鹰嘴崖顶的雨，下得毫无征兆，却又如同压抑了太久的天河决口。冰冷的雨水起初只是稀疏的豆大颗粒，狠狠砸在嶙峋的岩石和泥泞的人身上，发出噼啪的脆响。很快，便连成了线，织成了幕，最后化作一片白茫茫、混沌沌的雨瀑，将整个山崖彻底笼罩。狂风卷着雨箭，抽打着残破的军堡城墙，发出凄厉的呜咽。天地间只剩下水流的咆哮和一种末日般的死寂。
楚明昭是在这震耳欲聋的雨声中恢复一丝意识的。
冰冷刺骨。
这是她唯一的感觉。雨水无情地浇透了她单薄的轻甲和里衣，紧贴着皮肤，带走仅存的体温。她躺在冰冷的泥水里，身下是粗粝的碎石，每一次微弱的呼吸都牵扯着全身撕裂般的剧痛。右臂蚀心虫毒盘踞的深处，那阴冷的麻痹感如同苏醒的冰龙，在雨水的催化下疯狂肆虐，沿着肩胛、颈侧，直冲颅顶！每一次搏动都带来深入骨髓的酸麻与撕裂感，半边身体仿佛已不属于自己。小腹深处那沉甸甸的坠痛也因这极致的寒冷和虚弱而变得尖锐，如同冰冷的铁锥一次次凿击着生命的底线。
意识如同沉在冰冷浑浊的深潭底，模糊而沉重。耳畔是哗啦啦的雨声，还有……隐隐约约、沉闷如大地咆哮的轰鸣？那是……百里外黑石峪山洪的余威吗？还是……死亡的丧钟？
“大人！大人您醒了？！”
一个带着哭腔的嘶哑声音在耳边炸响，盖过了雨声。是王铁柱。他那张粗犷的脸庞凑得很近，被雨水冲刷得沟壑纵横，虎目赤红，布满了血丝和巨大的恐慌。他粗糙的大手死死按在楚明昭的肩头（避开右臂伤处），仿佛想将自己的体温传递给她，声音抖得不成样子：“医官！快！大人醒了！”
“别……动我……”楚明昭的嘴唇翕动着，声音微弱得如同风中残烛，每一个字都带着浓重的血腥气。剧烈的眩晕感让她眼前一片漆黑，只有识海中那汪因“粮草预知”技能而永久损耗、变得极其黯淡微弱的“凰焰”火种，传递来阵阵虚弱到极致的灼痛和冰冷警告。
【警告！宿主身体机能严重透支！核心温度急剧下降！蚀心虫毒侵蚀加剧！右臂运动神经坏死风险：极高！】
【警告！精神力永久性损耗30%！意识清醒度：37%！随时可能陷入深度昏迷！】
冰冷的提示如同跗骨之蛆。她艰难地转动眼珠，视线模糊地扫过周围。影影绰绰的人影在雨幕中晃动，是同样浑身湿透、疲惫不堪的军士和民夫，他们围拢在城墙根下临时搭建的、漏雨的简陋草棚里，目光都带着劫后余生的茫然和一种深切的、无声的恐惧。而更远处，透过雨帘，依稀可见崖下那片刚刚逃出生天的河谷方向——那里，沉闷的、如同大地内脏被撕裂般的恐怖轰鸣声，正持续不断地传来！即使隔着遥远的距离和厚重的山体，那声音也足以让每一个亲历者灵魂战栗！那是毁灭的余音，是死神擦肩而过的咆哮！
一股混杂着巨大后怕、深入骨髓的疲惫和一种无法言喻的悲怆，瞬间淹没了楚明昭。她成功了……她真的从死神手中抢回了这五万石粮食……可代价……
“粮……粮食……”她用尽全身残存的力气，从喉咙深处挤出嘶哑的气音，目光死死盯住王铁柱。
“在！都在！”王铁柱的眼泪混着雨水滚落，重重点头，声音带着哭腔和一种近乎疯狂的庆幸，“大人！鹰嘴崖堡里堆满了！一粒米都没被洪水糟蹋！是您！是您救了咱们！救了北境啊！”他猛地回头，对着城墙下所有呆滞的人群，用尽全身力气嘶吼：“都听见了吗？！楚大人问粮食！粮食保住了！是楚大人！用命换来的！都给老子记着——！”
短暂的死寂后，是压抑到极点、随即爆发的悲泣与嘶吼！
