咸阳的秋意，已带着深入骨髓的肃杀。镇魔司衙署的高墙内，更是如此。况中棠一袭玄色伏魔校尉服，按着腰间那柄煞气内敛的凶兵古剑，步履沉稳地穿过重重院落。所过之处，无形的壁垒比砖石更为冰冷。同僚们或侧身回避，或目光触及便迅速闪开，那种刻意营造的孤立，如同附骨之疽，弥漫在空气里。
自万瘴谷归来，他本源那点因强行激发血脉深处力量而带来的损耗，在马灵儿以蕴灵玉璧调和过的纯净灵力暗中滋养，以及自身变异盘古血脉那近乎逆天的恢复力下，已基本平复。甚至，因吞噬、抚平了万瘴谷大量的蚀渊之气，他对时空律动的感知，那份源于宇光盘影响的超常敏感，似乎又敏锐了微不可查的一丝。然而，镇魔司内的暗流，非但没有平息，反而因他安然归来且修为似乎更有精进，而变得更加诡谲。
赵高与徐福明面上不再直接发难，但各种“磨砺”却接踵而至。今日是整理堆积如山、布满尘垢的陈年卷宗，明日是巡视城外早已废弃的祭坛，后日则可能是协助记录一些无关痛痒的民间异闻。这些差事，既无功劳可言，又极大地耗费时间与精力，是钝刀子割肉般的排挤，更是对他耐心与背后势力（况清璇乃至马家）反应的持续试探。
他推开偏殿那扇吱呀作响的木门，更浓郁的陈旧纸张与尘土气息扑面而来。殿内光线晦暗，仅有几缕夕阳的余晖，挣扎着从高窗的缝隙挤入，在漂浮的尘埃中切割出几道昏黄的光柱。
他刚拿起一卷边缘已有些破损的竹简，一个阴柔中带着几分虚假关切的声音便在门口响起：
“况校尉，真是勤勉克己，令人钦佩。”
况中棠转身，只见徐福不知何时已悄无声息地站在那里。他依旧穿着那身象征方士身份的深色袍服，脸上挂着程式化的笑容，眼神却如古井深潭，窥不见底。他独自一人，仿佛真是信步而至。
“徐先生。”况中棠拱手，语气平淡无波。血脉中的时空敏感并未传来剧烈的危机预警，但那种源自本能的、对虚无与混乱的排斥感，让他对徐福的靠近始终保持最高警惕。他能感觉到，徐福身上缠绕着一丝极淡、却与万瘴谷中蚀渊之气同源，但又经过某种“驯化”的阴邪气息，这气息与蓝大力那充满权力欲望的扭曲力场隐隐呼应。
徐福踱步而入，目光扫过满殿卷宗，摇头叹息，姿态做得十足：“唉，让况校尉这等少年英才，终日埋首于故纸堆中，实在是暴殄天物，屈才至极啊。奈何如今司内诸事繁杂，赵公公总揽全局，用人调度，自有其深意，还望况校尉多多体谅，以大局为重。”他话语看似开解，实则将责任轻巧地推给赵高，并暗指况中棠若有不满便是不识大体。
况中棠神色不变，只是将手中的竹简轻轻放回原处，发出轻微的磕碰声：“分内之事，不敢言屈。镇魔司既司守护之责，厘清旧案，或可窥见邪祟踪迹，防患未然。”
“哦？”徐福眉梢微挑，对况中棠这番滴水不漏的回答似乎有些意外，随即又笑道，“况校尉年纪轻轻，便有如此见识与胸襟，实属难得。不过……”他话锋一转，声音压低了些，带着循循善诱的诡秘，“有些事，并非勤勉尽职便可化解。譬如，人言可畏，众口铄金。”
他靠近一步，目光似有深意地盯着况中棠：“听说，马家内部近日颇不宁静？似乎与况校尉你，也关联匪浅啊。马元罡长老的那位公子，马天佑，在族中年轻一辈的聚会上，可是直言不讳，对巫女马灵儿与你过从甚密颇有微词。甚至……质疑巫女因私情废公，将家族传承重宝‘蕴灵玉璧’的力量，用于滋养外人，恐损及马家根本，动摇传承根基。”
他每一个字都说得极慢，观察着况中棠的反应，试图从那平静的面容上找到一丝裂痕。
