宫女将雪莲羹奉上，永昌帝接过，舀了一勺尝了尝，点头赞道：“还是爱妃炖的汤最合朕的口味。”
他放下汤碗，揽着阿罗姯在御案旁坐下，指尖把玩着她的发丝，“今日找你来，是想问问你，那边最近有什么消息？”
阿罗姯眼底闪过一丝精明，脸上却依旧带着娇憨的笑意：“陛下放心，臣妾前几日刚收到母家的书信，说蕈鵏国最近在边境增了兵，还派人去联络了几个小部落，似乎是想打通一条新的商路——不过他们动静不大，应当只是试探，暂时不会对大垚造成威胁。”
“朕就知道爱妃消息灵通。”永昌帝满意地点头，“蕈鵏野心不小，得盯着点。另外，西域商路那边，有没有什么异常？”
“商路一切正常，只是最近有商户说，匈奴那边的人在商路上查得严了，不少商户怕惹麻烦，都改走南路了。”阿罗姯顿了顿，又补充道，“臣妾已经让母家的人多留意，一旦有什么异动，立刻给臣妾送信。”
永昌帝伸手捏了捏她的腰肢，笑道：“做得好。有你在，朕对西域就放心多了。”
他话锋一转，语气变得随意：“对了，后宫那边，最近有没有什么动静？”
阿罗姯垂下眼帘，手指轻轻绞着裙摆，声音柔缓：“臣妾每日在宫苑里养花种草，倒没发现什么大动静。不过前几日，贤妃娘娘的哥哥，也就是礼部侍郎，去后宫见了贤妃一面，两人在偏殿聊了半个时辰，具体说什么臣妾不知道，只看到贤妃出来时，脸色不太好。还有，淑妃最近常让宫女给太子送点心，说是关心太子，可臣妾听说，淑妃的父亲最近在朝中拉拢了不少官员……”
“哦？还有这种事？”永昌帝眼中闪过一丝冷光，随即又恢复了温和的神色，“爱妃做得好，继续盯着，有什么消息随时告诉朕。记住，这事不能让任何人知道，包括你的宫女太监。”
“臣妾明白。”阿罗姯乖巧地点头，靠在永昌帝怀里，声音软得像棉花，“陛下放心，臣妾只对陛下忠心，绝不会让任何人坏了陛下的事。”
永昌帝满意地笑了，揽着她的手臂更紧了几分。在他心里，阿罗姯远比那些只会争宠的妃嫔有用得多。她只需要听话，能为自己所用，他便会给她荣宠......若是她敢有二心，他有的是办法让她付出代价。
阿罗姯靠在永昌帝怀里，感受着他身上的龙涎香，娇羞的面容，眼底却毫无波澜。
她清楚自己的身份，她是龟兹送来的和亲工具，现在是陛下手中的棋子，仅此而已。她能做的，就是当好这颗棋子，换取自己的荣宠与安稳。
至于旁的什么......呵，早在她被挑中的那一刻，便与她无关了。她只需做个旁观者，将看到的一切，如实禀报给陛下。
金乌高照瞬转黑云压城。寝宫内、轻纱摇曳中；纱帐内、两人亲密身影下——潜藏着各自的算计与心机。而殿外，被墨色抹去的赤色耀阳，照不亮这座金碧辉煌的皇宫，也照不亮这个国家的前途命运。
周闻瀚坐在马车上，一路沉默。回到周府后，他径直走进书房，将自己关在里面。杨瑛得知他从宫里回来后脸色不好，便让人端了杯热茶进去。
见周闻瀚坐在案前，指尖按着眉心，神色疲惫，她便轻声问道：“是不是陛下没同意兴修水利的事？”
周闻瀚睁开眼，声音带着愤恨：“陛下不仅没同意，还动怒把我痛骂了一顿，说我不该替百姓求情，让我好好替他守住江山，别给他增加难题。”
杨瑛叹了口气，在他对面坐下：“诶，怪我，不该附和玉琸让你去谏言的。我们早该认清。他心里只有自己的龙椅，只有权力，百姓的死活，国家的长远，在他看来都比不上他的统治稳固。你劝他兴修水利，本就是与虎谋皮。”
“我知道。”周闻瀚苦笑一声，“虽是玉琸的主意，但我也不忍陇中百姓流离失所。而且，若是陇中流民投了邻国，边境只会更乱，陛下难道就看不到这一点吗？”
“他看得到，只是他觉得，花银子去赈灾，去安抚，比花大价钱修水利更划算。”杨瑛语气沉重，“他要的是眼前的安稳，是短期内能保住他权力的事，至于长远的隐患，他根本不在乎。”
周闻瀚沉默片刻，缓缓开口：“琸玉那边，我该怎么跟她说？她还等着兴修水利的消息，等着做出为百姓的实事。”
“实话实说吧。”杨瑛道，“但你要告诉她，不要气馁。陛下这次不同意，不代表以后也不同意。只要她继续做出功绩，让陛下越来越离不开她，总有机会再提这事。”
周闻瀚点头：“我知道了，明日我会去见赵玉琸。”
杨瑛拍了拍他的肩膀：“你也别钻牛角尖。陛下的性子，不是我们能改变的。我们能做的，就是在他的眼皮子底下，尽量多做些实事，尽量保护好自己和身边的人。”
周闻瀚深吸一口气，站起身：“祖母说得对。我没事了，您先回去休息吧，我再想想后续该怎么做。”
杨瑛起身离开，书房里只剩下周闻瀚一人。他走到窗前，看着窗外的夜色，心中思绪万千。
皇权的冷漠，朝堂的汹涌，百姓的苦难，家族的命运......一件件事压在他心头，让他感到沉重无比。
次日一早，周闻瀚便去了市令署。赵玉琸见他来，连忙将人引进空房间内，关上门窗，眼中满是期待：“周大人，陛下怎么说？”
周闻瀚看着他期待的眼神，心中不忍，却还是如实说道：“陛下没同意。他说南蛮作乱、防御匈奴、维系与蕈鵏的关系都需要钱，没有闲钱修水利，还说陇中旱灾是天意，让百姓忍忍就过去了。”
赵玉琸脸上的笑容瞬间僵住：“陛下怎么能这么说？陇中百姓都快活不下去了，这怎么能是‘忍忍就过去了’的事？”
“陛下心里，没有这些。”周闻瀚低声道，“这次是我我们想的太浅了。”
赵玉琸摇了摇头，语气带着几分苦涩，“是我太天真了，以为只要有实绩，为百姓做事，陛下就会同意。没想到，在陛下眼里，百姓的死活，远比不上他的权力重要。”
“别灰心。”周闻瀚拍了拍他的肩膀，“路不止这一条。”
赵玉琸沉默片刻，缓缓点头。
周闻瀚看着他没有过多纠结，心中稍感安慰：“对了，官风你用着还顺手吗？他跟我说，昨日发现杜仕恩派人盯着你，你往后出行，一定要多加小心。”