“蠕虫号”观测舰的清晨，总在能量核心低沉的嗡鸣与中开始。
然而这天，当舰员们如常走向各自岗位时，所有工作终端却不约而同地闪烁起同一份舰队通报：“第十七登陆舰驾驶员罗宁，在非舰队指派任务中严重失职，造成不良后果，予以全舰队通报批评处罚”。通报措辞简洁，未说明具体事由，但“严重失当”四字已如一块冰冷的金属，沉甸甸地压在了大家心头。
当南潇和罗宁进入主舱室后，所有人都能察觉到这师徒间似乎出了某种状况。两人面色紧绷，对话简短而生硬，往日那种心照不宣的默契已荡然无存。
罗晓怡看在眼里，急在心头。中间休息时，她在下层走廊拐角截住刚从卫生间出来的郝文涵，不由分说将人拽进休息室。
“我有话问你，我哥到底怎么了？”
郝文涵却仍是一副嬉皮笑脸的模样：“晓怡没想到你这么粗暴，求人也没求人的样子...”
“你看我有心情跟你开玩笑吗！”罗晓怡忽然一拳砸在金属舱壁上，震得郝文涵猛地缩了缩脖子，笑容瞬间僵住。
“我说...就是说来话长了...”
“少废话快说！”
“是是...长话短说，就是青丘镇边上出了一次灵素事故，几个孩子濒临异变。你哥找我帮忙救治也没按流程上报，后来被魔礼卫发现了...”
“完了？”罗晓怡狐疑看向郝文涵，“不敌，你是不是把我哥卖了？”
“不是我，怎么可能是我！我也差点因为瞒报被处分。郝文涵连连摆手，“你哥受罚是跟魔礼卫发生冲突。我听说起因是那个灵造大师的工坊出事了，魔礼卫带走了工坊里的所有人，还拷问了那位瑶姑娘...你哥一怒之下打伤了他们的高官。得亏那位魔礼卫总督长是南潇大师以前的弟子，南潇大师求情你哥才没受到更严厉的处罚。说起来你哥还不领情，还觉得自己没错，脾气比你还倔...”
郝文涵正说得起劲，冷不丁发现南潇不知何时已立在身后，顿时吓得脸色发白。
“郝文涵研究员。”南潇瞅了他一眼，“你的检查写完了？”
“没有没有，副舰长我马上回去写。”郝文涵说完就溜了。
“副舰长我也要回去工作了。”罗晓怡正准备默默跟出去，却被南潇拦住。
“等等罗晓怡，我记得你跟吴刚大师的弟子认识，待会儿吴大师过来和我们会合，麻烦你对接一下。”
“我？”
“有困难？”
“没！没有！”罗晓怡连忙摆手，又忍不住小声嘀咕，“不过这种事……不该让我哥来吗？”
“罗宁要随我外出。”南潇目光微沉，“罗晓怡观测员，你还需要我汇报什么？”
“不敢！我这就去准备！”
正午时分，一艘登陆艇脱离“蠕虫号”观测舰，朝着青丘镇的方向平稳驶去。
随着高度持续下降，窗外厚重的黑暗开始透出微光，渐渐晕染成深灰，再褪为朦胧的铅白。突然，一抹青黛色冲破云障，下方蜿蜒的山脉轮廓如同缓缓展开的画卷，在流动的云隙间渐次清晰。
最终，阳光终于毫无阻碍地倾泻在舷窗上，将山川景色映照得熠熠生辉。
“南潇大师青丘镇快到了。”罗宁看向身旁的老师，目光中带着真诚的歉意。
“你知道自己错了？”南潇淡淡地回应道。
“是的。”
“说说看，自己都错哪儿了。”
“我不该隐瞒青丘镇上发生的事，不该冒然对魔礼卫动手，保护吴刚大师的任务也没能完全尽责……”罗宁逐一列举，但听完后南潇并不满意。
“你漏了一件最关键的事。”
“最关键的事？还有哪件事？”
“待会儿你就知道了。”南潇低哼了一声，没再解释。
登陆艇并未进入青丘镇，而是来到西面的废弃矿区。飞船还没降落，罗宁已经看见下方数十台印有青鸾舰队徽记的无人机甲，还有蜘蛛模样的高精度侦测器。
“我们舰队接管矿井了...那魔礼卫他们撤了？”罗宁脱口而出。
“跟魔礼卫没关系，锁定黯元素源头后，我就下令封锁了这里。”
“原来是这样...”罗宁回忆被魔礼卫那晚的情形，如果便是魔礼卫是截住了他们，要不是这样，自己可能早就见到这些设施了。
