马蹄声在官道上哒哒作响，扬起的尘土跟随着两人的脚步追了一路，又被风一吹，蔫头耷脑地落回地面 —— 自打离开黑石领，林昊和阿尔瑞克已经马不停蹄赶了三天路。起初沿途还能瞅见几户冒烟的农家，烟囱里飘出的炊烟在风里扭着腰，偶尔有领民扛着锄头路过，见了他们还会停下脚步好奇打量，可越往西走，眼前的景象就越像被按下了 “荒芜键”，连风里的味道都变得干涩起来。
当那道模糊的 “边境线” 终于出现在视野里时，林昊猛地勒住马缰，胯下的马吃痛地打了个响鼻，他眉头却皱得能夹死一只苍蝇，连指尖都下意识攥紧了缰绳。
眼前哪有半分 “帝国边境” 该有的热闹劲儿？没有往来如梭的商队，那些想象中驮着香料和丝绸的骆驼连个影子都没有；没有扛着长枪巡逻的士兵，连个岗亭的残骸都见不着；更没有摆满瓜果的路边摊，连只敢探头的野狗都躲得没影。放眼望去，只有一片干裂得能塞进手指头的土地，裂缝跟老人脸上的皱纹似的纵横交错，枯黄的野草在风里抖得像得了帕金森，每一片叶子都蔫巴巴的，仿佛下一秒就要碎成渣。偶尔能看见几间塌了顶的土坯房，墙缝大得能透光，门框歪歪扭扭地挂在墙上，一看就荒了至少半年，连最能扛饿的老鼠都懒得往这儿钻。远处的地平线上连只飞鸟都没有，只有风卷着沙砾 “呜呜” 乱嚎，活像恐怖片里的背景音，听得人心里发毛。
“不是吧老大？这就是混乱之地和西帝国的交界处？” 阿尔瑞克也勒住马，眼睛瞪得溜圆，差点从马背上滑下去，他使劲揉了揉眼睛，仿佛要确认自己是不是看错了，“比咱们御海领那片没人要的盐碱地还惨！我出发前还跟巴顿大叔打赌，说离大帝国近，怎么着也得有卖烤肉串的小摊吧？结果倒好，别说烤肉串了，连只野狗都见不着！这地方该不会是被下了‘无人咒’吧？”
林昊也满脑子问号，心里的困惑能堆成一座小山。前世他在纪录片里看的边境，不是商旅扎堆、吆喝声此起彼伏，就是军车往来、戒备森严，就算是偏远点的边境小镇，至少也有个卖泡面和矿泉水的小卖部。可眼前这地方，说是 “生命禁区” 都有人信，别说人了，连株像样的绿植都找不到，唯一的 “活物” 大概就是风里飘着的沙砾，还得眯着眼睛才能看见。
“按理说，挨着重地边境，就算不繁华，也不该这么荒凉啊。” 林昊翻身下马，蹲下身捻起一把土 —— 土块硬得能当武器，往地上一磕都能发出 “砰砰” 的响，泛着一层死气沉沉的浅褐色，捏碎了都没半点潮气，连点土腥味都淡得几乎闻不见，“难道是土地太废，连野草都不想长？可就算这样，帝国总得派俩人巡逻吧？总不能当这地方是‘无人区’，连块‘禁止入内’的牌子都不立吧？”
他捧着土块琢磨了半天，从土地肥力想到帝国政策，又从商队路线想到魔兽迁徙，脑子都快转成陀螺了，也没捋出个头绪。最后索性拍了拍手上的土，拍得尘土飞扬 —— 他向来不是钻牛角尖的性子，想不通的事就先当 “未解之谜” 存着，反正早晚有真相大白的时候，总不能跟块硬土疙瘩较劲。刚要翻身上马继续往西走，耳朵却突然动了动，跟装了雷达似的，连风里夹杂的细微声响都没放过。
一阵隐约的 “哐当” 声，像是两把铁刀撞在一起，还夹杂着马蹄 “咚咚” 的踏地声，顺着风飘了过来。声音轻得像蚊子叫，若有若无，却精准地钻进了林昊耳朵里，甚至能隐约分辨出，声音是从前方几里地外的山谷传来的，还带着点急促的节奏。
“停！” 林昊瞬间抬手按住阿尔瑞克的肩膀，力道大得让阿尔瑞克差点从马背上滑下去，他赶紧把声音压得极低，跟说悄悄话似的，“前面有打斗的声音，听着像是有人在干架，动静还不小！”