“楚大人——！”
“谢楚大人救命之恩——！”
“粮食在！命就在啊——！”
劫后余生的巨大冲击和对眼前这个倒在泥泞中、几乎油尽灯枯的身影的无上感激，让这些在死亡边缘挣扎过的汉子们彻底崩溃，哭声、喊声汇成一片，在狂暴的雨声中显得异常悲壮。
楚明昭闭上眼，任由冰冷的雨水冲刷着脸庞，也冲刷着眼角一丝无法抑制的温热。巨大的虚脱感再次袭来，意识如同断线的风筝，迅速沉入无边的黑暗。在彻底失去知觉前，她仿佛听到谢云琅那清冷的声音带着前所未有的紧绷在耳边响起：“快！用油布裹紧！抬到堡里避雨处！生火！找干衣服！去山下找郎中和草药！快——！”
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楚明昭在鹰嘴崖旧堡那漏风漏雨的箭楼里，昏昏沉沉地烧了整整三天三夜。
高烧如同烈火，焚烧着她的神智。右臂的剧痛和麻痹感在高温下变得更加清晰而恐怖，如同无数冰针在骨髓里搅动。小腹的坠痛也从未停止，如同冰冷的铅块坠在生命的源头。识海中，那汪黯淡的“凰焰”在灼热与冰冷的撕扯中微弱地明灭，传递着濒临熄灭的危险信号。无数混乱的噩梦碎片轮番上演：前世黑石峪粮仓被洪水吞噬的冲天浊浪；边关将士因饥饿而倒毙在风雪中的青紫脸庞；澄心斋书房满地刺目的暗红和萧凛倒下的身影；还有……金銮殿上，帝王冕旒之后那深不见底、带着审视与忌惮的目光……
“水……”嘶哑破碎的声音从她干裂的唇间逸出。
一只粗糙却异常轻柔的手立刻托起她的后颈，微温的、带着苦涩药味的清水小心翼翼地喂入她口中。是王铁柱。他如同最忠诚的磐石，几乎寸步不离地守在这简陋的箭楼角落。
“大人……您得挺住……”王铁柱的声音低沉沙哑，带着巨大的担忧，“山下……山下全淹了……黑石峪……没了……整个河谷……都成了黄汤汤的泥海……好多村子……都没了顶……”
楚明昭烧得迷迷糊糊，但王铁柱的话，每一个字都如同冰冷的锥子，狠狠扎进她混乱的意识里。没了……都没了……前世那惨绝人寰的景象，终究还是发生了，只是……粮仓空了，人……却依旧难逃厄运！巨大的无力感和一种深入骨髓的悲凉，如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没，让她在昏沉中发出一声压抑到极致的、如同幼兽般的呜咽。
“大人！大人您别急！”王铁柱慌了神，笨拙地拍着她的背，“咱们的粮在！鹰嘴崖没被淹！谢参军……谢参军已经派人下山去探了！有粮！咱们就有救！”
第四天清晨，持续数日的暴雨终于有了停歇的迹象。厚重的铅云裂开几道缝隙，吝啬地投下几缕苍白的光线。楚明昭的高热终于退去，意识也恢复了几分清明，虽然身体依旧虚弱得如同被抽干了所有骨头，连抬一下手指都异常艰难。右臂的剧痛和麻痹感依旧顽固地盘踞着，小腹的坠痛也并未减轻，但至少，她能够清晰地思考了。
谢云琅带着满身的泥泞和寒气，踏着湿滑的石阶走进了箭楼。他清俊的脸上带着深深的疲惫和一种难以言喻的沉重，眼底布满血丝。
“大人，”他的声音低沉沙哑，带着长途跋涉的疲惫，“山下……情况很糟。黑石峪下游十七个村镇尽数被淹，屋舍倒塌无数。洪水虽退，但留下遍地淤泥和……尸骸。幸存者无家可归，饥寒交迫，疫病……已有苗头。”他顿了顿，目光极其复杂地看向倚在草堆里、脸色惨白如纸的楚明昭，“百姓……都聚在鹰嘴崖下，黑压压一片……跪着。”
