数日后鸾驾驶入汴梁城时，暮色已悄然漫过巍峨的城堞。青灰色的城墙砖石被最后一抹残阳染就暖金光泽，城门处车马络绎，人流如织。挑着货担的商贩、身着锦袍的官吏、牵引稚子的妇人，脚步声、吆喝声、笑语声交织成一片，构成帝都特有的繁华喧嚣。刘姝端坐于紫檀木车厢内，纤指轻掀起碧色纱帘一角，熟悉的街景自眼前流转——街角那处售卖糖人的摊铺依旧，只是守摊之人换作了一名中年妇人；巷口那株老槐树已抽出嫩绿新芽，枝桠间犹可见去岁悬系的残破红灯笼碎片。然则，她的心神却并未沉浸于这惯常景致之中，目光总是不由自主地掠过熙攘街面，仿佛在无声期盼着，能再度瞥见那道沉静的玄色身影。
“殿下，宫门将至。”青芜的声音轻轻唤回了她飘远的思绪。刘姝收回凝望窗外的目光，指尖无意识地捻着薄纱披风的边缘，心底竟无端生出一丝怯意——她已决意去寻养父赵匡胤，可该如何启齿这桩深藏于心的女儿情思，尚未思忖得十分周全。
銮驾于宫门前稳稳停驻，值守禁军见是公主仪仗，即刻躬身行礼。刘姝扶着青芜的手缓步下车，裙裾曳过铺设于地的锦毡，发间步摇垂落的珠串随之轻颤，发出细碎清音。她举目望向那巍峨宫门，朱红门扉上密布的铜钉在暮色中泛着幽冷光泽，宫苑之内，灯火已次第点亮，宛若星辰撒落于渐浓的夜色之中。
“殿下，王爷此刻应仍在御书房处置政务。”引路内侍低声禀道，“可需先回长乐宫稍作歇息，待王爷得暇再行传召？”
“不必了，”刘姝轻轻摇首，嗓音较平日略显低沉，却透着一股不易动摇的坚定，“我径去御书房外等候父王。”
她口中的“父王”，正是当今权倾朝野的宋王大将军赵匡胤。昔年，她的生父刘承业，乃是赵匡胤麾下最为倚重的将领之一，于陈桥兵变前的滁州血战中，为护主帅，以身硬撼契丹骑兵致命一箭，壮烈殉国。彼时刘姝年仅三岁，顿成孤雏，赵匡胤感念袍泽深情，更铭记刘承业“以命相护”的忠义，遂将她接入府中，认为养女，更是在继任大将军后“禀明”太后以优待宗室遗孤之名赐封其为永宁公主。这些年来，赵匡胤待她确如己出，虽军国重务缠身，却从未忘却她的生辰，江南新贡的春茶、蜀地精织的锦缎，总会优先送至她的长乐宫；即便她偶染微恙，他若正在议政，亦会暂搁事务亲往探视。宫中上下皆深知，这位永宁公主，乃是宋王心中极为珍视之人。
穿过数重宫禁廊道，御书房的轮廓于灯火中渐显。檐下悬挂的宫灯散发出暖黄光晕，将门前石阶映照得清晰可辨。守门内官见刘姝莅临，急忙趋前躬身：“公主殿下，王爷正与赵普大人在内议事，可需奴婢即刻通传？”
“无需惊扰，我在此等候便是。”刘姝微一摆手，款步至廊下安置的长椅旁坐下。青芜为她细心拢了拢披风，低语劝道：“殿下，夜风带寒，若觉凉意，不若先至偏殿等候？”
刘姝再次摇首，眸光落在那扇紧闭的御书房门上。内里隐约传来谈话声，赵匡胤的嗓音沉浑有力，赵普的声调略显尖细，似在争论西川兵权归属之事。她心下不禁微微打鼓——父王日理万机，操持着天下军政要务，自己这点关乎儿女私情的念想，是否会显得不合时宜，乃至荒唐？然则，一念及曹彬临江而立那沉稳如山的背影，思及自己终究无法回避的联姻宿命，她又暗自咬了咬唇，决意无论如何，也需将心意剖白。
约莫一炷香后，御书房门扉开启，赵普躬身退出，瞧见廊下的刘姝，略显诧异，随即执礼：“老臣参见公主殿下。”
