刘备将孔融的反应尽收眼底，心中已然明了七八分。
什么众人推举，事急从权？只怕是芒弟趁焦和新丧，以某种手段，强行掌控了局势！
他心中剧震，既为弟弟的胆大妄为感到心惊，又为眼前这既成事实感到棘手。他看着那“刺史府”的牌匾，再看向一脸“诚恳无奈”的四弟，一股巨大的压力与一丝难以言喻的复杂情绪交织在一起。
但这局面，或许……也并非全是坏事。
一个念头不可抑制地在他心中闪过。乱世已至，空有仁义之名而无立足之地，终是镜花水月。青州若真能控制在手……
刘备深吸一口气，没有立刻点破，而是上前扶住身形微晃的孔融，温言安抚道：“文举兄，节哀顺变。焦使君仙逝，确乃青州不幸。眼下局势纷乱，芒弟年少，若真得州中同仁信赖，暂维局面，也是权宜之计。待局势稍定，朝廷必有安排。我等还需以大局为重。”
他这话，既安抚了孔融，也默认了刘芒暂时“主持”局面的现状，给了双方一个台阶下。
孔融闻言，脸色变幻，最终化作一声长叹，颓然点头。他何尝不知这是刘备在给彼此留体面？形势比人强，此刻翻脸，徒增祸端。
一行人各怀心思，步入“刺史府”。府内陈设已大变，更显肃穆威严。刘芒殷勤地将刘备引至议事厅主位，自己则恭敬地立于下首。
随即，他下令召集目前齐聚营陵的、来自青州各郡的主要人物——不仅有北海、城阳的世家官吏，更有被刘芒以“共商大计”为名，“请”到北海的乐安太守诸葛玄、齐国相徐逸、济南相徐治等封疆大吏！
这几位太守（国相）面色复杂，或无奈，或审慎，但无一例外，都默认了此刻身处北海的事实，可见刘芒对青州全局的控制力已非同小可。
众人很快齐聚一堂，济济一堂，却鸦雀无声，气氛凝重。所有人的目光都聚焦在主位的刘备身上。
刘芒环视众人，开门见山，语气干脆利落：“诸位！今日召集大家，只为宣告一事：我大哥，东莱太守刘玄德公，已从酸枣讨董前线凯旋归来！”
他顿了顿，目光扫过神色各异的众人，继续道：“此前，因焦使君不幸亡故，青州无主，局势危殆，承蒙诸位不弃，推举小子暂时代为维持，稳定局面。如今，我大哥既已归来，名正言顺，德才足以服众！小子才疏学浅，使命已毕，自当功成身退，一切权柄，即刻奉还大哥执掌！”
说罢，他竟真的从怀中取出一方用锦缎包裹的印信，正是青州刺史的印绶，双手捧着，郑重其事地呈到刘备面前！
这一举动，让端坐主位的刘备心头巨震！他虽猜到芒弟可能掌控了部分局面，但万万没想到，芒弟不仅控制了北海、城阳，竟连乐安、齐国、济南三郡的太守（国相）都已“请”至麾下，直接将整个青州的统治核心和象征印信交了出来！
这已不是一郡之地，这是整整一个青州！
饶是刘备心有准备，此刻也觉得如梦似幻，荒谬至极，一时竟不知该如何反应。
堂下众人见状，反应各异。北海、城阳的旧臣早已被刘芒“说服”，率先起身拜倒：“恭迎玄德公归来！吾等愿奉玄德公为主，听从号令！”
乐安太守诸葛玄、齐国相徐逸、济南相徐治等人面面相觑，他们被“请”来北海，本就身不由己，眼见刘芒态度坚决，刘备名声在外，加之郡内兵力多被新四军渗透或监控，深知大势已去，犹豫片刻后，也只得相继躬身表示：“愿听玄德公调遣。”
一旁的孔融看着眼前这一幕，心中已是翻江倒海，更多的是一种难以言喻的窘迫和恍然！
乐安、齐、济南三郡太守竟皆在此？！
这意味着刘芒掌控的远非一郡之地，而是几乎整个青州！
此刻，他再回想起数月前在酸枣收到的那封由孙邵、祢衡联名、声称刘芒“助剿”北海、“暂稳”局势的信件，当时自己还为此对刘备感激涕零……
如今看来，那封信字字句句皆是粉饰！
哪里是什么“助剿”，分明是彻头彻尾的“巧取”！哪里是什么“暂代”，这分明是鸠占鹊巢，如今更是要连锅端走！
自己当时竟还天真地以为刘氏兄弟高义，亲自向刘备道谢……想到此处，孔融脸上阵阵发热，羞愤、被骗的懊恼以及看清现实后的无力感交织在一起，让他几乎无地自容。
震惊与羞愤过后，一股冰冷的清醒袭上心头。
他看着主位上那位面色沉静、却隐隐已有雄主之姿的刘备，再回想酸枣诸侯的勾心斗角、朝廷的名存实亡，一个念头逐渐清晰且残酷：
乱世已至，纲常崩坏。青州若想在这乱世中存续，或许……真的需要一位像刘玄德这样既有仁德之名，又有强兵在手的雄主来主持大局。
抵抗已是徒劳，只会带来不必要的动荡和牺牲。与其如此，不如……