跪着？
楚明昭的心猛地一沉。她挣扎着想坐起，却被王铁柱死死按住。
“他们……在求什么？”她的声音依旧嘶哑干涩。
“求粮。”谢云琅的声音带着一种沉重的叹息，“洪水卷走了他们的一切。他们知道……知道鹰嘴崖上有粮。是朝廷的军粮……可他们……快饿死了。”
箭楼内陷入一片死寂。只有外面幸存军士和民夫们压抑的啜泣声隐隐传来。
军粮！那是前线数万玄甲将士活命的指望！是维系大胤北境防线的基石！动了军粮，形同资敌！形同叛国！这个罪名，足以将她楚明昭，连同整个巾帼讲武堂，彻底碾碎！
巨大的矛盾和一种深入骨髓的痛苦瞬间攫住了楚明昭的心脏！一边是嗷嗷待哺、濒临死亡的无辜百姓；一边是浴血奋战、同样等米下锅的边关将士！前世今生，同样的绝境，如同一个无解的轮回，再次将她逼到了悬崖边缘！
她闭上眼，前世那些因饥饿而浮肿青紫的脸庞，那些倒在泥泞中再也爬不起来的身影，那些绝望空洞的眼神……如同走马灯般在眼前疯狂闪过。还有赵冲军报中那力透纸背的焦灼——“军心不稳”！
“开仓。”两个字，嘶哑而微弱，却带着一种斩断一切的决绝，清晰地穿透了箭楼的死寂。
“大人？！”谢云琅和王铁柱几乎同时失声惊呼！王铁柱更是虎目圆睁，急得额头青筋暴起：“大人！不可！那是军粮！动了军粮是死罪！赵将军那边还等着救命呢！朝廷怪罪下来……”
“我说——开仓！”楚明昭猛地睁开眼！那双因高烧和虚弱而布满血丝的眼眸深处，此刻却燃烧着一种近乎悲怆的疯狂与不容置疑的威压！她死死盯着谢云琅和王铁柱，每一个字都如同从灵魂深处挤出的冰碴：“听着！按人头！按户！每日定量发放！老弱妇孺优先！伤者病者加倍！由玄甲军士亲自维持秩序！若有哄抢作乱者——立斩！”
她的声音因激动而剧烈咳嗽起来，嘴角甚至渗出了一丝暗红，但她依旧强撑着，目光如炬：
“谢云琅！”
“属下在！”
“立刻派人！八百里加急！将此地灾情及我开仓放粮之事，详陈奏报！一报北境大营赵冲将军！言明军粮暂借，后续由我楚明昭一力承担，设法补足！二报神都兵部及内阁！三……”她深吸一口气，那冰冷的空气如同刀子般刮过喉咙，“直奏御前！告诉陛下！北境洪灾，生灵涂炭！军粮救民，权宜之计！所有罪责，楚明昭……一人担之！”
一人担之！
四个字，如同四柄重锤，狠狠砸在谢云琅和王铁柱的心上！也砸在箭楼内外所有能听到这声音的军士心上！看着那个倚在草堆里、气息奄奄却眼神决绝的身影，巨大的悲壮与敬服如同烈火般瞬间点燃了每一个人的胸膛！
“末将……遵命！”王铁柱重重跪地，虎目含泪，声音嘶哑却斩钉截铁！
“属下……领命！”谢云琅深深一揖，清俊的脸上再无半分犹豫，只有一种追随赴死的决然！他转身，身影如电般冲入雨后的微光之中。
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鹰嘴崖下，残阳如血，将满目疮痍的大地涂抹上一层悲怆的金红。
浑浊的洪水虽然退去，却留下了深可及膝、散发着浓重腥臭的淤泥沼泽。倒塌的房屋如同被巨兽啃噬过的骨架，歪斜地插在泥浆里。未被完全冲走的牲畜尸体和人的残肢断臂，在泥泞中若隐若现，引来成群的乌鸦，发出令人毛骨悚然的聒噪。空气里弥漫着死亡、腐烂和一种深入骨髓的绝望。