况中棠心中冷笑，徐福的消息果然灵通，马家内部刚起波澜，他便已得知，并迫不及待地用来作为离间的工具。他面色沉静，唯有眼神深处掠过一丝寒意：“马家内部事务，自有家主与诸位长老决断，外人妄加揣测，恐非君子所为。灵儿巫女行事，光明磊落，一切以家族利益与苍生安危为先，其分寸，无需他人质疑。”
“光明磊落？好一个光明磊落！”徐福轻笑一声，带着几分讥诮，“少年人，你可知这世间，最难测的便是人心？尤其是……在千年传承、枝繁叶茂的大家族中。马丹明家主，英雄一世，可惜如今……唉，诅咒缠身，修为十不存一，靠着‘锁元固本术’强撑门面，其威严还能震慑几时？马家男子一系，受那古老诅咒所困，道法难以寸进，心中积郁已久。这份积郁，在有心人眼中，便是最好的燃料。”
他顿了顿，语气变得更加“恳切”：“况校尉，你身负‘先天道体’，天赋异禀，前途不可限量。镇魔司虽暂时有些许波折，但以你之能，何愁不能建功立业？何苦一定要与一个内部纷争渐起、前途未卜的家族捆绑过深，徒惹一身是非，甚至耽误自身前程呢？若你愿意，老夫或可在赵公公，乃至陛下面前，为你美言几句……”
这番话说得可谓是“推心置腹”，既点明马家内忧外患、即将倾颓的“事实”，又抛出橄榄枝，诱惑况中棠改换门庭。
况中棠抬起眼，目光如古井寒泉，直直看向徐福，那目光中的平静与深邃，竟让久经世故的徐福也感到一丝不适。“徐先生好意，中棠心领。”他声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的坚定，“然，中棠行事，自有准则。恩义所在，虽千万人吾往矣。马家于我有授艺之恩，灵儿于我有知己之情，守护之责，既已承担，便无退缩之理。至于前程……”
他嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度，“中棠的前程，从不系于他人唇舌之上，亦无需靠背离本心去换取。”
徐福脸上的笑容终于彻底消失，取而代之的是一种审视与冰冷的算计。他盯着况中棠，仿佛要重新评估这个少年的价值与威胁。“好，好一个‘恩义所在，虽千万人吾往矣’。”他声音低沉下去，带着一丝不易察觉的阴狠，“既然况校尉心意已决，那老夫便拭目以待，看你如何在这漩涡之中，守住你的本心与……责任。”
他最后深深看了况中棠一眼，那眼神中混杂着警告、恶意以及一丝连他自己都未完全明晰的、对某种“变数”的忌惮，随即拂袖转身，身影很快消失在殿外昏暗的光线中。
偏殿内重归死寂。况中棠独立于尘埃与昏暗之中，徐福离去时那一眼带来的冰冷触感，如同毒蛇滑过脊背。他清晰地感知到，徐福，或者说其背后若隐若现的蓝大力以及那无形无质却无处不在的“命运”，对马家的觊觎已然升级。他们的目标，绝不仅仅是制造流言和分裂，马家那传承千年、纯净而强大的血脉与灵力，恐怕才是他们真正想要攫取，用以填充那贪婪无度的“望仙台”的核心食粮。
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马府，深处属于巫女的静修院落，此刻却笼罩在一片无形的压抑之中。