阿尔瑞克愣了愣，赶紧把耳朵凑到风里使劲听，脑袋跟拨浪鼓似的左右转，结果除了风 “呼呼” 吹过耳边，啥动静都没有。他满脸困惑地挠了挠后脑勺，头发都被挠得乱糟糟的，语气里还带着点怀疑，甚至伸手摸了摸林昊的额头：“打斗声？老大，你该不会是赶路赶太累，出现幻觉了吧？我咋啥都没听见？别说打斗了，连只蚂蚱叫都没有啊！你是不是昨晚没睡好，耳鸣了？”
“我要是幻觉，现在就把你扔下去喂魔兽，让你跟那些荒草作伴。” 林昊拍开他的手，白了他一眼，语气笃定得没商量，“我这修炼体系自带‘超级听力’buff，比你那只能听见烤肉香味的耳朵好用多了，别说几里地外的兵器响，就算是远处有只兔子啃草，我都能隐约听见它嚼叶子的声音。声音肯定是从前面那片山谷传出来的，错不了 —— 听动静，还挺激烈，像是有人在拼命，搞不好是商队遇劫了！”
阿尔瑞克眼睛瞬间亮得像通电的灯泡，原本耷拉的肩膀一下就绷直了，搓着手凑过来，语气里满是兴奋，连声音都拔高了几分，又被林昊赶紧按住嘴巴：“拼命？难道是商队遇上个劫道的？老大，咱们要不摸过去看看热闹？说不定还能救个人，顺便蹭顿饭打听打听西帝国的事！你上次在烬石堡做的那锅土豆炖肉，我到现在想起来还流口水呢，要是能再吃一次，让我多跑十圈都愿意！”
林昊被他这副 “看热闹不嫌事大还不忘蹭饭” 的模样逗笑，抬手拍了他胳膊一下，拍得阿尔瑞克 “哎哟” 一声：“你小子脑子里除了吃就是看热闹，咋没见你练拳这么积极？不过，我也挺想看看是啥情况，毕竟这荒郊野外的，突然冒出来打斗声，总觉得不对劲。” 他话锋一转，瞬间严肃起来，眼神都变得锐利了几分，“先把马和行李藏好，咱们蒙面过去，别暴露身份。我的‘止戈’太扎眼，那造型全大陆估计就这一把，被人认出来就是麻烦；你的臂铠也用衣服盖严实点，别跟个铁憨憨似的，免得引来不必要的麻烦。”
“得嘞！保证完成任务，绝不拖后腿！” 阿尔瑞克立刻来了精神，跟打了鸡血似的，麻利地牵着两匹马往路边的灌木丛里钻。他力气大得惊人，抓着马缰绳跟拎小鸡似的，几下就用枯枝败叶把马和行李盖得严严实实，只露出俩马耳朵在外面，毛茸茸的一动一动，活像地里长出来的 “马耳朵草”，不仔细看根本发现不了。接着又从背包里翻出两块黑布 —— 还是上次抓小毛贼剩下的，一块往自己脸上一蒙，只露出双亮晶晶的眼睛，还不忘对着林昊耍帅，摆出个自以为很酷的姿势：“老大你看我，像不像传说中劫富济贫的‘蒙面大侠’？是不是特有范儿？要是再配把剑，我就能去故事里当主角了！”
“像，太像了。” 林昊憋着笑，接过黑布往脸上一蒙，吐槽的话跟机关枪似的往外冒，“像上次咱们抓的那个偷鸡摸狗的小毛贼，还是没偷着鸡还摔了一跤，把裤子都蹭破的那种。你这眼神要是再贼点，跟他就一模一样了。”
“老大你咋还人身攻击呢！我这叫帅气，不叫贼！” 阿尔瑞克假装委屈地嘬了嘬嘴，腮帮子鼓得像含了颗糖，却还是乖乖把臂铠用外套盖住，只露出一点边角，生怕被人看见，“行了行了，不跟你贫了，赶紧走，别一会儿热闹都散了，到时候连汤都喝不上！”
两人猫着腰，跟俩偷玉米的獾似的，弓着背顺着声音传来的方向快速前进。林昊脚步轻得像踩在棉花上，先天一炁在脚下悄悄流转，每一步都精准地避开枯枝和石子，连踩断根干草都没声儿，跟个影子似的；阿尔瑞克也收敛了平日里的莽撞，跟着林昊的脚步一步一步挪，大气都不敢喘，只是那双眼睛里的好奇，都快溢出来了，活像盼着看马戏的小孩，连呼吸都变得急促起来。
风越刮越大，卷起的沙砾打在脸上有点疼，兵器碰撞的声音也越来越清晰 —— 有 “叮叮当当” 的金属交击声，清脆又刺耳，听得人牙酸；有马蹄踏地的 “咚咚” 声，沉重又急促，像是在赶时间；还夹杂着人的喝骂声和惨叫声，断断续续的，顺着风飘过来，听得人心里一紧。林昊和阿尔瑞克躲在一处土坡后面，跟俩探头探脑的小特务似的，小心翼翼地扒开面前的枯草，悄悄露出半张脸往山谷里瞅。