秋意一日深过一日。
清晨的山谷笼罩在乳白色的薄雾中，草叶上的霜华要等到日上三竿才能完全消融。打谷场边那几棵老槐树的叶子已黄了大半，风一过，便有几片打着旋儿飘落，落在新夯实的场院地面上，被早起的孩童小心翼翼地拾起，夹进书页。
幽谷的日子表面上依旧按部就班。冬小麦的播种在抢收结束后的第五日便开始了。林三带着王老实等一众农户，在收割后烧过茬、深翻过的田地里，按着杨熙口述、李茂绘制的“条播”图样，拉绳定距，开沟撒种。掺了草木灰和少量豆饼粉的底肥被仔细掩埋在沟底，黝黑的种子均匀落下，再覆上薄土。每一道工序都透着庄重，仿佛不是在播种，而是在这片刚刚奉献了丰饶的土地上，埋下来年春天的诺言。
后山废弃矿洞的方向，每日依旧有青烟在固定时段袅袅升起。那是老陈头带着人在焙烧新制的“竹筒黏土壳”。矿洞入口的伪装更加严密，不仅移来了更多的乱石枯藤，周青还亲自设计了几处不起眼的绊索和响铃陷阱。知道这个秘密的，除了共议会成员，谷内不超过十人。
杨熙的日子过得如同绷紧的弓弦。每日天不亮起身，先巡视粮仓和谷口防务，听取赵铁柱或周青的夜哨汇报；早饭后处理谷内日常事务——谁家屋漏需要修补，冬衣布料如何分配，新收的十七名“观察期”成员的劳动表现评定；午后要么去田间查看播种进度，要么去工匠棚与杨大山商议铁器打造和工具改良；傍晚则雷打不动地前往后山洞，了解“惊雷”的进展。
他的眉头皱得越来越紧。不仅因为外部隐约的压力如同渐渐聚拢的阴云，更因为“惊雷”的进展，陷入了意想不到的瓶颈。
竹筒黏土壳的试验已经进行了七天。
老陈头的思路是可行的。选取三年以上的老竹，截成尺余长的段，破开成宽度均匀的竹片，在水中煮过去除部分糖分和油脂，再阴干至半潮。然后用浸透桐油的麻绳将竹片紧紧捆扎成筒状，内外仔细涂抹上混合了捣碎麻絮、细沙的黏土，抹平晾干。最后在特制的小窑中用文火慢慢焙烧两日，使黏土硬化，竹筒炭化增强韧性。
成品看起来颇为像样：长约八寸，碗口粗细，外壳坚硬，入手却比纯石罐轻巧不少。封口采用了老陈头琢磨出的“双层卡榫”结构——内层是一个带凹槽的硬木塞，外层是烧制好的带凸榫黏土盖，旋紧后严丝合缝，再用融化的松脂混合细黏土糊抹缝隙，防潮性大增。
但问题出在威力上。
连续三次实爆试验，结果都令人沮丧。
第一次，装填了戊子配方的颗粒化火药约一斤半，药捻点燃后，竹筒壳在第十息左右整体爆裂，竹片和黏土碎片飞溅出两三丈远，声势比石罐那次大些，但核心的爆炸力依然分散，未能形成集中的冲击和破片杀伤。李茂检查残骸后认为，是竹片之间的捆缚在内部压力下率先崩开，导致壳体过早解体。
第二次，老陈头改进了工艺，竹片之间改用鱼胶粘合后再捆扎，黏土层也加厚了半分。结果更糟——壳体倒是撑住了没有当场解体，但封口的木塞在第八息就被内部压力冲飞，火药未充分燃烧便从开口喷出，形成一道数尺长的炽烈火舌，将对面岩石烧得一片焦黑，却几乎没有爆炸声。
第三次，调整了火药配比，增加了硫磺比例以期提高燃速和威力，同时将药捻加长，希望给予更充分的燃烧时间。然而点燃后，药捻烧到尽头，竹筒却只是闷闷地“噗”了一声，冒出一股浓烟，便再无动静。打开检查，内部的火药只燃烧了表层，大部分还是原样，显然是受潮或压实过紧导致无法充分传火。
“又失败了。”
矿洞深处的“实验室”里，李茂颓然坐下，摘下蒙面布，露出写满疲惫和焦虑的脸。他的手指被炭灰和泥土染得黑黄，衣袖处还有两个被火星灼出的小洞。连续多日的高度紧张和反复挫折，让这个平日里总是保持着儒雅仪态的读书人，也显出了明显的憔悴。
