三日后，江陵西市“四海茶馆”。
午后阳光透过油腻的窗纸，在茶桌上切出昏黄的光块。杜衡换了身干净的青布直裰，头发用木簪束紧，虽仍清瘦，眼底那层玩世不恭的灰翳却淡了，取而代之的是一种沉静锐利的光。
他对面坐着三个人。
一个是五十余岁的老者，姓钱，原府衙户房书吏，因不愿在盐税账册上做手脚，被寻个错处赶了出来，如今在码头替人写家书糊口。手指关节粗大，布满老茧，但握笔极稳。
另一个三十出头，面色黝黑，叫石水生，原是漕工小头目，精通码头各路关系，因撞破管事的黑账被设计打断一条腿，如今瘸着，在西市摆个修鞋摊。
第三个最年轻，不过二十，叫陆明，是城里“济世堂”药铺的学徒，识字，机灵，因常给西市贫民赊药看病，人缘极好，耳目灵通。
三人都有些拘谨，尤其是见到杜衡对面那位一直沉默的青衫人——林夙。
“三位不必紧张。”林夙开口，声音平和，“杜先生想必已略提过。我姓林，北边来的。请三位来，只想听听真话——关于江陵的盐，关于码头，关于这城里的穷苦人，是怎么活，又是怎么难的。”
钱老吏搓了搓手，先开口，声音干涩：“江陵的盐账……是一笔烂账，也是死账。明面上，每年盐课八万引，实收不足五万。那三万引的‘损耗’，三成进了盐道衙门老爷们的腰包，三成分给冯半城这样的盐枭打点上下，剩下四成……是‘虚空’的，从来就没有过。”
石水生啐了一口：“码头？码头就是冯半城和漕帮宋扒皮的私产！货船进港，先交‘泊位银’，装卸要‘把头钱’，货栈要‘看管费’。不交？半夜货就能丢光，船底都能给你凿穿！像我们这种断了腿没用的，能在西市混口饭吃，都是他们‘开恩’！”
陆明年纪小，气性却大，眼睛发红：“最苦是生病！西市多少人，小病拖成大病，大病就只能等死！官办的惠民药局？早空了！药材都被倒卖到冯家开的药铺去了，价格翻十倍！我师父……济世堂的老先生，上月因不肯把陈年霉药当好药卖，被冯家的人砸了招牌，气得吐血，现在还躺着……”
林夙静静听着，偶尔问一两句细节。杜衡在旁快速记录。
待三人说完，林夙从袖中取出三枚银锞子，各五两，推过去。
“今日之言，价值千金。些许茶资，莫要推辞。”
三人愣住了。五两银子，够寻常人家数月嚼用。
钱老吏颤声道：“先生，这……我们不是来卖消息的……”
“是酬劳。”林夙道，“三位各有技艺在身，却困顿至此，是这世道不公。这银子，一是谢三位直言，二是请三位，帮我做几件小事。”
他看向钱老吏：“钱先生精于账目。冯半城与知府衙门的暗账，我有些线索，但需人梳理印证。此事机密，有性命之忧，先生可愿？”
钱老吏盯着那锭银子，又看向林夙清正的眼，一咬牙，将银子攥入掌心：“老汉的命，三年前就该丢了。若能扳倒那些蠹虫，死也值！”
他看向石水生：“石兄弟熟悉码头。请留心两件事：冯家盐仓的守卫换班规律，以及……是否有非盐货，比如铁料、药材，深夜进出。同样危险。”
石水生咧嘴，露出黄牙：“先生是干大事的人。我这条烂命，早就卖给码头了。这事，我熟！”
最后看向陆明：“小陆兄弟，你在西市人面广。帮我留意，近来是否有京里口音的生人露面，尤其是与冯家有接触的。另外，若有多余精力，将西市贫户中，最急难伤病者，悄悄记下来。”
陆明重重点头：“先生放心！我记性好！”
三人领了银子与任务，从茶馆后门悄然离去。
杜衡低声道：“大人，这几人……可靠吗？”
“都是被这世道逼到绝境，心中仍有不甘的人。”林夙看着窗外街市，“可靠与否，看我们如何待之。以诚，以信，以共同的利害。杜衡，你居中联络，消息单线传递，务必确保他们安全。”
又两日，夜，冯记盐仓。
这是冯半城在江陵城外最大的私仓，倚江而建，高墙深垒，守卫森严。但再严的墙，也有缝。
石水生趴在远处芦苇荡里，嘴里叼着根草茎。他盯了三天，把守卫换班的漏洞摸得门清——子时与丑时之交，东南角岗哨会有半盏茶的空档，因为两班守卫要凑一起赌两把骰子。
丑时初，他看见三辆蒙得严严实实的驴车，从侧门悄无声息驶入。押车的人，腰间鼓囊，步伐沉稳，绝非普通盐丁。车上货物用油布盖着，但边缘露出的一角，在月光下泛着冷硬的金属光泽。
是铁。
石水生记下车辙深浅、离去方向，悄然后退，消失在夜色中。
