跟随林枫等青岚宗弟子离开荒芜山谷，沿途的景象愈发印证了白宇等人的判断。山川失色，灵脉枯竭，偶尔遇到的凡人村落也大多贫瘠困苦，空气中弥漫着一种难以言喻的暮气。这与他们认知中那种灵气充盈、仙山缥缈的修真世界大相径庭。
林枫等人对白宇和亚丝娜极为恭敬，虽好奇他们的来历，却不敢多问，只以“前辈”相称。从他们的交谈中，白宇等人逐渐拼凑出这个世界的大致轮廓。
此界名为“玄黄界”，曾几何时也是修真文明鼎盛，大能辈出。然而，约千年前开始，天地灵气莫名衰退，速度越来越快，至今已稀薄到难以支撑高阶修士存在。各大宗门传承断绝，纷纷没落，如今的修真界，最高修为者也不过筑基期，且寥寥无几。青岚宗，曾经也算是一方大派，如今却只能偏安一隅，守着最后几条几近干涸的微型灵脉苟延残喘。
“如今修炼，难如登天。”林枫叹了口气，脸上带着不符合年龄的沧桑，“宗门内库存的灵石早已消耗殆尽，仅靠那点微薄灵气，我等弟子连维持炼气期修为都颇为艰难。黑煞教那些妖人，不知从何处得了邪法，竟能强行掠夺他人修为乃至生机，进展迅速，这才日益猖獗。”
“掠夺生机？”亚丝娜敏锐地抓住了关键词。
“是的，”赵灵儿，也就是那个抱着蕴灵盒的少女，怯生生地开口，她怀中的木盒散发着微弱的、却异常纯净的灵气波动，“据说他们有一种邪恶的阵法，能将被困者的灵力和生命精气强行抽走，化为己用。近些年，已经有好几个小宗门和修真家族被他们灭门了……”
白宇和亚丝娜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这种手段，与终末教团汲取负面情绪、扭曲能量的风格何其相似！
“那‘灵网’又是何物？”白宇看似随意地问道。
提到灵网，林枫等人的神色稍微活跃了一些。
“灵网是近百年前，由几位阵法与符文大师联合提出的构想，”林枫解释道，“旨在利用一种特殊的‘共鸣符文’，将各地残存的灵脉节点、聚灵法阵乃至修士自身微弱的灵识连接起来，形成一个覆盖整个玄黄界的微弱信息网络。初衷是为了在灵气枯竭的时代，方便各派交流信息，互通有无，共同应对危机。”
“听起来是个不错的想法。”艾娃通过频道评价道，“有点像低配版的互联网。”
“最初确实如此，”林枫苦笑一声，“灵网的出现，一度让沉寂的修真界看到了一丝希望。通过灵网，我们可以远程交换一些基础的修炼心得、材料信息，甚至能进行简单的符箓、丹药交易。但后来……”
他顿了顿，语气变得有些复杂：“后来，一个名为‘天机阁’的组织迅速崛起，他们掌握了灵网的核心技术和大部分节点维护。如今，想要稳定接入灵网，必须使用天机阁发布的‘灵枢’，并支付不菲的灵石或资源。而且，灵网上流通的信息，也大多受天机阁监管。”
技术垄断和信息管制？白宇眉头微蹙。这个天机阁，在其中扮演了什么角色？
谈话间，一行人已来到一片雾气缭绕的山脉前。林枫取出一枚青色令牌，注入微薄灵力，前方的雾气缓缓散开，露出一条蜿蜒的山路，以及山门上那略显斑驳、却依旧能看出昔日气象的“青岚宗”牌匾。
进入宗门，内部的景象更是让人唏嘘。殿宇楼台大多年久失修，显得破败不堪，灵气浓度比外界稍好，但也仅仅是杯水车薪。往来弟子不多，且大多面带菜色，修为低下，看到林枫等人带回两个气息深不可测的“前辈”，纷纷投来好奇又带着些许期盼的目光。
青岚宗现任宗主，是一位白发苍苍、修为仅炼气大圆满的老者，道号“云宸子”。他听闻事情经过，亲自出迎，对白宇和亚丝娜执礼甚恭。
“多谢两位前辈仗义出手，救下劣徒，保住了宗门传承之物。”云宸子语气诚恳，带着末路宗门特有的谦卑与无奈。他目光扫过白宇和亚丝娜，眼中闪过一丝惊异，他完全看不透两人的修为，只感觉如渊似海，却又与玄黄界现有的任何修炼体系都截然不同。