马灵儿闭目盘坐于一方青玉蒲团之上，身前的蕴灵玉璧悬浮流转，散发出温润而纯净的灵光，与她周身隐隐流淌的淡金色龙源之力交织共鸣，在她周围形成了一圈柔和的光晕。她的意识沉入一种与天地能量脉络相接的玄妙状态，玉璧不再仅仅是辅助修炼的外物，更像是一位沉默而智慧的守护之灵，引导着她的心神去触碰、去理解力量更深层的本质。
在玉璧的调和下，原本至刚至阳、霸道无匹的龙源之力，显现出前所未有的柔韧与可塑性。她意念微动，一缕冰蓝色的流光自龙源中分离，如活物般缠绕上她纤细的指尖，迅速凝聚、固化，形成一片片细微却结构精巧、边缘闪烁着寒芒的玄冰鳞片。静室内的温度骤然下降，空气中凝结出无数细小的、晶莹的六角霜花，缓缓飘落。
旋即，冰蓝褪去，炽热的赤红取而代之。一缕凝练如实质的炎息在她掌心吞吐不定，散发着灼人的热浪，使得周围的光线都为之扭曲荡漾。这是她对龙源之力属性转化的初步掌控，冰与火的交织，展现出她日益精深的掌控力。
然而，在这冰火转换的玄妙之下，她更能感受到玉璧深处，那博大、深沉、更倾向于“守护”与“稳固”的意境。那并非用于攻伐的力量，而更像是构筑无形壁垒、抚平能量波澜、定鼎一方的根基。这感觉玄之又玄，仿佛触摸到了马家力量体系中某个一直被忽略，却至关重要的层面，与她体内源自母系灵家的那份与地脉、灵玉亲和的血脉隐隐呼应。
正当她试图更深入地捕捉这份“守护”真意时，院外传来一阵急促而略显纷乱的脚步声，夹杂着压抑的争执声，如同投入静湖的石子，打破了此地的宁和。
马灵儿缓缓收功，周身流转的龙源之力如潮水般敛入体内，玉璧光华内蕴，轻盈地落入她摊开的掌心，那温润的触感带来一丝慰藉。她睁开眼眸，清澈的眼底一丝疲惫迅速被沉静取代。成长的代价，便是必须时刻面对来自各方的风雨。
进来的是马如云，她俏丽的脸上满是愤懑，连呼吸都带着火气：“灵儿！他们简直欺人太甚！马元罡和马天佑，带着赵乾、钱坤那几个外姓长老，在议事堂向家主发难了！”
“慢慢说，如云姑姑。”马灵儿起身，动作从容，仿佛早已预料到这一刻。她示意马如云坐下，自己则走到桌边，倒了一杯清心宁神的茶水递过去。。
马如云接过茶杯，却无心饮用，语速飞快地说道：“他们这次是直接冲着你和接下来的蜀地任务来的！马天佑当着所有长老和核心弟子的面，说你年纪尚轻，识人不明，因与况中棠的私交，屡次将家族重宝‘蕴灵玉璧’的力量用于外人，长此以往，恐损耗玉璧灵性，动摇马家传承根基！他还暗示，你上次在万瘴谷能立功，全靠况中棠和清霜老祖庇护，自身能力未必足以担当大任！” 马清霜是马丹明的姑母，辈分极高，马灵儿这一辈需尊称老祖。
她喘了口气，继续道：“然后他们就提出，下月前往蜀地，与当地巫祭联合清剿那处新发现的‘蚀渊之仆’残余据点的重要任务，关系重大，不应再由你这等‘易受私情影响’的年轻巫女主导。他们要求由更‘持重’、更‘顾全家族整体利益’的人来负责，话里话外，就是想让他们二房一系接手！”
马灵儿静静地听着，脸上看不出喜怒。自徐福那场丹宴之后，马元罡一系的动作就越发频繁和露骨。那名为“涤魂”的丹药，对受诅咒困扰、修为停滞的马家男子而言，无异于久旱逢甘霖，能让他们感受到力量切实的增长。这份诱惑，加上徐福暗中描绘的、或许能借此找到对抗诅咒出路的“希望”，如同甜蜜的毒饵，让这些本就因命运不公而心中积郁的马家男子，难以抗拒。虽然马丹明和马清霜严令谨慎对待外丹，但渴望力量的心，早已让部分人将告诫抛诸脑后。
“家主和清霜老祖如何应对？”她问，声音平稳。
