宋知画指尖轻轻摩挲着温热的茶杯，感受着粗瓷的质感。她抬眼看向面露关切的燕承亮和林弘轩，声音清晰平稳：
“水稻增产确实不易，但并非无路可寻。我虽不敢说精通，却也有些想法。”
她略一沉吟，继续道：“首要在于选种。需得挑选穗大粒饱、抗倒伏的稻种单独留种，年复一年精心筛选，劣种剔除，优种延续，如此数年，基础方能牢固。”
燕承亮微微前倾身体，目光专注：“优中选优，去弱存强。此理与驯养良驹、选拔人才相通。只是此法耗时颇长。”
“殿下所言极是。”宋知画点头，“故而其次，便是育秧。秧苗如同人之幼时，根基不打牢，日后难有作为。可尝试在秧田下足底肥，精耕细作，培育壮秧。待移栽时，株距行距也需讲究，通风透光，稻禾方能舒展生长，不易生病。”
林弘轩听得入神，忍不住插话：“听起来每一步都要下足功夫！那施肥呢？是不是越多越好？”
宋知画摇头：“过犹不及。施肥如同用药，需看天、看地、看苗情。时机、分量、种类皆有讲究。比如秧苗期、分蘖期、抽穗期，所需养分各不相同。若能摸索出规律，效果事半功倍。”
她顿了顿，目光扫过窗外绿意初显的田野，仿佛已看到未来稻浪翻滚的景象：“若能将这些环节一一理顺，精细管理，假以时日，亩产未必不能突破四百斤，甚至更高。”
燕承亮沉默片刻，眼中闪过一丝光亮。他看向宋知画，语气郑重：“世子妃今日所言，虽只是方向，却如拨云见日。农事乃国之根本，若真能寻得增产良法，功在千秋。”他轻轻抚过轮椅扶手，“不知世子妃可愿将这些想法，更细致地整理出来？或许……我们可以试着辟出几块田，逐一验证。”
林弘轩也兴奋道：“对对！光说不练假把式！若能亲眼见到收成增加，那才叫真本事！”
一旁的燕静姝虽不完全明白那些农事细节，但见承瑾哥哥和林三公子都对嫂嫂的话如此重视，心里莫名地感到骄傲，看向宋知画的眼神更是充满了崇拜。
宋知画迎上燕承亮诚恳的目光，感受到那份为民谋食的真切，心中触动。她颔首应道：“殿下有此心，是百姓之福。我回去后便将所知整理成册，育种、育苗、田间管理诸项，必当尽力详述，以供参详。”
离开皇庄回到王府，宋知画立刻察觉到府中气氛异常沉闷，连空气都仿佛凝滞了。她刚踏入蘅芜苑，丹霞就快步迎上来，低声道：“世子妃，王妃吩咐了，请您回来即刻去锦华堂。”
宋知画心头微沉，整理了一下衣袖，便转向正院。
锦华堂内，安亲王端坐主位，面色沉肃。顾王妃坐在一旁，眼神复杂，见到宋知画进来，下意识避开了她的目光。燕博文站在堂中，身姿依旧挺拔，但紧抿的唇线和垂在身侧微微握拳的手，泄露了他不平静的心绪。燕静姝则不安地站在母亲身边，见到嫂子，立刻投来担忧的眼神。
安亲王清了清嗓子，声音在寂静的堂内显得格外沉重：“知画回来了。今日朝堂上，南诏使臣携其公主入京……是为和亲而来。”他顿了顿，似乎难以启齿，但还是继续道，“那位南诏公主……指名……愿以平妻之位，嫁入我安亲王府，许给博文。”
顾王妃终于忍不住开口，声音带着心疼和无奈：“知画，我们……我们都不愿如此。可这是两国邦交，事关边境安宁……连陛下……也不好断然驳回。”她看着宋知画瞬间苍白的脸，不忍再说下去。
宋知画只觉得一股寒意从脚底瞬间窜遍全身，耳边甚至嗡嗡作响。她刚刚才对燕博文完全敞开心扉，确认了彼此的心意，没曾想转眼之间，他们的感情就要被硬生生塞进一个“外人”，还是一个她无法拒绝、关乎两国关系的“平妻”。
她猛地转头，目光直直射向燕博文。