“宗主客气，路见不平而已。”白宇回礼，并未托大。
众人落座奉茶（只是普通的山泉野茶，毫无灵气），云宸子叹道：“不瞒二位前辈，那‘蕴灵盒’乃是我宗开派祖师偶然所得，唯一能自行汇聚方圆百里稀薄灵气之物，虽于修炼仍是微不足道，但已是宗门维持护山大阵、培育少数灵草的最后依仗。若被黑煞教夺去，青岚宗……怕是离覆灭不远了。”
他话语中的悲凉，让亚丝娜不禁动容。
白宇沉吟片刻，问道：“宗主可知，黑煞教背后，是否真有所谓的‘上界’支持？还有那天机阁，与黑煞教可有牵连？”
云宸子闻言，脸色变得更加凝重：“上界之说，缥缈难寻，老朽不敢妄断。但黑煞教崛起之速，行事之诡谲，确非寻常。至于天机阁……”他压低了声音，“他们超然物外，从不参与各派纷争，只专注于维护灵网，收取资源。但老朽总觉得，他们对灵网的掌控……似乎太过于严密了。而且，有弟子曾偶然发现，某些黑煞教活动频繁的区域，灵网的监控似乎会变得……异常迟钝。”
线索似乎再次指向了灵网和天机阁。
就在这时，一名弟子匆忙进来禀报：“宗主，天机阁外门执事来访，说是例行检查维护本区域的灵网节点。”
云宸子眉头一皱：“这么快？”他看向白宇和亚丝娜，带着歉意，“二位前辈，失陪片刻。”
云宸子离开后，艾娃立刻通过频道说道：“会长，这是个机会！老子可以尝试跟着那个天机阁执事，看看他们是怎么维护节点的，说不定能找到接入灵网或者发现猫腻的方法！”
影的声音也传来：“我去监视。”
白宇点了点头：“小心，不要打草惊蛇。”
艾娃和影悄然离去。白宇和亚丝娜则留在客舍，继续与林枫、赵灵儿交谈，了解更多关于玄黄界和灵网的细节。
约莫一个时辰后，艾娃气呼呼地回来了。
“妈的！那帮家伙防备心真重！”她抱怨道，“节点维护全程有隔离结界，老子只能远远看着。他们用的是一种特制的‘灵枢盘’进行操作，能量签名加密等级很高，强行破解肯定会触发警报。不过，老子还是捕捉到了一点东西——”
她调出探测器记录的一段极其微弱的能量波动频谱：“看这个！在维护节点的时候，除了常规的灵网信号，还有一丝非常非常隐蔽的、上行传输的异常数据流！频率和特征……和之前在符文世界，教团转移数据时用的很像！虽然被灵网本身的庞大信号流掩盖了，但绝对存在！”
白宇眼中精光一闪。
天机阁，果然有问题！他们在利用维护灵网节点的机会，秘密向外传输数据！这些数据，很可能就是通过灵网收集到的、关于玄黄界各地灵气变化、修士动态，甚至是……被黑煞教掠夺的生机与灵力转化后的信息！
灵网，这个本意为连接希望的网络，很可能早已变成了终末教团监控和汲取这个世界的工具！而天机阁，极有可能就是教团设在玄黄界的代理人！
“我们需要一个能安全接入灵网的‘灵枢’，并且要找到天机阁核心数据汇集的节点。”白宇沉声道。
赵灵儿闻言，犹豫了一下，从怀中取出了一个样式古朴、仅有巴掌大小的罗盘状器物，上面刻满了细密的符文。
“前……前辈，”她小声说道，“这是一个损坏的‘初代灵枢’，是天机阁早期发放的，后来因为技术更新被淘汰了，我……我偷偷留了下来做纪念。它虽然不能连接现在的灵网了，但里面的基础符文结构应该还在，或许……这位姐姐可以看看？”
艾娃眼睛瞬间亮了，如同看到了稀世珍宝，小心翼翼地接过那个损坏的灵枢。
“小妹妹！你立大功了！有了这个样本，老子就有把握仿制或者修复一个能绕过他们监控的‘后门’灵枢！”
希望，似乎在这个没落的宗门中，悄然萌发。次元公会在玄黄界的斗争，将围绕着这张遍布世界、却暗藏陷阱的“灵网”展开。而第一步，就是破解它！