“家主气得脸色铁青，咳嗽不止，但还是强撑着驳斥他们胡说八道，说你的能力和对家族的贡献，所有族人有目共睹，绝非宵小之辈几句污蔑可以抹杀。”马如云说到马丹明，眼中闪过一丝心疼与担忧，“清霜老祖更是直接，她老人家一拍桌子，整个议事堂都安静了。她说马灵儿是正统继承的巫女，龙缘者，其决策与行动皆是为了马家与苍生，轮不到某些被外人丹药迷了心窍的家伙指手画脚！她还说，谁若再敢质疑巫女权威，散播分裂家族的言论，休怪她执行家法，不留情面！”
马如云说到这里，语气带着解气，但随即又黯淡下来：“可是……马元罡他们这次似乎铁了心。他们咬定‘人言可畏’，说如今咸阳城内已有风言风语，说马家巫女被一外姓小子迷了心窍，若再不加以制止，恐损马家千年清誉。他们还说，不是为了争权，而是为了‘家族内部的团结与稳定’，要求重新审议蜀地任务的负责人选，甚至……甚至暗示应该对玉璧的使用，建立更严格的监管，不能由巫女一人独断！”
马灵儿走到窗边，望着庭院中在渐浓的暮色里摇曳的修竹，身影在窗纸上投下一道坚定而略显单薄的剪影。压力如同无形的潮水从四面八方涌来，不仅要面对外部的阴谋，还要化解内部的刁难。但她知道，自己身后站着支持她的家人，还有……他。她不能退，更不能乱。
“蜀地清剿蚀渊余孽，关乎生灵安危，亦是我马家职责所在，我绝不会让。”她轻声说道，语气却如同磐石般不可动摇，“这不仅是为了证明什么，更是不能让那些被私欲和外人蛊惑蒙蔽了双眼的人，借着任务之机损公肥私，甚至与邪佞勾结，酿成大祸。”她有种直觉，徐福的触角，或许早已借助那些被腐蚀的马家弟子，伸向了蜀地。
“至于流言，”她转过身，眼眸中闪过一丝属于龙缘者的锐利光芒，“清者自清，浊者自浊。但若有人想借此机会，里应外合，动摇我马家根基，我马灵儿，也绝非可任人揉捏的软柿子。”
她握紧了手中的蕴灵玉璧，那冰凉的触感中传递来一股令人心安的、沉静的力量。玉璧在她掌心微微发热，流光隐现，仿佛在回应她的决心。她隐隐感觉到，彻底参悟并掌握玉璧中那份“守护”真意，将其与自身龙源之力、马家道法乃至灵家血脉完全融合，或许是应对未来更大风波，甚至打破某些宿命的关键。
只是，这份领悟需要契机，需要压力，也需要时间。而她的敌人，显然不打算给她太多时间。
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马府另一处较为偏僻，但装饰颇为华贵的院落内，气氛则截然不同。
马元罡坐在主位，脸色阴沉中带着一丝得以发泄的快意。他年约五旬，面容与马丹明有几分相似，但因长期受诅咒困扰，修为停滞在某个瓶颈多年，眉宇间积郁着一股挥之不去的戾气。他身旁坐着他的儿子马天佑，二十出头的年纪，面容还算俊朗，但眼神闪烁，带着几分急于证明自己的浮躁和对他人的嫉恨。
下首坐着的是外姓长老赵乾和钱坤，这两人修为不算顶尖，但善于钻营，在马家经营多年，也有不少党羽。
“父亲，今日虽未竟全功，但也足够让马丹明和那丫头喝一壶了！”马天佑语气兴奋，“有徐福先生提供的那些‘涤魂丹’，我们这一系的弟子修为都有所精进，虽然还不能突破诅咒根本，但力量增长是实打实的！只要我们再争取到蜀地任务的主导权，获得更多资源，未必不能彻底扭转我们马家男子一系的颓势！” 他感受到体内因丹药而活跃的力量，那种久违的“强大”感觉让他沉醉，也让他对提供丹药的徐福充满了感激与信赖，丝毫未察觉其中可能存在的风险。