“赵大人不必多礼。”刘姝起身还礼，目光却不由自主地向门内飘去。
赵普何等精明，立时了然，含笑道：“王爷刚议完西川事宜，殿下快请进，王爷见您，定是欣喜。”言毕，再施一礼，躬身退去。
刘姝深吸一口气，由青芜虚扶着步入御书房。室内弥漫着醇厚的龙涎香气，袅袅烟丝与墨锭清芬交织，是她自幼便熟悉的气息。赵匡胤端坐于宽大案几之后，面前奏折堆积如山，他正以指节揉按着眉心，眉宇间带着明显的倦色。然一见刘姝进来，那紧蹙的眉峰顿时舒展，语气亦瞬间转为温和：“姝儿来了？怎不在宫中好生歇息？可是今日的膳食不合口味？”
“非是如此，父王，”刘姝行至案旁，如幼时受了委屈寻求依靠般，轻轻牵住赵匡胤的袖角，嗓音放得愈发柔婉，“女儿只是思念父王，特来探望。”
赵匡胤被她这般情态引得朗笑出声，伸手轻拍她的手背，触及其指尖微凉，复又蹙眉：“手这般凉？青芜，速为公主取件厚实披风来。”转而又对刘姝温言道，“快坐下，案上有新温的杏仁酪，依你素喜的江南法子所制，且用些暖暖身子。”
刘姝依言在旁侧梨花木椅上落座，青芜很快取来一件绣工精致的鸾鸟祥云纹厚披风为她披上，暖意顷刻包裹周身，连带着心中也安定几分。宫女奉上杏仁酪，白瓷盏中酪体凝滑如脂，其上点缀着细碎杏仁，甜香沁人。她执银匙浅尝一口，那绵密温润的熟悉滋味，瞬间勾连起旧忆——当年初入宫闱，夜半啼哭寻父，正是赵匡胤以一碗杏仁酪抚慰了她惊惶的童心。
赵匡胤凝望着她小口进食的模样，目光中满是慈爱，亦夹杂着几分岁月流逝的感慨：“转眼间，吾儿已至及笄之年。犹记你初入府时，尚不及案高，穿着小小袄裙，抱着为父的腿哽咽要找爹爹。”他以手比划着当年高度，“而今，已是亭亭玉立的大姑娘了。”
刘姝双颊微晕，放下银匙，纤指无意识地捻着手中罗帕边缘，声如蚊蚋：“皆是父王悉心抚育，女儿方能安然成长至此。”
赵匡胤轻叹一声，取过案头一份奏折，却未展阅，只是以指尖摩挲着锦缎封皮，语气渐转沉凝：“你年岁既长，有些事，为父亦当与你商议。前日与王妃言及，不日便令礼部拟份名册，自功臣子弟中，择选品性端方、门第清贵者，为你遴选驸马。你心中……可有何想法？若有属意之人，但说无妨。”
此言正触及刘姝心事。她捻着帕角的指尖倏然收紧，心口怦然，连气息都急促了几分。垂首望着裙裾上蜿蜒的缠枝莲纹，声音细弱却清晰：“父王，女儿……女儿心中确有一人选，欲禀明父王。”
赵匡胤闻言微怔，随即失笑，眼中满是探究之意：“哦？吾儿竟已有心仪之人？却是谁家儿郎？是赵普家三郎，抑或石守信府上大郎？前几日他们随父入宫，你应是见过的。”他下意识以为，刘姝属意的，必是这些年纪相仿、时常出入宫禁的勋贵子弟。
刘姝深吸一气，仿佛凝聚了全身勇气，蓦然抬首，明眸之中带着前所未有的认真，亦有一丝难以掩饰的紧张：“父王，女儿所思，并非他们……乃是薛国公，曹彬。”
“曹彬？”赵匡胤手中奏折“啪”地一声落于案上，面上笑意顷刻收敛，眼神骤然深邃，似有万千思虑于瞬息间流转盘桓。
