西滩阳光明媚，痊愈的郑茗正俯身，全神贯注地记录着一株火生草根系的数据。
就在这时，一阵隐约的争吵骚动声，从不远处的田埂传来，打破了午后的宁静。
王寡妇被三个壮汉围堵，为首的赵癞头捏着张泛黄婚书冷笑：“官府文书在此，王张氏速随我回去完婚。”
“呸！”王寡妇啐出口中草根，镰刀横在胸前，“赵家强占我亡夫田产时怎不提婚约？如今见荒地变良田，倒想起吃绝户了？”她身后悄然聚起七八个扛锄头的妇女，结实的手臂爆出青筋。李寡妇的锄头“咚”地砸进土里：“西滩的规矩——女子能立户，郑娘子教的。”
赵癞头伸手欲拽，斜刺里突然飞来一团泥巴“啪”地糊住婚书。春杏像头小豹子从麦丛钻出，扬着手中账册脆声道：
“县衙户房记着，王婶子五亩地三年前就被你们用‘女户税’强征了。现在逼婚是怕她讨债吧？”
春杏正用脚尖划出算式：“按新垦地律，王婶该得二十石粮赔补——赵家今日是送粮还是送命？”
人群轰然炸开。老农们抡起钉耙加入战局，赵癞头在漫天扬起的麦糠中抱头鼠窜。王寡妇抹了把溅到脸上的泥，突然将镰刀高举过头顶嘶喊：
“这地是姐妹们一锄头一锄头刨出来的。从今往后——”所有妇女的农具锵然相击，吼声震碎暮云：
“欺我姐妹者，犹如此穗。”数十把镰刀寒光闪过，金灿灿麦穗暴雨般倾泻在惊逃的恶霸背上。
郑茗攥紧的拳头缓缓松开。她看着春杏飞奔回来，小脸上还沾着泥点，却把算盘拨得噼啪响：
“粮吏刚在秤上搞鬼，每袋少算三升！我用郑姨娘教的‘秤砣密度验算法’抓现行啦！”春杏眼睛亮得像淬火的星子，那账本上画满歪扭的受力分析图。
暮色渐浓，郑茗将新采的火生草汁液滴在田契上。王寡妇忽然低声问：“若他们带官兵来抢地……”郑茗蘸着草汁在契约按下指印，赤红汁液如血沁入纸纹：
“记住，镰刀护不住的地——”她指向远处府衙灯火，“就用《大启律·女产篇》护！明日我教你们背法条。”
月光下，妇女们传递着契约的手粗糙如树皮，却托起了千顷麦浪的金色海洋。此刻这些沾满泥土的镰刀是燃尽黑暗的真正火种。
喧嚣散去，田埂重归宁静，唯有饱满的麦穗在阳光下闪烁着耀眼的金光。
郑茗深深吸了一口气。空气里那股曾经蚀骨锥心的咸腥碱气，竟被谷物成熟的暖融甘香彻底驱散。
脚下，这片曾吞噬无数希望的盐碱地，此刻温顺地托起她的步履。鞋底陷入不可思议的松软，肥沃的黑土在脚下温柔流动，如同母亲的手掌包裹游子归家的脚步。
郑茗蹲下身，抓起一把泥土，指腹摩挲着。这是被碱蓬草根系驯服的死亡之海，是万千女性用皴裂的手掌一寸寸捂活的生之沃野！
“老天爷开眼啊——”
身旁，豁牙的王驼背枯瘦的手颤抖着插入黑土，泪砸进麦浪。而更远处，麦田翻滚的金色波涛中，无数农妇正躬身挥镰。
她们的手，是这片土地最闪耀的图腾。
虎口被镰柄磨出的血泡早已结痂成深褐硬茧，手背上龟裂的纹路被麦芒刺破，血珠混着汗渍将掌心染成斑驳的赭红。金黄的麦粒钻进裂口，嵌在皮肉间，像大地终于把丰饶刻进耕耘者的骨血。有妇人抬手抹汗时，袖口滑落露出手臂。那里布满被盐碱烧出的红疹。
几个总角小儿赤脚在田埂飞跑，把拾到的麦穗紧紧攥在小手里。一个扎着枯草辫的小丫头踮脚拽住母亲的衣角，把麦穗塞进母亲腰间磨出破洞的粗布口袋：
“娘！穗子！给郑娘子蒸馍！”那妇人眼眶一热，沾满泥灰的手揉了揉孩子的头顶，弯腰时一滴汗砸进土里，被土壤吞没。
“苏青天！碱蓬娘子！”
不知是谁率先吼出这称呼，声浪如野火燎原！
“碱蓬娘子！活命恩人！”
排山倒海的呼喊震得麦浪翻涌。白发老妪拄枣木杖深深作揖，汉子们将新磨的镰刀高举过头顶挥舞着。
人群如潮水般涌向田垄，无数双手捧着新蒸的杂粮饼、盛着山果的破陶碗、尚留体温的铜钱，争相塞向郑茗的方向。
就在声浪攀至巅峰的刹那——
郑茗猝然仰头。秋风卷着“碱蓬娘子”的呼喊撞进耳膜，撞碎了她强撑的镇定。滚烫的眼泪冲出眼眶，顺着脸颊汹涌而下。
来到这启朝，她第一次被认可，这万千喉咙里迸出的“碱蓬娘子”，是烙进大地的勋章。郑茗抬手抹去泪水，那抹咸涩渗进唇缝。原来被土地承认的滋味，比任何琼浆都醉人。
苏明远来到郑茗身边，在欢呼声中攥紧郑茗的手腕高举头顶。阳光刺破泪眼，郑茗模糊看见不远处，一个瘦小的女孩正把捡到的麦穗偷偷塞进她打满补丁的口袋，仰头冲她咧开缺牙的小嘴憨笑。
