沙州城外 · 黑石谷
破晓前最深的黑暗笼罩着戈壁。风穿过嶙峋怪石，发出呜咽般的嘶鸣，掩盖了马蹄包裹粗布后的沉闷声响。
顾寒声伏在一处背风的石坳后，身上灰褐色的披风与周围岩石几乎融为一体。他身后，是三十余名精心挑选出的手下，有沙州守备营借调来的老卒，也有本地熟悉地形、胆气过人的民壮。每个人脸上都涂了灶灰，眼中是紧张与决绝混杂的光。
手中那份来历不明的地图，此刻成了唯一的依仗。图上标注的这处“黑石谷”，是疑似马匪藏匿赃物、休整人马的地点之一。他选择了这里，不仅因为其相对隐蔽，更因为地图边缘用极细的笔触标注了一句：“谷西侧有暗河故道，可通谷外。”
这是一个退路，也是一个暗示——绘制地图的人，对这里的了解远超寻常。
“参军，前方斥候回报，谷内有火光，约十余人，驼马俱全。”一名脸上带疤的老卒匍匐回来，低声禀报。
顾寒声点点头，比划了几个手势。队伍无声散开，分成三股，两股从谷口两侧岩壁悄然攀援而上，占据制高点，另一股最精锐的，由他亲自带领，携带硬弩和短刃，沿着地图指示的、被风沙半掩的狭窄缝隙，向谷内摸去。
行动异常顺利。谷内所谓的“马匪”似乎毫无戒备，围坐在篝火旁饮酒喧哗，身旁堆着一些麻袋，看形状像是盐茶。当弩箭从黑暗中无声飞来，精准地射倒外围哨岗时，惊呼与怒骂才骤然炸响。
“官军！是官军！”
“抄家伙！”
战斗瞬间爆发。顾寒声的人占据突袭优势和地形之利，弩箭连发，压得对方抬不起头。但很快，他发现不对劲。这些“马匪”抵抗虽乱，但个体战力不弱，格挡闪避间颇有章法，不似寻常流寇。更重要的是，他们退却的方向很有序，并非溃散，而是隐隐向谷底一处巨石后集结。
“有诈！后队变前队，交替掩护，按原路撤！”顾寒声当机立断，厉声喝道。
话音刚落，谷口两侧高地上，原本该被他手下控制的位置，突然冒出数十个黑影，弓弦震动声密集响起，箭雨倾泻而下，瞬间将谷口封死！攀岩而上的两队手下，恐怕已凶多吉少。
与此同时，谷底巨石后轰然撞出十余骑！人马皆披着简易皮甲，手中是制式的马刀和狼牙棒，冲锋势头凶悍绝伦，直扑顾寒声本队！
这不是马匪！这是训练有素的私兵，甚至可能是……边军精锐伪装！
“结圆阵！弩手居中！”顾寒声心脏狂跳，但声音依旧稳定，挥刀格开一支流矢。对方这是精心布置的陷阱，地图是诱饵，所谓的“马匪”也是诱饵，真正的杀招是埋伏在两侧高地和谷底的这支骑兵！
他的人虽然悍勇，但数量、装备、地形皆处劣势，瞬间被冲得七零八落。惨叫声、兵刃撞击声、战马嘶鸣声响成一片。
“保护参军！”亲信怒吼着挡在顾寒声身前，被一记狼牙棒砸得吐血倒飞。
顾寒声目眦欲裂，挥刀拼死抵挡。就在一支长矛即将刺入他肋下的瞬间，侧面一道黑影猛地扑来，用身体撞偏了矛尖，自己却被另一把马刀砍中后背，鲜血喷溅。
是那个早上递给他包袱的书吏！
“走……暗河……”书吏嘶声喊道，用尽最后力气指向西侧一片看似毫无异常的岩壁。
顾寒声咬牙，一脚踹翻一名逼近的敌人，抓起地上的一袋石灰粉猛力掷向追兵，在弥漫的粉尘和呛咳声中，带着仅剩的五六名浑身浴血的手下，扑向那片岩壁。
岩壁下方，果然有一个被枯藤和碎石巧妙遮掩的狭窄洞口，仅容一人弯腰通过。里面漆黑一片，阴风扑面，隐约传来水流声响。
追兵的呼喝声已近在咫尺。
“进！”顾寒声率先钻入。最后一人刚刚进入，洞口外便传来剧烈的撞击和挖掘声，对方想扩大洞口追进来。
黑暗中只能摸索前行，脚下是湿滑的岩石和冰冷的地下水。不知走了多久，前方终于出现一点微光，是出口！清新的空气涌来，外面已是天色微明，置身于一片陌生的戈壁滩中，远处可见沙州城的轮廓。
清点人数，连同他自己，只剩四人活着逃出，人人带伤。那个替他挡了一刀的书吏，还有其他二十多名弟兄，永远留在了黑石谷。
顾寒声靠着冰冷的岩石滑坐在地，剧烈喘息，不是因脱力，而是因那几乎要焚毁理智的愤怒与冰冷彻骨的寒意。陷阱，赤裸裸的、针对他这位朝廷命官的军事陷阱！那地图，那援助……究竟是雪中送炭，还是催命毒饵？青鸢……你们到底扮演了什么角色？
他从怀中摸出那枚已沾血的青鸢令牌，死死攥住，指节发白。
凉州 · 漕运衙门
林夙收到了两封几乎同时送达的密报。
第一封来自韩青派往沙州的眼线，用暗语写成：“沙州顾，依图袭黑石谷，中伏，损兵二十余，仅数人遁。伏兵甲械精良，疑似军伍，非寻常匪类。谷中‘赃物’乃沙土。”
