十一月的汴京，初冬的寒意已漫过城墙，却没能渗进曹彬府邸的庭院。红烛的光从正厅的窗棂漏出来，在青砖地上投下细碎的暖影，连庭院里初绽的红梅，都像是被这暖意熏得格外娇艳。曹彬与永宁公主并肩站在梅树旁，公主披着件白狐裘，狐毛蓬松柔软，衬得她脸颊愈发白皙，鼻尖沾着点薄红，笑起来时眼角弯成月牙，连说话的声音都带着梅花的清甜。
“夫君你看这枝。” 公主伸出纤纤玉指，指向园中最盛的那株红梅，指尖刚触到花瓣，就轻轻缩了回来 —— 怕碰落了那层细雪。她侧过头看向曹彬，睫毛上还沾着点从梅枝上抖落的雪粒，眼神亮得像星子，“开得这样热闹，倒像是知道我们新婚，特意来送祝福似的。”
曹彬的目光落在她指尖，那指尖泛着淡淡的粉，是刚用凤仙花汁染过的颜色。他唇边勾起一抹浅笑，伸手替她拂去肩头的雪粒，指腹碰到狐裘的暖意，又轻轻收回手，声音温和得像庭院里的暗香：“夫人说得是，这梅开得旺，也是个好兆头。”
他正要再说些什么，前院突然传来一阵急促的马蹄声 —— 那声音格外慌乱，蹄铁砸在青石板上，“笃笃笃” 的响，打破了庭院的静谧。曹彬脸上的笑意瞬间敛去，眉头微微蹙起，右手下意识地往腰间摸去 —— 那里本该挂着佩刀，此刻却只触到柔软的锦袍。他心中涌起一股不祥的预感，这马蹄声太急，绝不是寻常访客。
果然，不过片刻，管家曹安就急匆匆地从月亮门跑进来，他跑得太急，衣角沾着的雪都没来得及拍掉，脸上没了往日的从容，连呼吸都带着颤音，跑到两人面前时，单膝跪地，声音凝重：“大人，宫中来使了！说是... 说是有紧急军情，让您即刻去前厅见！”
曹彬的脸色 “唰” 地变了，原本温和的眼神瞬间锐利起来，他看向公主，眼中满是歉然：“夫人，我...”
公主却轻轻握住他的手腕，她的指尖微凉，却带着安定人心的力量，温柔地打断他：“夫君快去吧，国事要紧。我在这里等你回来。” 她说着，替他理了理衣襟上的褶皱，动作轻柔，眼神里没有半分怨怼，只有全然的信任。
曹彬心中一暖，却也顾不得多言，只点了点头，转身大步流星地往前厅走。玄色锦袍的下摆扫过梅枝，带起几片花瓣，落在雪地上，很快就被他的脚步声远远甩在身后。
前厅的烛火燃得正旺，映着一名风尘仆仆的军官。那军官约莫二十出头，甲胄上布满了划痕，左肩的甲片甚至被砍得变形，露出里面渗血的麻布。他脸上沾着血污和尘土，唯有一双眼睛还亮着，见曹彬进来，立刻单膝跪地，声音嘶哑得像是被砂纸磨过：“曹枢密！末将是从晋州突围来的！党进将军被五万敌军围困，粮道已断，特命末将前来求援！”
他说着，从怀中掏出一封用麻布层层包裹的信笺，双手高高举起。那麻布上还沾着暗红色的血迹，边角被反复摩挲得发毛，显然是一路贴身藏着的。曹彬快步上前，接过信笺时，指尖能感受到麻布上的余温，还有那未干的血迹带来的凉意。
他解开麻布，展开信纸 —— 那信纸是粗劣的麻纸，上面的字迹却写得工整，只是不少地方被血迹浸染，有些字已经模糊。信中，党进详细写了晋州的危局：北汉与契丹联军五万，将晋州围得水泄不通，粮道被契丹铁骑截断，城中存粮仅够支撑半月，士兵伤亡已超三成，连西门的城垛都被敌军轰塌了半丈...
