皇帝萧景琰的万寿节，在太后丧仪结束、中宫空悬的微妙时刻如期而至。国丧虽过，但余哀未尽，今年的寿宴便依制简办，不设大型庆典，只在乾清宫设家宴，宴请宗室近支与后宫妃嫔。然而，这看似简朴的家宴，却因立后风云暗涌，而充满了山雨欲来的紧张气息。我知道，这场寿宴，绝非简单的贺寿，更是各方势力暗中角力、试探圣心的重要舞台。
寿宴前几日，我便开始精心准备。贺礼的选择至关重要，既要彰显心意，又不能过于奢华惹眼，更要避开任何可能引人生疑的物件。我最终选定了一幅前朝隐士所绘的《万里江山图》摹本，画意磅礴而意境高远，寓意江山永固，又附上一套我亲手抄录的祈福经文，以示恭敬诚心。德妃那边，据闻备下了一尊罕见的和田玉雕寿星，并一套百名高僧开光的金经，极尽贵重。端嫔则依旧是她素雅的风格，献上了一盆精心培育的、据说能安神助眠的素心兰。
寿宴当日，乾清宫张灯结彩，虽不及往年喧闹，却也庄重喜庆。皇帝端坐主位，接受众人朝拜贺寿，面色平静，看不出喜怒。我按品级坐于妃嫔首位，德妃、端嫔依次在侧。觥筹交错间，表面上一派和睦，但暗地里的目光交汇，却充满了审视与算计。
酒过三巡，献礼开始。各位宗室王公、妃嫔依次呈上贺礼，皇帝皆含笑颔首，温言勉励。轮到德妃时，她盈盈起身，命人抬上那尊玉寿星与金经，声音柔婉动听：“臣妾恭祝皇上万寿无疆，愿皇上龙体康健，江山永固。” 礼物体面贵重，无可挑剔。
然而，就在她话音落下，准备退回座位时，异变突生！捧着金经匣子的一名小太监，脚下不知怎的一滑，手中沉重的匣子脱手飞出，直直砸向宴席中央摆放御用酒壶的案几！眼看就要酿成御前失仪、甚至惊驾的大祸！
电光火石之间，坐在近处的端嫔似乎受惊，下意识地抬手一挡，衣袖拂过身旁的宫灯，灯盏摇晃，灯油溅出少许，恰巧洒在飞出的金经匣子上。那匣子被这一挡一溅，去势稍缓，方向微偏，“哐当”一声砸在了案几边缘，御酒壶被震倒，酒液泼洒，但并未伤及任何人。
一切发生在瞬息之间！殿内瞬间寂静，所有人的目光都聚焦在那一片狼藉之上。那小太监已吓得瘫软在地，连连磕头请罪。
德妃脸色骤变，立刻跪地请罪：“臣妾御下不严，惊扰圣驾，罪该万死！” 她语气惶恐，眼神却飞快地扫过端嫔和我。
端嫔也起身告罪：“臣妾失仪，拂落灯盏，请皇上降罪。”
皇帝面色微沉，目光扫过众人，最后落在那洒落的灯油和酒液上，并未立刻发作。
我心念电转，直觉告诉我，这绝非简单的意外！那小太监滑倒的时机太过巧合，而端嫔“恰好”拂落灯盏更是蹊跷！是德妃自导自演苦肉计，意在制造事端，打压可能在此次寿宴上获赏的我？还是端嫔故意插手，破坏了德妃的计谋？亦或是……两者皆有？
不容我细想，皇帝已缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“寿宴之上，岂容失仪！将这失手奴才拖下去，杖责二十，逐出宫去！德妃御下不严，罚俸三月，以儆效尤。端嫔……虽属无意，然殿前失仪，罚俸一月。”
处置看似公允，各打五十大板，但德妃罚得更重，且失了颜面。
“臣妾（嫔妾）领旨谢恩。”德妃与端嫔齐声应道，各自退回座位。德妃低头瞬间，眼中闪过一丝不甘与怨毒。端嫔则神色平静，仿佛刚才只是拂去一粒尘埃。
风波暂息，宴席继续，但气氛已不如前。轮到我和谨妃献礼时，我格外谨慎，亲自将画轴与经文呈上，动作沉稳。皇帝展开画轴，看了片刻，微微颔首：“婉妃有心了，此画意境开阔，甚合朕意。” 又看了看经文，赞道：“字迹工整，心诚则灵。” 虽未过多褒奖，但语气温和，已是肯定。
谨妃献上的一套古籍，也得了皇帝嘉许。