石台上的几个新制竹筒壳静静躺着，旁边散落着各种试验器具和记录木板。空气里的硝磺味似乎也带上了几分焦躁。
老陈头蹲在角落里，正用一把小锉刀仔细打磨一个新的木塞，动作依旧一丝不苟，但眉头也锁着深深的沟壑。陈小石默默地清扫着地上的残渣，不敢发出太大声音。
杨熙站在石台前，手指抚过一个竹筒壳光滑坚硬的外壁，触手微凉。他没有说话，只是拿起记录试验数据的木板，一页页仔细翻看。炭笔写下的字迹工整清晰，详细记录了每一次试验的壳体尺寸、材料处理方式、火药配比、装填量、压实程度、药捻长度、燃烧现象、残骸状态……
数据不会说谎。问题明明白白地摆在那里：壳体强度、密封性、火药性能、引火可靠性，这四个关键环节，每一个都还有缺陷，而它们彼此关联，牵一发而动全身。
“主事人，”李茂的声音带着干涩，“是学生无能。耗费了这么多物料时日，却……”
“李茂先生，”杨熙打断他，声音平静，“您看这记录。第一次试验，壳体崩解，但内部火药燃烧充分，说明配比和点火没问题，是壳体结构强度不足。第二次，壳体撑住了，但封口被冲开，火药未爆而喷燃，这是密封和内部压力释放节奏的问题。第三次，火药未充分燃烧，问题出在装填压实或防潮上。”
他放下木板，目光扫过李茂、老陈头和一旁的张河：“咱们不是在原地打转。每一次失败，都排除了一种错误，都更靠近正确的方向。现在不是懊恼的时候，是要想清楚，接下来该试哪一条路。”
他的镇定如同冰凉的泉水，让洞内有些焦灼的空气为之一清。
李茂深吸一口气，强迫自己冷静下来，重新看向那些记录：“主事人说得是。眼下看来，壳体的问题，陈老伯的改进方向是对的，鱼胶黏合加厚黏土，强度应已足够。封口结构也经住了第二次试验的考验，未被完全冲开，只是木塞飞出。问题核心，似乎在于……”他沉吟着，“在于火药燃烧产生压力的速度，与壳体承受压力、封口泄压的平衡点。爆得太快太猛，壳体来不及均匀受力就崩了；爆得慢了或者不畅，压力不足，要么冲开封口喷火，要么干脆闷烧。”
老陈头停下了手中的锉刀，抬起浑浊的眼睛，缓缓道：“或许……不该想着让它‘炸开’。”
几人目光都看向他。
老陈头用粗糙的手指比划着：“开山炸石，要的是瞬间的猛劲，把石头崩碎。可咱们要是对付人……是不是让它‘裂开’，把里头的东西泼出去，更管用？”
杨熙脑中灵光一闪：“陈老伯，您的意思是……不追求完全密闭的爆炸，而是设计让壳体在特定方向破裂，将燃烧的火药或高温破片集中喷射？”
老陈头点点头，又摇摇头：“俺也说不好。就是觉着，这竹筒黏土壳，再怎么弄，也难跟铸铁比结实。既然难炸得粉粉碎，不如让它按咱们想的法子破。”
一直沉默旁听的张河忽然小声开口：“我老家那边，猎户有时用掏空的粗木头做陷阱，里头放烧红的炭和辣椒末，堵住两头，野兽碰倒木头，炭火掉出来引燃辣椒，呛得野兽睁不开眼乱跑……咱们能不能，在壳里头，除了火药，也放点别的？比如碎瓷片、小铁钉，或者……石灰粉？”
洞内安静了片刻。
李茂的眼睛渐渐亮起来：“分层装填？底层是助推抛射的火药，上层是杀伤物？壳体前端刻意做薄或预设裂痕，火药引爆后，主要向前方破裂喷射？”
杨熙快速思考着这个思路的可行性。这实际上是把“爆炸物”向“喷射武器”转变。对工艺要求或许更低，因为不需要壳体承受极大的内部压力，只需要它能定向破裂。杀伤方式也从冲击波为主，转变为破片和燃烧伤害。
“可以一试。”杨熙果断道，“但步骤要分清楚。首先，还是要解决火药本身可靠爆燃的问题。李茂先生，您集中精力优化颗粒化工艺和防潮处理，确保装填进去的火药，每次都能稳定、充分地燃烧。陈老伯，您这边继续改进壳体，但方向可以调整：尝试制作一端稍薄、或在内壁预设刻痕的壳体，研究如何让它更容易在特定方向开裂。张河，你提到的添加物，可以开始悄悄收集准备，碎瓷、粗铁砂、乃至干辣椒粉，都备一些，但要绝对保密。”