曹彬的手指渐渐收紧，信纸在他掌心皱成一团，指节因为用力而泛白。他越往下看，眉头皱得越紧，原本锐利的眼神里添了几分沉凝，连呼吸都放轻了 —— 晋州是河东门户，一旦失守，契丹铁骑就能长驱直入，整个北疆都将震动。
“你一路辛苦了。” 曹彬将信纸叠好，塞进袖中，语气沉稳地对校尉道，“先去偏院歇息，让后厨备些热食，再找个医官给你处理伤口。我这就入宫面圣，绝不会误了军情。”
校尉重重磕了个头，声音带着哽咽：“多谢枢密！党将军和弟兄们... 就等着朝廷的援军了！”
曹彬点点头，转身往后院走。刚到内室门口，就见公主正站在镜前，手里捧着他的绛纱公服。她听到脚步声，转过身来，眼中没有急切的追问，只带着温和的关切：“夫君要入宫？我已经让人把朝服烫好了，你试试合不合身。”
曹彬走上前，公主踮起脚尖，替他脱下锦袍，又将朝服的衣襟展开。她的手指纤细，却很稳，整理领口时，指尖偶尔碰到他的脖颈，带着点微凉的暖意。“夫君，可是北疆出了事？” 她一边替他系玉带，一边轻声问，语气里没有慌乱，只有纯粹的关切。
曹彬看着镜中她专注的侧脸，叹了口气，声音低沉：“晋州被围了，五万敌军，粮道也断了。”
公主系玉带的手微微一顿，玉带上的衔尾龙纹硌在指尖，她很快又恢复了动作，只是眼神里添了几分凝重：“夫君此去，定要保重。妾身在府中等你，府里的事你不必挂心，我会打理好。”
曹彬握住她的手，她的手还带着替他整理朝服时的凉意，却很坚定。他看着她眼中的信任，心中涌起一股暖流，原本沉重的心情也轻了些：“放心，我自有分寸。等我回来，再陪你看这满园的梅。”
策马赶往皇宫时，汴京的街道已落了层薄雪，马蹄踏在雪上，发出 “咯吱” 的轻响。曹彬勒住马缰，看着紫宸殿的方向，那片宫殿在暮色中泛着冷光，他知道，一场关乎北疆安危的博弈，即将开始。
紫宸殿偏殿内，烛火通明，赵匡胤已召集了枢密院的主要官员。石守信、慕容延钊等人围着案几站着，每个人的脸上都带着忧色，案上摊着北疆的地图，上面用朱笔标注着敌军的动向。赵匡胤斜倚在御座上，手指敲击着案几上的求援信，眉头紧锁，连平日里最爱的茶汤都没动过。
“曹卿来得正好。” 见曹彬进来，赵匡胤立刻直起身，将求援信推到他面前，声音带着不易察觉的急切，“党进的信你看过了？情况比我们预想的还要糟 —— 五万敌军，还是契丹和北汉联军，晋州撑不了半月。”
曹彬接过信，快速扫过那些熟悉的字迹，心中一沉，走到地图前，手指重重按在晋州的位置：“陛下，晋州若失，河东门户大开，契丹铁骑不出十日就能打到邢州。必须立即发兵救援，一刻也不能等。”
石守信在一旁皱着眉，手指摩挲着下巴的短髭：“可现在调兵，从汴京到晋州至少要半月，就算走最快的驿道，也得十日。党进... 能撑到那时候吗？”
“党进是员虎将，当年在太原城外能硬撼契丹铁林军，这次也一定能撑住。” 曹彬的语气很坚定，手指在地图上划过邢州，“当务之急，是调最近的部队先去牵制。臣建议，立即令驻守邢州的李继勋部西进，哪怕只能拖住敌军三天，也能为后续援军争取时间。”
赵匡胤沉吟片刻，手指在案几上点了点：“准奏。另外，从殿前司调五千精锐，让慕容延钊统领，明日一早就出发，走驿道，务必尽快赶到。”
“陛下圣明。” 曹彬躬身行礼，又补充道，“不过臣以为，仅靠这些还不够。契丹铁骑来去如风，尤其是他们的重骑兵，冲击力极强。我们还得在潞州布防，防止敌军绕后，断了援军的后路。”
他说话时，眼角的余光不经意扫过站在角落的赵光义。晋王今日穿了件紫色锦袍，双手背在身后，看似在听众人议事，眼神却有些飘忽，偶尔往案上的地图瞟一眼，指尖还在袖中无意识地摩挲 —— 这模样，倒不像是来议事，更像是来打探消息的。曹彬心中一动，却没点破，只继续分析军情。
会议持续了一个时辰，直到暮色漫进偏殿，才定下初步的救援方案。曹彬走出紫宸殿时，天边已挂起了疏星，寒风卷着雪粒，打在脸上生疼。他正准备翻身上马，身后突然传来一声唤：“曹枢密留步。”