马元罡冷哼一声，眼中精光闪烁：“马丹明那个老顽固，还有马清霜那个老婆子，还想像以前一样压着我们？时代变了！他们那一套，固步自封，只知道守着祖训和那该死的诅咒，我们马家男子难道就活该永无出头之日？”他握紧了拳头，指节因用力而发白，“徐福先生说得对，唯有借助外力，打破旧有的桎梏，我们马家才能真正强大起来！马灵儿那小丫头片子，懂什么家族大计？眼里只有那个来路不明的况中棠！”
赵乾捋着胡须，阴恻恻地附和道：“元罡长老所言极是。那况中棠，说是‘先天道体’，谁知道是真是假？我看他邪门得紧！巫女与他走得如此之近，确实不妥。这次蜀地任务，我们必须拿下。不仅是为了资源，更是要向所有人证明，我们马家男子，并非无用之辈！”
钱坤也点头道：“而且，徐福先生暗示，若我们能在蜀地任务中有所‘表现’，他或许能向陛下进言，为我们马家男子在朝中争取更多实权职位，甚至……有机会获得更多能缓解诅咒的灵丹。这可是千载难逢的机会！”
他们完全沉浸在丹药带来的短暂好处和徐福描绘的美好未来中，并未深思这“馈赠”背后可能隐藏的代价。那种力量提升的快感，以及摆脱诅咒阴影的希望，足以蒙蔽许多潜在的疑虑。
“天佑，”马元罡看向儿子，吩咐道，“你继续联络那些支持我们的子弟，尤其是服用过涤魂丹的，要让他们知道，跟着我们，才有未来！同时，密切关注马灵儿那边的动向，还有那个况中棠，找到任何可以攻击他们的把柄！”
“是，父亲！”马天佑躬身领命，眼中闪烁着野心与怨毒交织的光芒。
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夜色如墨，缓缓浸染了咸阳城。况中棠结束了镇魔司的冗务，并未直接回养母况清璇的府邸。不知为何，他的脚步自然而然地转向了与马灵儿时常秘密相见的那片位于城西的僻静湖泊。
月光清冷，如薄纱般笼罩着湖面，波光粼粼，万籁俱寂。远远地，他便看到那抹熟悉的、纤细而挺直的身影，已经静静地伫立在湖畔那棵古老的垂柳下，仿佛已与这月色湖光融为一体。
他加快脚步，靴子踩在柔软的草地上，发出细微的沙沙声。
听到脚步声，马灵儿转过身来。月光清晰地映照出她的脸庞，比往日清减了些，眉宇间带着一丝难以化开的倦意，但在看到他身影的瞬间，那双清澈的眼眸很自然地漾开一抹暖色，如同春水破冰。
“你来了。”她轻声道，没有询问他在镇魔司是否又受了刁难，也没有立刻倾诉家族议事堂中的剑拔弩张，仿佛所有的疲惫与委屈，在见到他的这一刻，便已找到了安放的港湾。
“嗯。”况中棠走到她身边，与她并肩而立，共同望向那片在月光下静谧流淌的湖水，“你那边……不太平？”他从她眉宇间的倦色，便能猜出大概。
马灵儿轻轻“嗯”了一声，将今日议事堂里马元罡父子发难、质疑她能力与用心、欲夺蜀地任务主导权的事情，以及马清霜老祖强势镇压的经过，简明扼要地说了一遍。她的语气依旧平静，但况中棠能从中听出那压抑着的沉重与无奈。
他沉默地听着，放在腰间凶兵古剑剑柄上的手，无意识地收紧。指节因用力而微微发白。他能想象到那场面下的唇枪舌剑与无形刀光，远比镇魔司那些上不得台面的排挤更为凶险，更伤人于无形。这不仅仅是权力的争夺，更是信念与道路的碰撞，而马灵儿，被推到了这风暴的最前沿。