献礼环节过后，皇帝依例赏赐。赏赐之物多为绸缎、珠宝、文玩等，依亲疏功劳而定。当赏赐名单念至我时，高德忠高声宣道：“婉妃沈氏，协理六宫，克谨勤勉，太后丧仪有功，特赐东海明珠一斛，赤金头面一套，另赐……‘如朕亲临’令牌一枚，准其遇宫闱急务，可先行处置，再行禀报！”
“如朕亲临”令牌！
此赏一出，满殿皆惊！就连一直垂眸静坐的端嫔，也倏然抬起了眼帘！这令牌虽非直接册封皇后，但其代表的权力与信任，已远超寻常赏赐，几乎等同于将后宫日常生杀予夺之大权，暂时交予我手！这在立后悬而未决的当下，无疑是一个极其强烈的信号！
德妃的脸色瞬间变得惨白，握着酒杯的手指关节泛白，强忍着没有失态。其他妃嫔亦是神色各异，羡慕、嫉妒、敬畏兼而有之。
我心中亦是巨震，连忙离席跪拜：“臣妾谢皇上隆恩！定当恪尽职守，秉公处事，绝不负皇上信重！” 我明白，这既是殊荣，也是巨大的责任和更危险的靶子。皇帝此举，是将我彻底推到了立后之争的最前沿，既是肯定，也是考验。
皇帝淡淡一笑：“平身吧。望你善用此权，安定宫闱。”
“臣妾遵旨。”
寿宴在一种复杂难言的气氛中结束。散席后，我捧着那枚沉甸甸的赤金龙纹令牌回到永和宫，心中并无多少喜悦，反而充满了警惕。德妃经此一事，必然更加视我为眼中钉，肉中刺。端嫔今日看似无意之举，其真正意图也愈发迷雾重重。
果然，次日清晨，我便收到密报，德妃昨夜遣心腹连夜出宫，去了安远侯府。而前朝方面，亦有御史风闻奏事，虽未直接针对寿宴赏赐，却大谈“后宫干政”之弊，隐晦提醒皇帝立后当慎。
我将令牌谨慎收好，深知从此以后，一言一行都需更加小心。这令牌是护身符，也是催命符。我用它行使权力，必然会触动更多人的利益，招致更猛烈的反扑。但我也知道，此刻已无退路，唯有迎难而上，利用这份权力，尽快稳固自己的地位，并找出德妃乃至其背后势力的破绽。
我首先以整顿宫规为名，雷厉风行地处置了几桩积压已久的宫人纠纷，其中一桩涉及德妃宫中一名仗势欺人的掌事太监，我依宫规严惩不贷，毫不留情。此举既立了威，也明确向德妃宣示了我行使职权的决心。德妃那边暂时沉寂，但暗流愈发汹涌。
端嫔则依旧隔岸观火，只是阿尔丹公主来永和宫的次数更多了些，偶尔会带来端嫔“偶然”所得的一些新奇点心或小巧玩物，再无其他举动。
就在这僵持阶段，陈太医秘密来报，他在整理太医院旧档时，偶然发现一份十余年前、关于某种西域香料引发宫人群体癔症的记录，症状与太后病发初期有相似之处，而当时负责处理此事的太医，正是如今已告老还乡的前院判刘太医。陈太医怀疑，此案或与柳贵妃时期的香料有关。
西域香料、群体癔症、前太医……这条线索，似乎又将矛头指向了更久远的过去。我让陈太医继续秘密调查，但叮嘱他务必谨慎，切勿走漏风声。
与此同时，挽月安插在尚衣监的眼线回报，德妃近日以更换夏衣为由，频繁调用一批江南进贡的、以特殊工艺染制的香云纱，此纱以香气持久闻名。而经秘密查验，这批香云纱的熏香配方中，似乎混有某种极淡的、与之前西域香料气味略有相似的成分，虽无毒，却令人心神不宁。
香云纱？德妃在这个敏感时期大规模使用带有异香的衣料，是想做什么？是故技重施，想用香料做文章？还是想借此掩盖什么？我命人暗中取样，交予陈太医查验。
手中的线索越来越多，也越来越杂，如同散落的珠子，亟待一根线将其串联起来。德妃的步步紧逼，端嫔的若即若离，西域香料的阴影，柳贵妃的旧案……这一切，都指向一个巨大的谜团。而皇帝赐予的令牌，给了我深入调查的底气，也让我陷入了更深的危险之中。
我知道，真正的风暴，即将来临。而下一章，或许就是揭开所有谜底的关键时刻。