负着长条状的物件，用布包裹，看形状极可能是弓。
“是探路的尖兵。”王午用几乎听不见的气音说道，握紧了身边的铁矛，冰冷的触感让他心神稍定。
周青没有说话，只是死死盯着那两人的动作，默默记下他们的行进路线、观察的重点方向以及彼此间配合的手势。他看到那两个尖兵在距离幽谷外围防御圈大约一里左右的地方停了下来，隐藏在一块巨石后，取出一个单筒的千里镜，开始仔细地观察谷地方向。他们看得非常仔细，尤其是了望塔、谷口矮墙以及新搭建的、仍有烟雾冒出的工棚。
观察持续了约半炷香的时间，两人低声交谈了几句，似乎在确认着什么。随后，他们并未继续靠近，而是如同来时一样，悄无声息地沿着原路退了回去，很快消失在山林深处。
直到确认对方彻底离开，周青和王午才长长地舒了一口气，这才发觉贴身的内衫已被冷汗浸湿，被寒风一吹，冰冷刺骨。
“他娘的，真来了……”王午抹了一把脸，低骂一句。
周青脸色凝重：“他们看得很仔细，了望塔和工棚，都被盯上了。”他顿了顿，“得立刻回去禀报。”
两人不敢耽搁，留下必要的标记后，迅速而隐蔽地撤离了暗哨位置，朝着幽谷疾行。
当周青和王午带着这个消息赶回谷内时，夜幕已然降临。共议会的小屋内，油灯再次被点亮。听完周青详细的描述，屋内一片沉寂，只能听到灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“两个尖兵，装备精良，训练有素，懂得隐蔽和侦察……”赵铁柱声音低沉，独眼中寒光凛冽，“这不是普通的土匪，甚至不像是寻常的官兵哨探。倒像是……军中老手的做派。”
“他们退了，说明只是来确认情况，还没打算动手。”吴老倌分析道，手指轻轻敲着桌面，“但既然确认了，下一步……就难说了。”
韩铁锤猛地站起来，脸上横肉跳动：“怕他个球！他们敢来，老子就用新打的铁矛招呼他们！”
杨熙抬手示意韩铁锤稍安勿躁，他看向周青，问道：“周青叔，依你看，他们有没有可能发现暗哨？”
周青沉吟片刻，摇了摇头：“应该没有。我们隐藏得很好，他们观察的重点是谷内，而且……他们退走时很从容，不像是发现了什么。”
杨熙点了点头，心中稍定。暗哨的存在，是目前他们为数不多的优势之一。“对方在暗，我们也在暗。他们知道了我们的位置和部分虚实，我们也知道了他们的存在和侦察手段。现在，比拼的就是耐心和准备。”他看向众人，“赵叔，暗哨不能撤，还要加强，尤其是夜间。韩叔，谷口防御再检查一遍，所有陷阱、预警机关务必确保有效。所有人，从今天起，兵刃不离身。”
他的目光最后落在那些新打造好的铁矛上，冰冷的金属反射着灯火，仿佛在无声地诉说着即将到来的残酷。
“告诉大家，”杨熙的声音在寂静的屋内显得格外清晰，“真正的考验，可能很快就要来了。我们……准备好了吗？”
没有人回答，但每个人眼中闪烁的光芒，以及下意识握紧武器的手，已经给出了答案。幽谷这艘小船，已经能清晰地听到远方风浪的咆哮。