凛冬已至，边疆的寒风裹挟着雪粒，抽打在脸上如同刀割。当真正的新兵专列将又一批懵懂青年送入营门时，余庆已经能在这片严酷的土地上稳健地跑完五公里，单杠也能标准地完成五个，军被更是叠得有棱有角。王参谋长——他的五舅爷，如同一个冷静的铸剑师，在开训动员大会上远远瞥了他一眼，目光没有任何温度，随即移开。余庆知道，预备期的“优待”已经结束，真正的、公平（甚至对他可能更严苛）的锤炼，正式开始。
他被分到了新兵三连二排五班。班长姓李，是个二期士官，不如预备期班长那般沉默冷硬，嗓门洪亮，眼神锐利，训练场上要求极其严苛，但私下里却能和新兵开几句无伤大雅的玩笑。这种张弛有度，让新兵们又怕又敬。
初露锋芒
新兵入营，照例是混乱的开始。打包行李、领取物资、整理内务，处处是手忙脚乱和班长的呵斥。当别的战友还在为如何把软塌塌的棉被捏出棱角而满头大汗时，余庆已经利落地将自己的床铺整理得如同样板。当有人在第一次队列训练中左右不分、同手同脚时，余庆的动作已带着几分老兵的沉稳。当大家在五公里初始摸底中跑得脸色煞白、呕吐不止时，余庆虽非顶尖，却能稳稳跑在中上游，气息均匀。
这种明显的“超前”，很快引起了李班长的注意。
“余庆，出列！”一次队列训练休息间隙，李班长喊道，“给大家示范一下停止间转法。”
“是！”余庆向前一步，转身，靠脚，干净利落，声音洪亮，动作标准得如同教科书。
李班长眼中闪过一丝不易察觉的赞许，随即对其他人吼道：“都看见没有？这才叫当兵的样子！你们一个个，软脚虾似的！”
同班的新兵们投来羡慕甚至有些嫉妒的目光。余庆没有得意，只是平静归队。他深知，这点优势来自那几个月的“预支”，并非天生，没什么可骄傲的。
优势与挑战并存
预备期打下的基础，让余庆在新兵连前期过得相对从容。他有更多的精力去观察、学习和思考。他注意到，李班长虽然严厉，但指出错误总是一针见血，耐心讲解要领；他观察到，排长更喜欢那些眼神里有股不服输劲头的兵；他也发现，班里体能最好的那个东北大汉，性格直爽，可以结交；而那个总爱在背后抱怨的瘦高个，则需要保持距离。
然而，新的挑战也随之而来。首先是射击。预备期多是空枪预习，实弹射击是完全不同的体验。震耳的枪声，武器的后坐力，都需要适应。第一次实弹打靶，余庆虽然据枪稳定，但过于追求完美，击发瞬间有些犹豫，只打了个良好，未能进入优秀行列。李班长点评时，点了他的名字：“余庆，动作没问题，心理关还得过！战场上一瞬间的犹豫，就可能要了你的命！”
其次是战术基础动作。低姿匍匐、侧姿匍匐……在布满碎石和冰冻地面的战术场上，一遍遍摸爬滚打。即使戴着护具，手肘、膝盖也很快磨破了皮，鲜血混着泥沙，凝结在作训服上。这时，预备期磨练出的忍耐力发挥了作用。他咬着牙，不顾疼痛，每一次都尽全力以最快速度完成，动作规范，赢得了李班长的口头表扬。
最让他感到压力的，是理论学习。武器构造、保养、战术原则、条令条例……大量的知识需要记忆。这对于习惯了体力劳作和简单课本的余庆来说，是全新的领域。他不得不拿出比体能训练更多的精力，利用一切休息时间背诵、理解。郭正阳偶尔来看他，会给他带点零食，顺便指点几句理论学习的方法。
“出头鸟”的觉悟与机遇
一次全连组织的五公里越野考核，余庆憋着一股劲，紧紧跟在第一梯队后面。最后冲刺阶段，他凭借顽强的意志力，连续超越了两人，最终取得了全连第六名的好成绩。连长在总结时，特意表扬了他的进步。
当晚，李班长找到他，私下里说：“你小子，底子打得好，是块当兵的料。但别翘尾巴，新兵连能人辈出，后面还有更专业的训练，保持住这股劲头。”
“是！班长！”余庆立正回答。他明白，自己这只“出头鸟”，已经引起了关注，接下来，要么飞得更高，要么就可能被更强的压力打落。
果然，几天后，连里要挑选几名表现优异的新兵，组成一个“示范班”，负责在后续的营级会操中进行队列和战术演示。这是一个展示的机会，也意味着更苦更累的训练。李班长推荐了余庆。
示范班的训练强度远超普通班级，一个简单的正步，可能要定型半小时，一把枪的持枪姿势，要反复纠正上百次。但余庆甘之如饴。他清楚，这不仅是荣誉，更是五舅爷在暗中观察他“是不是那块料”的关键时刻。他必须抓住这个机会，在新兵连这个起点上，就夺下先机，为自己未来的军旅生涯，铺下第一块坚实的基石。
夜晚，他躺在床上，听着窗外呼啸的北风，感受着身体积累的疲惫与酸痛，内心却无比清醒和坚定。新兵连的日子才过去一小半，他已经隐约感觉到，这条用汗水甚至血水铺就的路，虽然艰难，却真正通向一个更广阔的天地。他这只从山沟里飞出的“笨鸟”，正在用玩命的方式，试图成为第一批振翅的雏鹰。