燕博文感受到她灼热的目光，身体几不可查地僵了一下。他抬起眼，对上她的视线，那眼底翻涌着痛苦、愧疚和一种深沉的无力感。他嘴唇动了动，想说什么，喉咙却像被堵住一般，最终只是颓然地移开了视线，不敢再看她眼中那不敢置信的伤痛。他爱她，正因深爱，此刻才更觉无力反抗这强加的命运，那份愧疚几乎要将他淹没。
他的沉默和闪躲，像一盆冰水，将宋知画心中最后一丝侥幸也浇灭了。她原以为，至少他会挣扎，会反驳，会为了他们的感情努力争取一线可能。可他竟然……就这么默认了？
一股尖锐的失望和刺痛狠狠攫住了她的心脏，比方才听到消息时更甚。她看着他侧脸上紧绷的线条，只觉得方才在皇庄暖棚里感受到的暖意，此刻尽数化为冰冷的讽刺。
燕静姝见嫂子身形微晃，脸色白得吓人，立刻上前扶住她的胳膊，焦急地唤道：“嫂嫂……”
宋知画借着她的搀扶勉强站稳，深吸了一口气，极力压下喉咙间的哽咽和眼底的热意。她挣脱开燕静姝的手，目光从燕博文身上收回，不再看他一眼，转向安亲王和顾王妃，声音出奇地平静，却带着一种冰冷的疏离：
“儿媳……知晓了。若无他事，儿媳先行告退。”
说完，她不等回应，转身便走，步伐甚至有些踉跄，将那满堂压抑和那人沉痛愧疚的目光，统统抛在了身后。
燕博文紧跟在她身后，脚步声在寂静的回廊里格外清晰。宋知画听到那声音，心口更是堵得发痛，她加快脚步，几乎是小跑着冲回了蘅芜苑，反手“砰”地一声关紧了房门，将那个让她心乱如麻的男人隔绝在外。
背靠着冰冷的门板，她终于支撑不住，身体缓缓滑落，眼泪无声地涌出，模糊了视线。心口像是被人生生剜去一块，空落落地疼。她以为在这个陌生的时代找到了可以依托终身的真爱，没想到转眼就成了镜花水月。什么日久生情，生出的情谊原来如此不堪一击，轻易就能被所谓的邦交利益碾碎。早知如此，当初还不如只维持合作关系，至少不会像现在这样，痛得几乎无法呼吸。
门外，燕博文停住脚步，看着她紧闭的房门，仿佛能感受到门后她压抑的悲伤。他抬手，指节重重叩在门板上，发出沉闷的声响。
“知画……”他的声音带着前所未有的沙哑和艰涩，“开门，听我说。”
里面没有任何回应，只有死一般的寂静。
他喉结滚动，声音嘶哑地继续开口，每一个字都像是从胸腔里挤出来：
“我知道你恨我，怨我。但这件事……我没有选择的余地。”
“南诏陈兵十万在边境，他们的使臣递来的不是婚书，是最后通牒。那些条约……开放互市、降低关税、甚至割让丰州三镇……全是他们定的。”
他拳头重重砸在门框上，指节泛白。
“这一仗不能打。打起来，边境线上成千上万的将士和百姓就会血流成河。用我一桩婚事换数年太平……我担不起拒绝的代价。”
“知画，这不是娶亲，是纳贡。”
他停顿了一下，声音更低，却带着一种斩钉截铁的决绝：“但我燕博文可以对天发誓，我的心，从始至终只有你一个人。什么南诏公主，在我眼里什么都不是！她进府，也只是一个名义，一个摆设！我绝不会碰她一根手指头！你信我！”
他等待着，门内依旧没有任何动静，只有他自己急促的呼吸声在空荡的廊下回响。他无力地将额头抵在冰凉的门板上，仿佛想借此靠近她一些，声音里充满了痛苦和近乎哀求的意味：“知画……你开门好不好？别这样……别把我推开。除了这件事，我什么都可以答应你……我此生只爱你一人，只要你一个……”
他的解释，他的承诺，一字一句清晰地传入门内，却没能缓解宋知画心中半分疼痛，反而像盐一样撒在她鲜血淋漓的伤口上。国事，大局，多么冠冕堂皇的理由，可她的心，她的感情，又该置于何地？