清晨，林奇从浅眠中醒来。他首先检查了怀中的留影水晶，确认它安然无恙，随后感受了一下升级和装备新物品带来的变化。5级带来的身体素质提升比之前更明显一些，【暗影护符】的微凉触感让他多了一份安心，【匿踪术】的技巧也仿佛本能般烙印在脑海中。
他决定立刻去找埃利奥特。证据在手，夜长梦多。
他仔细易容，用斗篷遮掩面容，运用新学的匿踪术技巧，尽量不引人注目地朝着内城法师塔方向走去。清晨的街道上行人还不多，但他的警惕性提到了最高。
然而，就在他穿过外城一个喧闹的集市时，一段刻意压低的对话飘入了他的耳中。
“……听说了吗？‘地精商会’那边流出一个消息，有人在城西的‘哭泣沼泽’边缘发现了‘蚀魂草’！”
“蚀魂草？就是那个能炼制强化精神力药剂的稀有材料？消息可靠吗？”
“谁知道呢，反正悬赏高得吓人，而且据说数量不多，先到先得……”
“哭泣沼泽那鬼地方……啧，为了钱拼了！”
蚀魂草？林奇脚步微微一顿。他记得埃利奥特提到过，这种草药极其罕见，对于法师，尤其是精神力受损或有瓶颈的法师来说，是千金难求的宝贝。它不仅能炼制强化药剂，甚至对修复魔力本源也有一定效果。
埃利奥特大师魔力尚未完全恢复……如果能得到蚀魂草……
这个念头只是一闪而过，就被他强行压下。当务之急是处理弗吉尔的威胁，而不是节外生枝。他继续向法师塔走去。
可是，仿佛是命运的安排，他刚走到法师塔广场边缘，就看到埃利奥特在一名年轻学徒的陪同下，从塔内走了出来。大师的气色比前几天好了很多，但眉宇间依旧带着一丝难以化开的疲惫，显然魔力的恢复并不理想。
“埃利奥特大师。”林奇上前行礼。
“林奇？”埃利奥特看到林奇，有些惊讶，尤其是看到他风尘仆仆、眼神中带着一丝疲惫与锐利的样子，“你这几天去哪里了？我让人去找过你住的旅店，说你早就离开了。”
“抱歉让大师担心，我有些事情需要处理。”林奇低声道，目光扫了一眼旁边的学徒。
埃利奥特会意，对学徒吩咐了几句，然后对林奇道：“跟我来。”
他带着林奇来到广场旁一间供学者休息和讨论的静室。关上门，隔绝了外面的喧嚣。
“说吧，发生了什么事？”埃利奥特看着林奇，语气严肃。
林奇没有再隐瞒，将三天前在码头区遇袭，之后独自调查，发现刺客与弗吉尔有关，并在其巢穴找到与魔王军制式弩箭相似的武器，以及最后冒险获取留影水晶的经过，简要叙述了一遍。他没有提及小樱的龙威，只说是凭借一点运气和新学会的匿踪术侥幸逃脱。
随着林奇的讲述，埃利奥特的脸色越来越凝重。当林奇最后拿出那块黯淡的留影水晶，并复述了里面记录的对话内容时，埃利奥特猛地站起身，脸上充满了震惊与愤怒。
“弗吉尔！他竟敢……还有紫罗兰商会！他们竟然真的与魔王军有所牵连？！”埃利奥特的声音因愤怒而有些颤抖。他接过留影水晶，仔细感受着上面残留的微弱魔力波动，确认了记录的真实性。
“这份证据……太重要了！”埃利奥特紧紧握着水晶，看向林奇的眼神充满了复杂，有赞赏，更有后怕，“你太冒险了！林奇！幸好你没事，否则……”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“这件事牵扯太大，已经超出了个人恩怨的范畴。紫罗兰商会与魔王军勾结，这是叛国！必须立刻上报塔主和王国议会！”
“大师，”林奇提醒道，“弗吉尔和紫罗兰商会势力庞大，我们直接公开证据，会不会打草惊蛇，让他们有机会销毁其他证据，甚至……狗急跳墙？”
埃利奥特沉吟片刻，点了点头：“你说得对。需要周密计划。这份证据由我亲自保管，我会秘密觐见塔主，联合几位信得过的议员，暗中调查紫罗兰商会与北边的贸易线路，争取找到更确凿的物证和人证，将他们一网打尽！”
他看向林奇，语气郑重：“林奇，你立下了大功。但在彻底扳倒他们之前，你的处境依然非常危险。弗吉尔一旦知道证据在你手上，绝不会善罢甘休。你这几天就留在法师塔内，这里相对安全。”
留在法师塔？林奇心中有些犹豫。这里固然安全，但也意味着束缚。他习惯了独自行动，而且系统任务链【阴影中的舞者】显然鼓励他独立。
就在这时，静室的门被敲响了。之前那名学徒的声音传来：“埃利奥特大师，元素派的弗吉尔法师派人送来口信，说他无意中得到了几株对恢复魔力有益的‘月影花’，想邀您过去品鉴，顺便为之前的‘误会’致歉。”
埃利奥特和林奇对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