“蜀地任务，我必须去，也一定要主导。”马灵儿转过头，目光坚定地看向他，眼中倒映着皎洁的月华，清澈而决绝，“这不仅是为了证明我自己，更是为了不让那些被私欲和外人蛊惑蒙蔽了双眼的人，借着任务之名，行损害马家声誉、危害苍生之事。我总觉得，徐福的阴谋，或许早已渗透到了蜀地。”
“我明白。”况中棠迎着她的目光，毫不犹豫地点头，“届时，我会向镇魔司提请，以协防清剿之名，与你同往蜀地。”他知道这申请必然会遭到赵高、徐福的阻挠，甚至可能引来马家内部如马元罡之流更激烈的反对，说他“插手马家内务”、“别有用心”。但无论如何，他不可能，也绝不会让她独自去面对那明枪暗箭与未知的凶险。
马灵儿没有说任何感谢的话，只是唇边微微弯起一个极浅、却真实无比的弧度。有些守护，有些并肩，早已超越言语，成为一种无需言说的默契与誓言。
“徐福今日，也特意‘提醒’了我。”况中棠将偏殿中与徐福的对话，包括其离间、诱惑与最后的警告，原原本本地转述给她。
马灵儿听完，眼神彻底冷了下来，如同覆上一层寒霜：“他们果然将目标牢牢锁定在了马家的力量上。望仙台那邪阵，需要吞噬海量的生灵精气与纯净能量。我们马家传承的血脉与灵力，在他们眼中，恐怕是比万民气血、甚至比蚀渊邪气更为‘可口’的祭品。”她感到一阵寒意自心底升起，那是一种被饿狼盯上的毛骨悚然。
两人一时陷入沉默，只有夜风吹拂柳枝和湖面微澜的细碎声响。他们都清晰地感受到了那来自黑暗深处，正在不断收紧的罗网。命运的丝线，带着浓浓的恶意，正试图将他们两人，以及整个马家，拖向那个似乎早已书写好的、充满悲剧与分离的结局。
“中棠，”马灵儿忽然低声唤道，声音里带着一丝不易察觉的、只有在最信任的人面前才会流露的脆弱与依赖，“我们……真的能改变这一切，对吗？改变那所谓的，既定的宿命？”
况中棠转头，深深地望进她映着星月与不安的眼眸。他体内那变异的盘古血脉，那超脱于三界六道、本就是为了打破命运剧本而存在的根源力量，似乎在隐隐鼓荡、低鸣。他想到了万瘴谷中，面对蚀渊本体意志时，血脉深处初醒的那一丝“定义秩序”、“对抗虚无”的真正盘古之力。虽然那力量反噬巨大，以他如今的身体和领悟根本无法掌控，每次触及都如同在悬崖边缘行走，但那确确实实是“可能”的证明，是撕破命运黑幕的一线曙光。
“能。”他回答，声音不高，却带着一种斩钉截铁、仿佛能撼动规则的力量，在这寂静的夜色中清晰地回荡，“既然我来到了这里，既然我站在了你身边，那么，有些结局，就注定要被改写。”
他伸出手，轻轻握住了她微凉而柔软的手。这一次，马灵儿没有半分迟疑与羞涩，反而立刻反手，与他十指紧紧相扣。两人的掌心紧密相贴，体温与力量透过肌肤相互传递，仿佛两道溪流汇合，瞬间拥有了冲破一切阻碍的勇气。
月光如水，静静流淌在两人相携的身影上，将他们的影子拉长，交融在一起，投射在湖畔的草地上。在这暴风雨前夜难得的宁静之中，少年与少女的心紧紧靠在了一起。他们知道，青萍之末的微风已然汇聚成势，更大的惊涛骇浪即将席卷而来。而他们，唯有彼此信任，相互支撑，携手前行，方能在这诡谲莫测的秦末风云与宿命博弈中，劈开一条属于他们的生路，去赴那一场与宿命、与彼此、与这苍生天下的……未知之约。
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