而在这片人间地狱的边缘，鹰嘴崖陡峭的山脚下，黑压压的人群如同迁徙的蚁群，沉默地跪伏在冰冷的泥浆里。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上、身上沾满了污泥，眼神空洞麻木，如同失去了灵魂的躯壳。只有那微微起伏的胸膛，证明着他们还活着。老人搂着瑟瑟发抖的孩童，妇人紧抱着怀中早已无声息的婴儿，青壮年男子眼中则充满了野兽般的饥饿与绝望的死寂。无声的悲泣和压抑的呻吟在人群中低低回荡，汇成一股令人窒息的绝望洪流。
突然！
嘎吱——！
鹰嘴崖那扇沉重破旧的堡门，在无数道麻木而绝望的目光注视下，缓缓打开了！
一队队身着玄甲、虽疲惫却眼神锐利如刀的军士，如同沉默的钢铁洪流，踏着泥泞，鱼贯而出！他们迅速在堡门前清理出一片空地，架起简易的木台。紧接着，一口口巨大的、散发着浓郁谷物气息的粮袋被军士们合力抬了出来，堆放在木台之上！黄澄澄的粟米、沉甸甸的麦粒，在残阳的照耀下，闪烁着如同神迹般诱人的光泽！
死寂！
死一般的寂静瞬间笼罩了山脚下跪伏的人群！
所有的哭泣、呻吟都停止了！无数双空洞麻木的眼睛，死死地、难以置信地盯住了那些堆积如山的粮袋！那代表着生命的光泽，如同投入死水潭的巨石，瞬间在绝望的深渊里激起了滔天巨浪！
“粮……是粮食！”
不知是谁，发出一声如同梦呓般、带着巨大惊疑的嘶哑呼喊。
这声呼喊如同点燃了炸药桶的引信！
“粮食！有粮食了！”
“老天爷开眼了！”
“是军爷！是军爷放粮了！”
巨大的狂喜和一种濒死之人抓住最后一根稻草的疯狂，瞬间冲垮了所有的麻木与绝望！黑压压的人群如同决堤的洪水，爆发出震天的哭嚎和嘶吼，挣扎着从泥浆中爬起，不顾一切地朝着堡门前的木台汹涌冲去！饥饿和求生欲让他们彻底失去了理智，眼中只剩下那救命的粮食！场面瞬间失控！
“退后！所有人退后！”
“按秩序排队！哄抢者杀无赦！”
王铁柱如同铁塔般矗立在木台前，须发皆张，双目赤红，声如炸雷！他手中沉重的陌刀猛地插进泥地，发出沉闷的巨响！他身后的玄甲军士齐刷刷拔出腰刀，雪亮的刀锋在残阳下反射出冰冷的寒光，瞬间形成一道令人胆寒的钢铁防线！
汹涌的人群被这突如其来的杀气震慑，冲在最前面的人如同撞上了无形的墙壁，猛地刹住脚步，脸上充满了惊惧。
“楚大人有令！”王铁柱的声音如同滚滚雷霆，压下了所有的骚动，“开仓放粮！赈济灾民！按人头！按户！每日定量！老弱妇孺优先！伤者病者加倍！排队领取！有敢哄抢作乱者——”他猛地拔出陌刀，刀锋直指骚动的人群，带着撕裂一切的杀伐之气，“立斩于此！”
冰冷的杀气和那代表着生机的粮袋，如同冰与火的两极，瞬间镇住了失控的局面。人群在短暂的死寂后，开始带着巨大的敬畏和一丝残存的理智，在玄甲军士的厉声呵斥和引导下，艰难地在泥泞中排起歪歪扭扭、望不到尽头的长队。每一双眼睛都死死盯着木台上那不断被分装的粮食，充满了对生的渴望。
就在这时——
“楚大人！是楚大人！”
一个眼尖的老妇人，颤抖着手指，指向堡门的方向，发出嘶哑而激动的呼喊。
所有人的目光瞬间聚焦！
堡门洞开的阴影处，一个身影缓缓走了出来。
是楚明昭。