月影花？也是一种稀有草药，但效果远不如蚀魂草。弗吉尔在这个节骨眼上示好？是缓兵之计？还是试探？
“回复他，多谢好意，但我身体不适，需要静养，改日再叙。”埃利奥特沉声回道。
“是，大师。”
学徒的脚步声远去。埃利奥特眉头紧锁：“看来，他已经有所察觉了。动作真快。”
林奇心中那股不安感越发强烈。弗吉尔的手段绝不会只有示好这么简单。
果然，没过多久，又一名法师塔的执事前来汇报，说是王国炼金师协会发出了一份紧急求助，需要采集一批特殊的沼泽材料用于重要的瘟疫解药研制，地点正好在城西的“哭泣沼泽”附近，协会公开招募熟悉地形的助手，报酬丰厚。
哭泣沼泽？又是哭泣沼泽！和刚才听到的蚀魂草消息在同一地点！
林奇心中警铃大作。这太巧合了！刚刚传出蚀魂草的消息，炼金师协会就恰好需要去同一地点采集材料？这分明是一个针对他的、精心设计的计谋！
弗吉尔料定他得知蚀魂草的消息后，可能会为了埃利奥特去冒险（或者单纯用高额报酬吸引他），又或者，只是想创造一个让他“合情合理”离开法师塔保护范围的机会！
去，很可能是陷阱。
不去，或许能暂时安全，但会显得心虚，而且可能错过真正帮助埃利奥特的机会（如果蚀魂草消息是真的），也无法完成系统可能发布的新任务。
就在他权衡之时，系统的提示音如期而至：
【触发抉择任务：沼泽诡影】
【选项A：接受庇护。听从埃利奥特的建议，留在法师塔内，暂避风头。后续任务链将偏向于阵营协作与等待时机。】
【选项b：直面危机。接受炼金师协会的招募（或自行前往哭泣沼泽），查明蚀魂草真相，并粉碎弗吉尔的阴谋。后续任务链将延续‘阴影中的舞者’，偏向于独立破局与险中求胜。】
【请宿主谨慎选择。注：选择b将大概率遭遇高强度战斗与陷阱。】
几乎是毫不犹豫地，林奇在心中做出了选择。躲避不是他的风格，而且他隐隐感觉，哭泣沼泽之行，或许不仅能解决眼前的危机，还可能接触到更多关于魔王军和紫罗兰商会勾结的线索。
“大师，”林奇抬起头，眼神坚定，“我觉得，我应该去哭泣沼泽。”
埃利奥特一愣：“为什么？那明显是个陷阱！”
“正因为是陷阱，我们才能知道弗吉尔到底想做什么。”林奇分析道，“而且，炼金师协会的招募是公开的，他不敢明目张胆地动用紫罗兰商会的力量，最多是安排佣兵或黑道上的人。在野外，我的匿踪术和……一些保命手段，反而更能发挥作用。”
他顿了顿，看着埃利奥特：“更重要的是，如果蚀魂草的消息是真的……它对您恢复魔力至关重要。我不能放过这个机会。”
埃利奥特看着林奇坚定的眼神，知道他心意已决。他叹了口气，知道自己无法阻止这个倔强的年轻人。
“既然你决定了……一切小心。”埃利奥特从怀中取出一个卷轴和一小瓶药剂递给林奇，“这是‘次级元素护盾’卷轴，撕开可以瞬间激发一个抵挡一次强力攻击的护盾。这瓶是‘解毒血清’，对大部分常见毒素有效。我能帮你的不多，记住，保命第一！”
“谢谢大师！”林奇郑重地接过，心中涌起一股暖流。
【已选择选项b：直面危机。】
【抉择任务‘沼泽诡影’已接受。】
【当前任务：‘哭泣沼泽的试炼’】
【任务内容：前往哭泣沼泽，成功采集至少一株蚀魂草，并查明弗吉尔设置的阴谋，粉碎其刺杀计划。】
【任务奖励：经验值1500点，系统货币1500单位，埃利奥特好感度大幅提升，随机蓝色品质技能书x1。】
【失败惩罚：死亡或重伤，弗吉尔势力气焰大涨。】
离开静室，林奇没有直接前往招募点，而是先回到了外城的“鼹鼠洞”旅店，做最后的准备。他将身上大部分钱都换成了实用的物资：更多的解毒剂、治疗药膏、驱虫粉、结实的绳索以及一份尽可能详细的哭泣沼泽地图。
他抚摸着【暗影护符】，回忆着【匿踪术】的要点，调整着自身的状态。
他知道，这将是他来到这个世界后，面临的最大的一次考验。不再是面对魔物，而是面对来自同类的、更加狡诈和危险的阴谋。
但他无所畏惧。
他的脑海中，再次回响起那羞耻的咒语，以及小樱那崇拜的眼神。或许，正是这种种离奇的经历，赋予了他面对一切困难的勇气。
“弗吉尔……哭泣沼泽……”林奇低声自语，眼中闪过一丝冷光，“就让我们看看，谁能笑到最后。”
他背起行囊，推开旅店破旧的门，再次融入了王都熙攘的人流，朝着城西那片弥漫着死亡与机遇的沼泽，迈出了坚定的步伐。
而在他看不见的背后，一双阴冷的眼睛，正透过人群的缝隙，注视着他离去的方向，嘴角勾起一抹计谋得逞的狞笑。
狩猎，开始了。