同一夜，钱老吏在油灯下，对着林夙提供的账册副本和几封密信抄件，枯瘦的手指颤抖着。他越看越心惊，越看越愤怒。这已不是贪墨，是掏空国帑、吸食民髓！他拿出自己藏了多年的旧账本，开始一笔笔对照、钩稽，将虚假条目、矛盾之处、银钱流向，一一标注清晰。
陆明则走遍了西市最脏乱的角落。他在一个漏雨的窝棚里，记下咳血不止的寡妇；在桥洞下，记下饿得奄奄一息的孤儿；在废弃的土地庙，记下断了腿、伤口溃烂的老兵……他怀里揣着林夙额外给的十两碎银，买来最便宜的米粮和草药，悄悄送去。不说谁给的，只说是“好心人”。
第五日，变故陡生。
冯半城一处位于城西的中等盐仓，深夜突发大火。火借风势，烧红了半边天。救火的人乱成一团，却有人在混乱中，将几本账册的残页和几封烧了一半的信，丢进了匆匆赶来的知府衙门师爷轿子里。
残页上，恰好是冯半城与盐道衙门某官员分润的记录。信的一半，隐约可见“京中赵二公子吩咐……”字样。
次日，江陵知府宋知节脸色铁青地坐在签押房里。师爷战战兢兢递上那些灰烬中抢出的纸片。
“冯胖子……他想死吗？！”宋知节一把将残纸拍在桌上，“还有赵皓……他的手伸得太长了！”
他虽与冯半城勾结，但绝不愿把命脉完全交到京里勋贵手里，更怕事情闹大，自己顶缸。那些残页信函，像一根毒刺扎进他心里。
几乎同时，湖广按察使司衙门，一位素以刚直着称的佥事，也收到一封匿名信，里面是几张账目清晰的抄件，直指江陵盐课巨额亏空，并附有盐仓位置与可能的走私路线图。
按察使司震动。
冯半城很快感觉到了压力。知府衙门的人开始对他公事公办，盐道衙门那边传来的消息也变得含糊。更让他心惊的是，江湖风声传来，漕帮宋扒皮似乎拿到了他一些把柄，正蠢蠢欲动。
他怀疑是“疤脸熊”残部报复，或是宋扒皮搞鬼，甚至疑心到身边人，独独没想过，这一切的源头，来自那个他只当是过路书生、早已抛在脑后的林夙。
七日后，江陵码头。
林夙的乌篷船准备启程。杜衡、钱老吏、石水生、陆明四人，在黎明前最黑暗时，陆续来到船上。
“账册抄本与钩稽笔录，已通过可靠途径，分别送至按察使司和宋知府政敌手中。”钱老吏低声道，“两边都已动了起来。冯半城近日焦头烂额，与宋知府已生嫌隙。”
“冯家盐仓确有走私生铁，线路已初步摸清。”石水生道，“昨夜他们又运了一批，我记下了船号和去向。”
“西市病苦者名单在此。”陆明递上一张密密麻麻的纸，眼圈发红，“按先生吩咐，用那十两银子，暂缓了十七户最急难者的病情。他们……都问恩人是谁。”
林夙接过名单，仔细看了一遍，折好收起。“你们做得很好。”他看向四人，“我即将南下，江陵之事，便托付诸位。杜衡总揽，钱先生掌账目消息，石兄弟察外间动静，小陆照看西市民生。银钱用度，杜衡会设法。”
他取出四个早就备好的布囊，各装二十两银子：“非为酬劳，是为让你们行事有些底气，不至为生计所迫，失了本心。”
四人接过，俱都动容。
“记住，”林夙声音沉静，“我们所为，非为一朝一夕扳倒谁。而是织网——一张记录真实、传递消息、互助互保的网。网要结得密，埋得深。不急，不躁，如水渗石，如风入隙。待有一日，时机至时，这张网，或可兜住这江陵一片天。”
杜衡深深一揖：“学生谨记。”
钱老吏、石水生、陆明亦郑重行礼。
晨光微露，船工开始解缆。
林夙立于船头，最后望了一眼这座被盐浸透、被利欲蛀空的城池。江风猎猎，吹动他半旧的青衫。
他知道，自己埋下的火种已经点燃。冯半城与宋知节的矛盾、按察使司的关注、漕帮的觊觎，种种力量会在此地纠缠博弈。短期内，盐价或许会因混乱微降，西市的贫民能喘口气。但这并非根治。
他留下了一张网，几个心怀火种的人。
这就够了。
船离岸，驶向江心。杜衡四人站在码头阴影里，目送小舟变成黑点，消失在晨雾之中。
“杜先生，我们接下来……”陆明轻声问。
杜衡收回目光，眼神重新变得锐利而坚定：“按林大人吩咐，织我们的网。钱先生，劳您将最近冯半城与宋知府往来的异常，整理一份。石兄弟，盯紧码头，尤其是与京里有关的船只。小陆，西市那边，继续留意，特别是……若有冯家或官府的人去打探‘北来书生’的消息，立刻报我。”
三人肃然应诺。
晨光彻底照亮江陵城，盐市的喧嚣如期而起。
但这座城市的水面之下，一些细微却坚定的涟漪，已开始无声扩散。
而引发这一切的人，已顺流而下，奔赴他山河行旅的下一程。
前方，八百里洞庭的烟波，已然在望。