见他如此反应，刘姝心下顿慌，眸中已泛起盈盈水光，急忙解释道：“父王明鉴，女儿绝非一时兴起！前日自江陵府返京，于江畔偶遇曹国公。观其气度沉雄，待人接物谦和有礼，全无武将常见的骄矜之气。后听闻青芜言及，他平定西川之时，不戮降卒，不扰黎庶，更将缴获粮秣散予受灾农户，便是蜀中百姓亦交口赞其仁德。女儿觉得……觉得他是位堪托终身的可靠之人，远胜那些只知走马章台的纨绔子弟。”
她言辞急切，声线微带颤音，眼眶已然泛红——唯恐赵匡胤视她此举为荒唐，斥她不知礼数，更惧他断然回绝。毕竟曹彬年齿相长十岁有余，绝非公主择婿的常例。
赵匡胤并未立时作答，只是缓缓端起案上茶盏，浅呷一口，目光投向御书房窗棂之外沉沉的夜色，似在细细权衡。刘姝侍坐一旁，心悬于喉，指间罗帕已被揉攥得褶皱不堪，连呼吸都屏住几分。
静默良久，赵匡胤方缓声开口，指尖无意识摩挲着案上的玉镇纸，语气里少了初见的讶异，多了几分为人父的审慎：“姝儿，你可知曹彬的底细？他今年三十有四，比你大了整十八载。原配高氏前几年染了肺疾去了，没留下女儿，只余下两个儿子 —— 长子曹璨年方十八，倒比你大两岁；次子曹珝一十有六，恰好和你同岁。这两个孩子没跟着生母娇养，自小在军营里跟着曹彬历练，性子随他，看着沉敛，却也都是半大的小子，正是有主意的时候。”
这话像颗小石子，让刘姝原本笃定的心湖轻轻晃了晃。她捏着素色帕角的指尖顿了顿，垂眸望着裙摆上缠枝莲的金线 —— 她竟没料到，曹彬的长子竟比自己还大两岁。比自己大的继子，日后该如何称呼？会不会不好相处？可这念头只转了一瞬，便被她压了下去：大两岁又如何？既是兄长般的年纪，反倒能少些隔阂；曹珝和自己同岁，说不定还能说上些女儿家的话。
她重新抬首时，眸里的犹疑已散，只剩比先前更明的坚定：“父王，女儿晓得了。曹璨哥哥比我大两岁，想来在军营里历练过，定是懂分寸的；曹珝弟弟和我同岁，性子许是活络些。女儿嫁过去，不把他们当外人，只当是多了两个弟弟。平日里照看他们的起居，闲时陪他们说说话，总能处得亲厚。”
她刻意把 “哥哥”“弟弟” 两个称呼咬得轻软，既显了敬重，又拉了亲近，倒让赵匡胤听着微微一怔 —— 他原以为这丫头只知倾慕曹彬的气度，竟没料到她连继子的相处之道都悄悄盘算了。
赵匡胤起身走到她身边，抬手轻轻拍了拍她的肩，语气里的担忧淡了些，多了几分怜惜：“你倒想得周全。只是姝儿，你自幼在宫里被捧着长大，连长乐宫的内官做错事，你都舍不得罚。曹彬府里的两个小子，是在军营里摸爬滚打出来的，性子或许粗些，你若受了委屈，可怎么办？”
“女儿不怕。” 刘姝立刻仰起脸，眼里亮得像落了星子，“女儿前两年跟着皇后娘娘学理家，宫里百十号人的用度都算过，还怕照看不好两个弟弟？再说了，他们若是真做错了，女儿便好好跟他们说，曹国公是仁厚人，定会教他们懂规矩的。父王，您就信女儿这一回，也信曹国公一回，好不好？”
她说着，又像小时候求着赵匡胤带她去御花园放风筝那样，轻轻晃了晃他的衣袖，声音软乎乎的，却藏着不肯退让的执拗。赵匡胤看着她泛红的耳尖和亮闪闪的眼睛，想起刘承业当年为护他而倒下时，也是这般带着不回头的劲儿，心里最后一点犹豫终于散了。