登陆舰停下后，两人便进入了那座废弃的矿井。
罗宁原本想象着这般废弃矿坑应有的景象：晃动的灯影下该是生锈的仪器残骸，或许还有几具帮工的尸体。然而眼前的景象远超跟他想的不一样——矿井下方堆放着许多奇怪的器皿，它们被刻意摆成环状阵列，里面残留着干涸的黑色粘液，而器皿中央是一个奇怪的图腾。
那是一条形态悖谬的龙。它的身躯扭曲盘绕成莫比乌斯环，首尾以违背常理的方式相连。更让人看不懂的是，龙尾末端并非鳞爪，而是一个吞噬光线的黑洞：它昂起的巨口之中，竟也衔着同样的深渊。光线在龙身流转，从一个“黑洞”没入另一个“黑洞”，仿佛在永恒追逐着自身的终结。
罗宁被这诡异的图腾给惊住了。
“南潇大师...这是什么？”
“冥合教的图腾。”南潇的指尖拂过图腾边缘，随即开始解释：“根据身份确认，进入工坊刺杀吴刚的正是冥合教教徒，这里很可能就是他们的藏身之所。”说着他转向罗宁，目光如炬，“我说你最大的错误就是这个，你明明已经了解到小镇里发生的那场事故，却没有抓到整件事的核心。导致引发了后续诸多危机。”
“对不起南潇大师，我当时...满脑子想的都是那些孩子，忽略了重点...”罗宁闷声道，他忽然又想到了什么，“所以南潇大师...袭击我们的黯元素，是被他们召唤出来的？”
“听起来非常荒诞。但很可能就是真相，所以接下去我们会对此展开调查。”
南潇凝视着图腾中首尾相衔的黑洞，久久没有说话。
两天后，青鸾舰队与魔礼卫发出联合公报，将青丘镇事件定性为一次不当使用灵素的事故，导致当地无辜居民发生异变。对于那些尚未异变成食黯奴的孩子，全部都送往政府设立的隔离中心接受治疗。神道会专门组建了研究小组，着手分析蓝麒麟血液中蕴含的特性。而郝文涵因其前期的研究成果还受到了神道会的嘉奖。
吴刚的工坊虽毁于一旦，但得益于超高强度储存装置，大部分核心材料得以保全。他带着弟子移驻“蠕虫号”观测舰，计划在舰队支持下重启灵器研制。
随着南潇与罗宁的师徒关系恢复如常，所有人都以为青丘镇风波已彻底平息，唯有罗宁清楚，真相的探寻远未结束，只是时机尚未成熟。
他重拾日常修炼，当再次踏入舰内简易道场时，久违的安宁感渐渐抚平了连日焦躁。在精妙的能量掌控与力量奔涌间，他浑然忘却时间流逝。直至深夜，才透过汗湿的视线，瞥见那道不知在观察窗外静立多久的熟悉身影。
“南潇大师，您什么时候来的，我的火弦术练得还不错吧！”
“确实不错。”南潇微微颔首，“今天你早点休息吧，明天我们就要出发前往霖谷院了。”
“霖谷院？”
“我刚才收到了霖谷院的邀请，邀请我们一周后做弦术交流...另外吴刚大师会跟我们一起去，早上你还得帮忙。”
“我知道了！”罗宁欣喜道。
望着弟子离去的背影，南潇的眉头却渐渐锁紧，片刻后，耳麦里传来房名的声音。
“魔礼卫对他的内部审查报告很不利，你准备什么时候告诉他。”
“不知道。”南潇闷声道。
“这个孩子太实在了，什么事情都跟魔礼卫说。在梦境中陷入弦境，又被黯元素束缚在弦境边缘，这些对神修者来说都是非常危险的信号。在他将来成为正式神修者时会遇到很大的障碍。”
“以后的事情还是两说，我担心的是现在。他的体内没有残留任何黯元素，弦力中没有被黯元素扭曲的迹象，但是...夔岳大师预感到的“黯修者”跟他太像了，我不相信会有这么巧合的事情，我真害怕罗宁的弦力有一天会失控，我教授他的火弦术对他真正的力量来说根本微不足道。”
南潇一口气说了很多，好像把一天的话都说完了。
“现在多想无益。”房名温和地打断，“既然要去拜访那位鬼方族大师，他定会给你答案。对了南潇，我们不还有一位天祭官的朋友，你可以找他帮忙试试。”
南潇轻轻点了点头：“是啊，廖弘就在离霖谷院不远的地方，看看他有什么办法。”