曹彬转过身，见赵光义快步追了上来，脸上挂着惯常的笑容，只是那笑容没到眼底，眼神里藏着点说不清的算计。“晋王有何指教？” 曹彬双手背在身后，姿态从容，语气平淡。
赵光义走到他面前，目光落在他的朝服上，像是在打量什么，又很快移开，笑着道：“指教不敢当。只是觉得，曹枢密新婚燕尔，本该好好陪公主，却要为军国大事奔波，实在是忠臣典范，令人敬佩啊。”
曹彬心中冷笑，面上却不动声色：“国事为重，个人私事不足挂齿。晋王若是没事，臣就先回府了，还要安排后续的调兵事宜。”
“别急着走啊。” 赵光义上前一步，压低声音，语气带着点神秘，“我倒是听说，这次契丹出动了铁鹞军 —— 就是那支全身披甲、连战马都裹着铁甲的重骑兵。曹枢密对阵他们，可得多当心些，那支部队的冲击力，可不是寻常骑兵能比的。”
曹彬的心头猛地一凛。铁鹞军是契丹最精锐的部队，除了枢密院的密报，很少有人知道他们的底细。赵光义在这个时候提起，是真的提醒，还是故意扰乱军心？他不动声色地往后退了半步，拉开距离，语气依旧平淡：“多谢晋王提醒。我军已有应对之策，不劳晋王费心。”
说完，他不再多言，翻身上马，策马离去。马蹄声渐渐远了，赵光义站在原地，脸上的笑容慢慢敛去，眼神变得阴鸷，手指捏紧了袖中的玉佩 —— 那玉佩是当年太祖赏的，此刻被他攥得冰凉。
回到府中时，已是深夜。庭院里的红梅在月光下泛着冷香，正厅的烛火却还亮着。曹彬刚走进院门，就见公主提着盏羊角灯，从正厅迎了出来。她身上还是那件白狐裘，灯影落在她脸上，柔和得像水：“夫君回来了？可用过晚膳了？”
曹彬翻身下马，接过她手里的灯，指尖碰到她的手，还是凉的：“在宫中用了些点心，不饿。你怎么还没睡？”
“等着夫君回来才安心。” 公主牵着他的手往正厅走，厅内的桌上摆着碗温热的莲子羹，“我让厨房炖了这个，你喝点暖暖身子。”
曹彬坐下，舀了一勺莲子羹，温热的甜意顺着喉咙滑下去，驱散了身上的寒气。公主坐在他对面，双手放在膝上，轻声问：“北疆的局势... 很严重吗？”
曹彬放下勺子，叹了口气，将晋州被围、调兵救援的事简单说了说。公主听得很认真，偶尔点头，等他说完，沉默了片刻，才轻声道：“妾身虽不懂打仗，却也知道这仗不能输。夫君尽管专心军务，府里的事，还有曹安他们帮衬，绝不会让你分心。”
她说话时，眼神很坚定，没有半分柔弱。曹彬看着她，心中的沉重渐渐散去些，伸手握住她的手：“有你在，我放心。”
那一夜，曹彬书房的烛火亮到天明。他将北疆地图铺在案上，用朱砂笔在晋州、邢州、潞州三地画了圈，又标注出契丹铁骑可能的行军路线。手指在地图上反复推演，时而皱眉，时而在纸上写些什么，烛泪滴在地图上，凝成暗红色的斑点，像极了战场上的血迹。
而在几里外的晋王府，烛火同样未熄。赵光义坐在软榻上，手里把玩着那枚玉佩，幕僚站在一旁，声音压得极低：“王爷，这次北疆危机，正是我们的机会 —— 曹彬忙着应对外敌，肯定无暇顾及西川。吕端那边已经准备好了，只要您一声令下，就能...”
赵光义抬了抬眼，眼神里满是算计，嘴角勾起一抹冷笑：“急什么？先让曹彬去跟契丹人拼。胜了，他威望再盛，也少不了要依赖朝廷；败了... 哼，那就是他的失职。” 他顿了顿，将玉佩扔给幕僚，“传令吕端，按原计划来，别出岔子。另外，让人盯着枢密院的动静，曹彬调了哪些兵，走哪条路，都要报给我。”
“是。” 幕僚躬身退下。赵光义走到窗前，推开一条缝，寒风卷着雪粒灌进来，他却浑然不觉，只望着曹彬府邸的方向，眼中闪烁着阴鸷的光 —— 他等这一天，已经等了太久。
窗外的北风越刮越烈，像是要将整个汴京的暖意都卷走。而千里之外的晋州城头，党进正提着染血的佩刀，站在城垛上。城下的敌军还在猛攻，箭雨如蝗，可大汉的旗帜，依旧在寒风中猎猎作响，像一道永不弯折的脊梁。