第二封，则是对“青鸢”交易要求的回复。素帛上列出了几个名字和简单信息，其中“沙州新犬”指向一个凉州军中的退役校尉，与赵府一个偏房管事有姻亲关系。而关于庆丰隆丙寅、丁卯年的“砂金”交易名单，却只提供了一个模糊的代号：“朔州，王姓军需官”，以及一个令林夙目光凝住的备注：“当年经办者，多已‘病故’或‘战殁’，唯一可能知情之庆丰隆老掌柜，三日前‘失足’落井。”
灭口。干净利落的灭口。对方在警告他，也在展示肌肉——有些线，碰不得。
林夙将两份情报并排放在一起。沙州的陷阱，庆丰隆的灭口，手法都透着军中的干脆和权贵的冷酷。赵皓的手，伸得比他预想的更长，也更毒。而顾寒声……成了这场博弈中第一个流血的棋子。
他走到窗前，看着庭院中正在奉命检查车驾、神情警惕的韩青和老吴头。“影楼”的威胁如芒在背，沙州的变故又添新忧。
“韩青。”他唤道。
韩青立刻近前。
“我们与沙州，可有常规公文或物资往来渠道？不惹人注意的那种。”
韩青想了想：“有。每月底，有一支运送修补漕船木料和桐油的小型车队前往沙州，走的是官道支线，由衙门下一家半官半民的货运行承办，守卫不严，但路线固定。”
“下次车队出发前，将我们库存里那批替换下来的旧弩机——就是潼关之前用的那批，拆解了，混在木料里。另外，备一份治疗刀剑创伤和毒虫叮咬的上好金疮药、解毒散。”林夙吩咐道，“不必留话，东西送到沙州督漕参军衙门即可，以……‘漕运同僚，见剿匪艰辛，特赠旧械以备不时之需’的名义。”
这举动很微妙。赠予旧军械（虽是淘汰品）和药品，超出了普通同僚关怀的范畴，带有一定的同盟和武装支持意味，但又并非直接插手，且用的是公开渠道、含糊理由。这既是对顾寒声的一种无声声援和投资，也是在试探沙州方面的反应，以及赵皓的底线。
“另外，”林夙声音转冷，“让我们的人，盯死那个凉州退役校尉，还有庆丰隆现在任何一个可能接触核心账目的活人。赵皓越是想抹平，破绽就可能露得越快。还有，‘影楼’的动静，一刻也不能放松。”
“是！”韩青领命，感觉到山雨欲来的紧绷。
镇国公府偏厅
赵皓听着冯都尉的汇报，脸上并无喜色。
“二公子，黑石谷那边，顾寒声成了漏网之鱼，跑掉了。”冯都尉面色有些难看，“没想到谷里真有那条废弃的暗河故道，被他钻了空子。”
“跑了？”赵皓指尖敲着桌面，“死了多少？”
“他带去的人，折了二十三个，我们的人也‘损失’了七八个，都是按马匪报的伤亡。”冯都尉道，“经此一吓，沙州那边人心惶惶，顾寒声短时间内应该不敢再有大动作了。”
“我要的不是他不敢动。”赵皓眼神阴鸷，“我要的是他死，或者彻底废掉。死了，林夙少个潜在臂助，沙州新政彻底夭折；废了，也能让林夙看看，跟我们作对的人是什么下场。现在这样，算什么？打草惊蛇！”
他深吸一口气：“林夙那边有什么反应？”
“暂无公开动作。但凉州往沙州的下一批补给车队，似乎额外装运了一些‘废旧物资’，具体是什么还在查。”
“废旧物资？”赵皓冷笑，“怕是破铜烂铁里藏着好东西吧。这位林大人，倒是讲义气。也好，他越是在意顾寒声，弱点就越明显。”他看向冯都尉，“‘影楼’的人，还没找到机会？”
“林夙深居简出，护卫极其严密，其日常行止路线难以预测。他们需要……一个能让他不得不公开、长时间暴露的机会。”
赵皓沉思片刻，忽然问道：“凉州漕运司，最近有没有什么必须由林夙亲自出面主持的典礼、祭祀、或者迎接上官的公务？”
冯都尉想了想：“有！旬日之后，是‘祭漕神’的日子。这是漕运上下的头等大事，按例，主官必须亲至漕神庙主持大祭，届时官吏、漕丁、相关商户头面人物都会到场，场面不小，且仪式冗长。”
赵皓眼中寒光一闪：“祭漕神……好，很好。人神共聚，最适合……送他上路。告诉‘影楼’，机会来了。让他们务必准备周全，我要在漕神面前，看到惊雷变成死灰。”
他顿了顿，补充道：“也给沙州那边递个话，给顾寒声找点新‘乐子’，别让他闲着。最好能让他，在祭漕神那天，也‘恰好’有点什么不得不离开沙州、或者焦头烂额的事情。”
冯都尉心领神会：“属下明白！”
偏厅内，计毒如蛇蝎，缓缓收紧。
沙州的血迹未干，凉州的杀机已悄然指向了神圣的祭典。顾寒声在舔舐伤口，审视着手中染血的令牌和刚刚收到的、来自凉州的“意外”赠予；林夙则在加固堤防，冷眼旁观暗流，并向受伤的潜在盟友抛出了带着风险的绳索。
三方势力，皆已见血。下一次交锋，必在万众瞩目之下，更在雷霆绝杀之间。