他叹了口气，伸手揉了揉她的头发，语气里满是宠溺：“你这丫头，倒把为父的话都堵了。罢了，你的心意，为父晓得了。只是这事急不得，得先问问曹彬的意思 —— 总不能让你受了委屈去。”赵匡胤心中那点犹豫渐渐消散。但实则他内心早已波澜起伏——他正思忖如何稳妥地“安置”曹彬。曹彬新定西川，手握重兵，深得军心，虽其素性沉稳，从不居功自傲，然“功高震主”古有明训，赵匡胤比常人更为警醒。近日与赵普等心腹议事，皆在斟酌如何收回曹彬部分兵权，却又恐寒了功臣之心，徒留恶名。
如今刘姝竟主动属意曹彬，实乃“天助”。若将公主下嫁，一则可示殊恩，令曹彬更感皇室厚待，日后愈发忠心不二；二则，公主身为他的养女，身份尊崇，曹彬娶之，便多了一层“皇家姻亲”的羁绊，纵使他日或有异心，亦需慎之又慎；三来，他真心疼爱刘姝，自然望她终身有托，曹彬的品行能力，确为良配，足以护她周全。
思及此，赵匡胤心中已有定见。他抬手轻抚刘姝发顶，如同她幼时那般，语带宠溺：“你这丫头，倒是比为父所想更有主张。也罢，为父不拦你。然此事不宜操切，需先召曹彬一谈，探其意向。”
刘姝闻此，眸中瞬间光华大盛，先前所有紧张委屈顷刻烟消云散，唇角抑制不住地微微上扬：“父王，您是说……您允了？”
“痴儿，”赵匡胤含笑轻点其额，“为父何曾诓骗于你？然你需应允为父，在此事未定之前，绝不可对外声张，亦不得私下去寻曹彬，以免招惹非议，损你清誉。”
“女儿明白！女儿全听父王安排！”刘姝连忙颔首，心中如揣小鹿，欢欣雀跃。她终是松了口气，原来父王并未觉得她荒唐，反而愿为她周全。
赵匡胤观其喜形于色，心中亦感宽慰。他重新归座，取过那份关乎西川军务的奏折，目光却较先前更为清亮——这桩原本棘手的兵权平衡难题，竟因女儿一番心意，觅得如此顺势而为的解决之道。他提起朱笔，于奏折上批阅数言，复抬头对刘姝道：“时辰不早，你也劳顿了一日，让青芜送你回长乐宫安歇吧。明日一早，为父便遣人往曹彬府上传话，宣他入宫觐见。”
“嗯！多谢父王！”刘姝起身，郑重敛衽一礼，语中满是感激。她扶着青芜的手款步离去，行至门边，犹忍不住回眸望了赵匡胤一眼，见他正含笑目送自己，不由赧然垂首，翩然转身。
步出御书房，夜风裹挟着春寒拂面而来，刘姝却浑然不觉冷意。心中暖流涌动，满怀皆是期许——明日父王便将召见曹彬了，他……会应允么？他可还会记得江陵府江边那场短暂的邂逅？
青芜瞧见她唇角掩不住的笑意，亦随之莞尔：“殿下，如今可安心了？王爷最是疼爱殿下，定会为您周全。”
刘姝轻轻颔首，步履较往日更为轻快。她仰首望见天际疏星，只觉今夜星辰格外明亮，似也在为她欢欣。曹彬临江的沉稳背影、那双蕴藏着岁月风霜却令人心安的眸子，再次浮现于心间，她于心中默默祈愿：曹国公，万莫负了女儿这番心意才好。
而御书房内，赵匡胤目送刘姝身影消失在宫道尽头，复又拿起那份奏折，唇角勾起一抹深长的弧度。他扬声道：“来人，传本王令谕，明日巳时，宣薛国公曹彬入宫议事。”
门外内侍恭声领命，脚步声渐次远去。赵匡胤靠向椅背，端起茶盏慢饮一口，心中已开始筹算——明日面对曹彬，当如何言语，方能既不失皇家体统，又令他明了，此段姻缘于他、于大宋社稷，皆为上选。
春夜深宫，灯火阑珊，御书房的烛光久久未熄。一段缘起于少女情衷的联姻，正于这静谧夜色中悄然酝酿，而其所牵动的，将不只是一桩儿女婚嫁，更关乎未来朝堂格局的微妙平衡。