初夏的雨水渐渐丰沛起来，几场透雨过后，山间的绿色愈发浓重，仿佛能拧出汁来。试验田里的禾苗蹿高了一截，在阳光下舒展着嫩绿的叶片，长势明显优于旁边采用传统方式种植的田块，这让负责照料的林三脸上整日都带着掩不住的喜色和几分如释重负。水转翻车在经历了数次微调后，运行愈发平稳，那缓慢却持续的提水声，伴随着溪流的哗哗声，成了山谷最动人的乐章。
然而，潜在的危机感并未远离。与刘扒皮的短暂交锋，如同在幽谷外围划下了一道无形的界限，双方都保持着警惕的静默。周青的侦察小队加大了对外围，尤其是黑风坳方向的巡逻频次，确保那“井水不犯河水”的脆弱平衡不被打破。也正是在这种外松内紧的氛围中，一个意外的消息，通过王老栓这条线，悄然传入了谷内。
“两个外地人？要投奔我们？”杨熙看着面前显得有些紧张又带着几分讨好的王老栓，眉头微蹙。吴老倌、赵铁柱、李茂等人也都在场，目光齐刷刷落在王老栓身上。
王老栓搓着手，哈着腰，小心翼翼地回话：“是，是这么回事儿，熙哥儿，吴老哥，赵爷。是父子俩，看着挺落魄，从北边来的，说是……说是会烧窑的手艺人。原来的主家遭了兵灾，窑厂毁了，他们逃难至此，听说这山里有人家收留流民，就想来碰碰运气。我……我瞅着他们不像歹人，那当爹的手上全是老茧，一看就是常年跟泥土火炭打交道的，而且他们只要口饭吃，有个遮风挡雨的地方就成，不敢多求。我就……就壮着胆子，先来跟诸位通禀一声。”
“烧窑的手艺人？”杨大山眼睛一亮，下意识地看向工棚东侧那座仍在冒着一缕青烟的砖窑。上次烧制，虽然成品率有所提升，但砖块的质量、规整度依旧不尽如人意，火候的掌控、窑炉的结构，都还有很大的改进空间。他和老陈头摸索得极其艰难。若真是有经验的窑工，那简直是雪中送炭！
吴老倌却显得更为谨慎，他盯着王老栓，缓缓问道：“王老栓，你可知他们底细？原主家是何人？因何遭灾？他们又是如何准确知道‘这山里有人家’的？你可曾仔细盘问过？”
王老栓被吴老倌一连串的问题问得有些发慌，额角见汗：“这个……吴老哥，我，我也问了。他们说原主家是北边一个姓李的土财主，专门烧陶器卖给行商的，具体地方他们也说不清，口音倒是北边的不假。遭灾是因为一股流寇过境，把庄子抢了烧了。至于怎么知道咱们……他们说是沿途听其他逃难的人零星提起，说这西南深山里有猎户村落，心善，能活命。我……我看着他们可怜，又确实像有手艺的，就……”
赵铁柱冷哼一声：“逃难的人都能知道我们？这风声未免传得太快了些！焉知不是刘扒皮或者别的什么对头派来的探子？”
李茂沉吟道：“铁柱兄所虑不无道理。然，若真是手艺精湛的窑工，对我等而言，确是急需之才。弃之可惜，纳之风险难测。”
杨熙沉默片刻，问道：“他们现在人在何处？”
“就在黑风坳山口外面等着，我让他们在那儿等信儿，没敢带近。”王老栓连忙回答。
“去看看。”杨熙做出了决定，“但需谨慎。铁柱叔，麻烦您挑选几个好手，随我和吴老伯、大山叔一起去。李茂先生留在谷内。我们不见人，先远远观察。若情况不对，立刻撤回。”
一个时辰后，杨熙、吴老倌、杨大山在赵铁柱和四名精锐护卫的暗中保护下，悄然抵达黑风坳外围的一处高坡，借着茂密的灌木丛遮掩，向下望去。
只见山口外不远处的树荫下，果然蜷缩着两个人。一老一少，老的约莫五十多岁，头发花白，衣衫褴褛，满面风霜，正靠着一棵树干闭目休息，即使睡着，眉头也紧紧锁着，带着深深的疲惫与愁苦。年轻的看起来二十出头，身材瘦高，面色焦黄，正警惕地四处张望，眼神里充满了对陌生环境的不安和对未来的迷茫。两人身旁放着两个破旧的包袱，以及一些零碎的、似乎是制陶工具的东西。
杨大山仔细打量着那老者露在外面的双手，虽然隔着距离，也能看到那双手指关节粗大，布满老茧和一些烫伤的旧痕，确实是常年与窑火泥土打交道的样子。他低声道：“看那手，不像假的。”
吴老倌观察着两人的神态举止，尤其是那年轻人不时看向老者时流露出的依赖与担忧，低语道：“神情不似作伪，确有落难之人的惶惑与疲惫。若真是探子，这演技也未免太过高明。”