想通此节，孔融压下心中的万般复杂情绪，竟主动站起身，对刘备拱手，语气带着一丝难以掩饰的涩然，却又努力保持诚恳地说道：
“玄德公！如今之势，融……已看清。董卓祸国，天子蒙尘，诸侯各怀异心。青州地处要冲，若无强有力之人统筹全局，必成他人砧上鱼肉！玄德公乃汉室宗亲，仁义布于四海，更有讨贼之志、安民之能！由公主持青州，实乃……实乃青州百姓之福，亦合匡扶汉室之大义！融……恳请玄德公，以大局为重，担此重任！”
刘芒见此一幕，心中大喜，成了！！
他早就预计大哥刘备、孔融回来的时间，刘备、孔融回来沿途所见所闻绝非偶然，正是刘芒为了“展示肌肉”给孔融看的。
终于是恰到好处的击溃孔融的心理防线，最终选择支持刘备，否则孔融的存在还真是一个不小的麻烦。
刘备见状，心中明了孔融的尴尬与无奈，更是震惊于芒弟的手笔，他连忙起身，坚决推辞道：
“文举兄！万万不可！备乃东莱太守，岂敢僭越州牧之位？此非人臣之道！备此次归来，只愿助文举兄安定北海，整饬东莱，以待朝廷号令。州牧之事，关乎国体，备绝不敢受！”
刘芒立刻趁热打铁，高声道：“孔北海所言极是！大哥，您就不要再推辞了！”
他转向众人，语气激昂：“诸位！我大哥与孔北海刚从酸枣归来，亲眼所见，朝廷已为董卓把持，政令不出长安！天下诸侯，如袁本初、袁公路等，为应对乱局，已纷纷自领州牧！此乃非常之时，行非常之事！皆为保境安民，以待天时！”
他特意点出袁绍自领州牧的先例，意在说明此举在当下并非僭越，而是乱世中的普遍做法，极大地削弱了可能存在的道德压力。
“如今，我青州岂能落后于人？” 刘芒声音更高，“刺史之位，权柄有限，难以应对危局。当效仿袁本初、袁公路，立州牧以总揽全局！我推举大哥刘备，领青州牧！总摄青州军政，外御强敌，内抚百姓，匡扶汉室！”
此时，孔融再次开口，语气更加坚定，他既然已经看清形势，决定顺势而为，便不再犹豫：“玄德公！芒候所言极是！袁绍、袁公路皆已先行，事急从权！若拘泥小节，而致青州倾覆，百姓流离，岂非因小失大，有负皇恩？融再次恳请公，为青州百万生灵计，领州牧之位！” 说罢，他竟躬身长揖不起。
“这……文举兄，你……” 刘备面露难色，再次扶住孔融。
“请玄德公领青州牧！” 北海祢衡等立刻拜倒呼应。
“玄德公仁德，必能安定青州！吾等愿奉玄德公为主！” 城阳一系的官吏也随之拜倒。
乐安太守诸葛玄、齐国相徐逸、济南相徐治等人互看一眼，见孔融都已如此，深知再无转圜余地，也齐声道：“局势如此，非玄德公不能稳定青州！吾等附议，请玄德公勿再推辞！”
霎时间，整个议事厅内，众人齐齐拜倒，恳请之声不绝于耳。
刘备站在主位前，看着面前躬身不起的孔融，看着堂下黑压压一片恳切的人群，脸上充满了“挣扎”与“无奈”。
他沉默良久，仿佛在进行极其艰难的思想斗争，最终，他长长地、沉重地叹息一声，声音带着一种被时势所迫的苍凉与决绝：
“唉！诸位……诸位这是要将备置于炉火之上啊！” 他先感叹一句，随即目光缓缓扫过众人，语气变得无比沉痛又无比坚定：
“备，本愚钝之人，蒙朝廷不弃，授以东莱太守，常思竭忠尽智，以报皇恩。然今，国贼肆虐，天子蒙尘，社稷危如累卵！袁绍、曹操等，为存续一方，已行权宜之策。备……虽万死不敢忘臣节，然……”
他话锋一转，声音陡然提高，带着一种义无反顾的决绝：
“然，今日见文举兄以国士相托，见诸位以青州百万生灵相寄，备……若再固守小节，而致青州崩坏，百姓遭难，备有何面目立于天地之间，有何颜面自称汉臣？！”
“罢！罢！罢！” 他连说三个“罢”字，仿佛下定了决心：
“既然大势如此，众意难违！为保境安民，延续汉祚，备……今日便僭越一次，依诸位所请，暂摄青州牧事！总揽军政，外御内抚！在此立誓，必鞠躬尽瘁，死而后已！待他日扫清国贼，迎还天子，备自当上表请罪，归还印绶，听候朝廷发落！”
这番话，说得荡气回肠，既表明了自己是被迫无奈、为大局着想，又立下了“匡扶汉室”的誓言，最后还留下了“日后请罪”的台阶，可谓面面俱到，最大限度地维护了其“仁义”形象。
“主公英明！誓死追随主公！” 堂下顿时响起山呼海啸般的欢呼声。
孔融也直起身，看着刘备，复杂的神色中最终化为一声释然的叹息和一丝微弱的期望。