这一刻，盐碱地的风终于吹散了孤魂的漂泊。她的根，扎进了这片用血泪浇灌的金色沃野。
人群边缘的角落，却是另一番光景。
王婉晴裹着半旧素色斗篷，风帽宽大，遮住大半张脸。
她静立在一棵叶染金黄的老槐树下。
她的目光盯着苏明远那紧握着郑茗的手，五指交扣，在日光下刺眼夺目。
身旁山呼海啸，民心所向，皆归“碱蓬娘子”。
她曾视那个位置为毕生所求，也曾用尽卑劣手段去抢夺、去毁灭……最终，换来了荒寂的角院，夫君冰冷的眼神，和冷漠的禁足。
滚烫泪珠冲出王婉晴的眼眶，顺着风帽阴影滑落，渗入干枯草屑。
王婉晴看着阳光下因万民顶礼而眼波微动的身影，看着那个紧紧抓着郑茗不肯放手的男人……深深吸了一口麦田里的暖香，那香气钻进肺腑，酸楚中带着一丝愤恨。
斗篷下，她的唇角向上弯了一下……
白日里万民欢呼的声浪潮水般退去，苏府账房内烛光闪动。
郑茗站在书桌旁，手指轻轻拂过那叠银票。这钱，曾雪中送炭，但也象征着后宅那些蝇营狗苟的纠缠。如今西滩丰收，物归原主，是断了这后宅的因果，更是向所有人表明，她郑茗的战场与功业，从来只在眼前这片用汗水浇灌出的土地之上。
郑茗望向角院方向，心中并无快意。同是女子，困于宅院的滋味，她亦能体会。但真正的较量，在民心，在律法，在田垄之间。释放王婉晴，既是公道，也是宣告——她郑茗，不屑于用禁锢弱者的方式来证明自己的胜利。
“这笔银钱，仔细清点...如数奉还。”郑茗朗声道。
苏全错愕抬头：“郑姨娘？您是说……”
“嗯。”郑茗目光投向窗外，夜幕低垂，星子初现。“大人那里烦请通禀一声。就说……当日角院一时糊涂铸成大错，夫人想必也早已忏悔。如今钱款归还，那点小小禁足……也不必了。还她自由吧。”
苏明远立在门外廊下阴影里，隔着窗格，静静听着屋内女子平静的吩咐。指尖捻过衣襟上沾着的一粒饱满金黄的麦粒。
这丰收的喜悦与拥戴的热浪，席卷了整个西滩，却唯独被一堵高墙隔绝在外。
高墙之内的角院中，又是另一番光景。
门内，王婉晴站在书桌前，手指划过桌面，最终停留在角落一个不起眼的紫檀木小匣上。
她的心腹丫鬟墨菊，白天趁着外院忙着准备庆功的喧闹，溜了出去。此刻，墨菊神色复杂地递上了一封家书。信封上的字迹，王婉晴认得，是父亲贴身书生代笔的冷厉行楷。父亲通常不屑于亲自给她写信。
展开信笺，字字如鞭，直抽心肝：
“……闻尔持家无状，府事荒唐。苏府姬妾喧宾夺主，竟挟民望以凌主妇。名分颠倒至此，尔竟束手无策？王家血脉，岂容轻慢至此。汝兄新近吏部考绩优异，为父正为其打点通政司要害，尔若再不知收敛，连一个贱妾都辖制不住，致使门楣蒙羞，牵连汝兄仕途……莫怪为父不讲父女情分。届时，逐出家祠，自生自灭。”
信纸在王婉晴指间簌簌发抖。墨菊担忧地望着她。她合上信纸。这就是她为之依仗的父兄。她算什么？一颗维系家族脸面随时可以抛弃的棋子！
王家“锁云岭”矿场所产矿石无数，王家的前途正如日中天。此时如果自己沦为“无用”。父亲定不会念及一丝父女之情。
胸口的窒息感让王婉晴站立不稳。她扶着书桌喘息，目光扫过桌上的信，心中恨意翻腾。凭什么？凭什么郑茗那贱人能在西滩风光无尽？凭什么王素柔死了那么久还能让苏明远魂牵梦萦？
她方才在整理书桌时，无意间碰开了那个紫檀小匣——里面躺着的，竟是厚厚一沓王素柔的手稿。描摹清韵的几笔工笔小品，还有素柔清秀娟丽字迹书写的几首苏明远得意时的旧作……每一页都叠得整整齐齐，显然是被苏明远珍视无比！
她这个活生生的正妻，在这间正房里竟找不到属于自己的一张旧纸。一个死去多年的人，却能占据他心底最深的角落，连那个贱婢郑茗，凭借一点“奇技淫巧”，竟也能堂而皇之地分走本该属于她的荣耀和关注。
而她王婉晴，付出一切，得到的只是禁足和这封来自王家的催命符。
郑茗，王素柔！一个青楼出来的贱货！一个阴魂不散的死人！她们凭什么这样轻易地得到了她穷尽心力也换不来的东西？一股被彻底碾压的悲愤直冲头顶，烧得王婉晴五脏六腑都在抽痛。
那叠刚送来象征“开恩”的银票，正赤裸裸地躺在一旁，是最辛辣的讽刺！
当郑茗那句轻飘飘的“还她自由”透过门缝钻入耳中时，她攥紧了手。
脸上的泪痕冻结，只余月下寒霜。
自由？
她王婉晴要的，从来就不是这廉价的开恩！