杨熙的目光则更多停留在那些散落的工具上，虽然破旧，但种类齐全，保养得却不算好，符合逃难之人的处境。“光看外表，难辨真伪。终究要试过才知道。”
他沉吟片刻，对赵铁柱道：“赵叔，劳烦您带两个人，绕到他们侧后方，防止他们有同伙埋伏。我和吴老伯、大山叔过去会会他们。”
赵铁柱点头，打了个手势，带着两人如同狸猫般悄无声息地没入林中。
杨熙三人整理了一下衣着，这才不紧不慢地从山坡上走了下去。
听到脚步声，那年轻人猛地惊醒，警惕地站起身，将老者护在身后。老者也睁开了眼睛，混浊的目光中带着惊疑和一丝微弱的期盼。
吴老倌走在最前，在距离他们五六步远的地方停下，拱手道：“两位朋友，从何处来？欲往何处去？”
那年轻人张了张嘴，似乎有些紧张，一时没说出话。身后的老者挣扎着站起身，拍了拍年轻人的胳膊示意他放松，然后向着吴老倌深深作了一揖，声音沙哑干涩：“这位老哥请了。小老儿姓陶，名金山，这是犬子陶青。我们原是北边李家庄窑厂的匠户，专事烧造陶器。月前庄子里遭了马匪，东家没了，窑也毁了，我们父子侥幸逃得性命，一路南逃至此。听闻……听闻这山中多有善心人家，能予人活路，故此前来相投。只求一隅之地容身，一口薄饭果腹，愿以微末技艺，效犬马之劳。” 他话语恳切，带着浓重的北方口音，说完又是一揖到底，姿态放得极低。
杨熙仔细观察着陶金山的神态，见他眼神虽然疲惫，但提到“窑厂”、“烧造”时，那混浊的眼底似乎闪过一丝难以磨灭的光亮，那是一种手艺人对自身技艺的本能执着。
杨大山上前一步，直接问道：“你说你会烧窑，都会烧些什么？用什么土？怎么看火候？一窑烧多久？”
陶金山见问及专业，精神微微一振，答道：“回这位爷的话，小老儿祖传就是吃这碗饭的，寻常的盆、罐、碗、瓮都能烧。土要看质地，一般用黏性足的黄土或红土，淘洗去杂，踩踏揉捏至熟。火候最是关键，观火焰之色，由红转黄，再至白亮，需得稳，不能急，也不能断。烧寻常陶器，视器物大小、窑炉情况，短则一日夜，长则两三日夜不等。熄火后，封窑焖透，瓷器则更繁复些……”他侃侃而谈，虽然气力不足，但条理清晰，术语准确，显然是浸淫此道多年的老手。
杨大山与吴老倌对视一眼，微微点头。这番对答，不像外行人能编造出来的。
杨熙心中已有计较，他开口道：“陶老伯，我们山中确实缺烧窑的匠人。不过，山谷僻陋，有我们自己的规矩。若要入谷，需得遵守规矩，劳作换取衣食。而且，入谷之前，需得证明你确有真才实学。”
陶金山连忙道：“应当的，应当的！但凭吩咐！小老儿愿试！”
“好。”杨熙指向山谷方向，“我们谷中正在尝试烧砖，但成品不佳。就请陶老伯父子，协助我们改进砖窑，烧出一窑合格的砖来。若能成，便可入谷安身。若不成……”他后面的话没说完，但意思很明显。
陶金山没有丝毫犹豫，再次躬身：“必竭尽全力！”
于是，这对意外到来的父子，被蒙上眼睛，由周青等人仔细护送（兼带监视），进入了他们渴望已久的、能提供庇护的幽谷。他们首先被安排在一处临时清理出的山洞居住，活动范围受到限制。随后，杨大山和老陈头带着他们来到了砖窑前。
看到那座由泥土碎石垒砌、结构在他看来颇为简陋的砖窑，陶金山眼中闪过一丝惊讶，但很快便沉浸到对窑体的观察中。他围着砖窑转了几圈，这里敲敲，那里看看，又抓起一把窑壁的土在手里捻了捻。
“爷，”他转向杨大山，语气变得专业而自信，“这窑……恕小老儿直言，垒得有些草率了。烟道设置不甚合理，抽力不足，火膛布局亦可优化，导致窑内温度不均，这是砖块生熟不一、开裂变形的主因。还有这耐火土，质地也差了些，不耐长久烧灼。”
他指着几处关键部位，一一说出弊端和改进方案，听得杨大山和老陈头频频点头，眼中异彩连连。这陶金山，果然是有真本事的！
接下来的几天，在陶金山父子的主导下，砖窑开始了大刀阔斧的改造。重新规划火膛和烟道，加固窑壁，寻找更优质的耐火土进行修补。陶金山虽然身体尚未完全恢复，但干起活来一丝不苟，对每一个细节都要求严格。他的儿子陶青则沉默寡言，却手脚麻利，执行力极强，显然是打下手的好料。
幽谷的众人，都默默关注着砖窑的变化。这意外的来客，究竟是真的人才，还是潜在的威胁？答案，或许就藏在那即将再次燃起的窑火之中。