他顿了顿，语气更加郑重：“另外，从今日起，试验地点要更加隐蔽，试验间隔拉长，每次试验后的痕迹必须彻底清理。谷外眼睛太多，不能让他们察觉到任何不寻常的动静。”
众人凛然应诺。
就在此时，矿洞外传来约定的鸟鸣暗号——三声短促，两声长。是周青。
杨熙示意其他人继续，自己快步走出矿洞。周青等在伪装好的入口外，脸色凝重，手中拿着一小卷粗糙的草纸。
“主事人，王老栓刚悄悄递进来的。”周青将草纸递给杨熙，声音压得极低，“他在刘家集听到些风声，觉得不对劲，又不敢来找您，托了咱们一个在外围活动、与他相熟的兄弟带进来的。”
杨熙展开草纸。上面的字歪歪扭扭，显然是王老栓自己写的，他识字不多，但意思表述得很清楚：
“集上刘府管家刘福，三日前暗中去了一趟县城，昨日方回。回来后就派人往西边老鹰寨方向去了，带了三辆大车，车上盖着油布，不知装的什么。另，集里来了几个生面孔的货郎，卖些针头线脑，但总在茶馆酒肆打听咱们幽谷的事，问得很细，收成多少，护卫多少人，谁主事，连主事人您年纪多大、家里几口人都问。小的觉得蹊跷，那几个货郎口音不像本地，手上老茧位置也不对，不像常做小买卖的。还有，黑山卫所那个侯哨总，五日前带人往北边去了，说是巡边，但有人看见他们在北边三十里的野猪岭附近转悠了两天，那地方离咱们谷，也就隔两座山头。”
情报零碎，但拼凑出的图景却让人心头发沉。刘扒皮在主动联系土匪，还送了“礼物”；有不明势力在详细侦察幽谷底细；卫所的人也在不远处的敏感地域活动。
山雨欲来，风已满楼。
杨熙将草纸仔细折好，收入怀中，对周青道：“告诉王老栓，情报很有用，让他自己千万小心，近期不要再主动传递消息，除非有万分紧急之事。另外，增派两组暗哨，一组盯住刘家集通往老鹰寨的那条路，一组盯住北边野猪岭方向。不要跟太近，以观察为主，记录所有异常人员往来。”
“明白。”周青点头，又问，“谷内要不要做些准备？韩铁锤这几天急得嘴上起泡，天天带着护卫队加练，说是手不生。”
“练，继续练。”杨熙望向谷口方向，目光深邃，“但告诉铁锤叔，练的不只是力气和招式，更要练听从号令，练小队配合，练夜间行进和隐蔽。真到了要动刀兵的时候，一群听指挥的羊，能赶跑一群乱哄哄的狼。”
周青领命而去。
杨熙站在原地，秋日的山风吹动他额前的碎发，带来远处山林的气息和隐约的凉意。他下意识地摸了摸怀中那张粗糙的草纸，又回头看了一眼伪装严实的矿洞入口。
时间，还是时间。
刘扒皮的耐心恐怕不多了，土匪的贪婪永无止境，卫所的窥探如影随形。而幽谷的“惊雷”，却还在蹒跚学步，连一声像样的啼哭都未能发出。
他缓步下山，脚步依旧沉稳，但心弦却绷得更紧。路过学堂时，里面正传来孩童们朗朗的读书声，是杨丫在领读《百家姓》：“赵钱孙李，周吴郑王……”
清脆稚嫩的声音在山谷间回荡，充满了某种令人心安的、关于秩序和传承的力量。
杨熙驻足听了一会儿，紧绷的嘴角微微松弛了一丝。
他想起穿越前那个世界的一句老话：前途是光明的，道路是曲折的。
幽谷如今有粮，有人，有逐渐成型的制度，有愿意为之奋斗的民心。这就是最坚实的根基。至于那些隐藏在暗处的豺狼，以及手中尚未驯服的“惊雷”……
他的眼神重新变得坚定，迈步向共议堂走去。
无论如何，路总要一步步走下去。而下一步，就是要让谷内所有人，既看到远方的阴云，也不失去脚下的力量。