她并未穿戴甲胄，只穿着一身洗得发白的深青色布袍，外面松松垮垮地罩着一件半旧的玄色披风。身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，脸色苍白如雪，毫无血色，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，因高烧和巨大的消耗而深陷，却亮得惊人，如同燃烧在灰烬里的最后一点星火，带着一种洞穿生死的平静与悲悯。她走得很慢，每一步都异常艰难，右臂无力地垂在身侧，左手则紧紧抓着一根临时削成的粗糙木杖，支撑着摇摇欲坠的身体。谢云琅沉默地紧随在她身后半步，如同最警惕的影子，随时准备搀扶。
她就那样，一步一步，极其缓慢地，走到了木台前，站在了堆积如山的粮袋和王铁柱那铁塔般的身影旁边。残阳的金辉落在她苍白而沉静的侧脸上，勾勒出一种近乎圣洁又无比脆弱的轮廓。
山脚下，那望不到尽头的、沉默而饥饿的人群，瞬间安静了。
所有的目光，敬畏的、感激的、麻木的、绝望的……都聚焦在那个单薄的身影上。看着她苍白如纸的脸，看着她无力垂落的右臂，看着她每一步行走的艰难……再看着木台上那救命的粮食……
一种难以言喻的情绪，如同无声的潮水，在死寂的泥沼中缓缓滋生、蔓延。
一个抱着瘦弱孩子、满脸泥污的妇人，看着楚明昭那毫无血色的脸和明显不自然的右臂，想起洪水滔天时绝望的哭嚎，想起刚刚分到手中那沉甸甸、带着谷物清香的粟米……她猛地抱着孩子跪了下去，额头重重磕在冰冷的泥浆里，发出压抑到极致的呜咽：
“谢……谢将军……救命……”
这声呜咽如同投入平静湖面的石子。
紧接着，如同多米诺骨牌般，一个，两个，十个，百个……越来越多的人，无声地跪了下去！
“谢将军……”
“楚将军大恩大德……”
“救命的活菩萨啊……”
起初是压抑的啜泣，渐渐汇聚成一片低沉而悲怆的声浪。没有华丽的辞藻，没有刻意的煽动，只有最朴素的称呼和最直白的感激，混合着劫后余生的巨大悲恸，在鹰嘴崖下这片浸透了血泪的泥泞大地上，低沉地回荡。
“楚将军……”
“楚将军……”
这称呼，起初还带着一丝不确定和试探，很快便汇聚成清晰而统一的浪潮！它压过了乌鸦的聒噪，压过了泥浆的腥臭，甚至压过了远处洪水退去后死寂的呜咽！
楚明昭静静地站在木台前，听着脚下这片由无数卑微生命汇聚成的、低沉而狂热的呼喊。残阳的余晖落在她身上，那件半旧的玄色披风在风中微微晃动。她的脸上没有任何表情，没有激动，没有自得，只有一片近乎死寂的平静。只有那紧握着木杖的左手，指关节因过度用力而泛出青白，微微颤抖着。
“楚将军”……
这称呼，如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的心上。前世，她为将时，也曾被部下如此称呼。可那是在尸山血海的战场上，用敌人的头颅和兄弟的血换来的。而此刻……是在这泥泞的灾后之地，用本该属于前线将士的军粮，换来的！
一股巨大的荒谬感和一种深入骨髓的悲凉，如同冰冷的潮水瞬间将她淹没。她抬起头，目光越过脚下跪伏的人群，望向神都的方向。那巍峨的宫阙，那金銮殿上的御座，还有……那扇紧闭的萧王府大门……仿佛都在这“楚将军”的呼喊声中，变得遥远而冰冷。
功高震主。
这四个字，如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上她的脖颈。
她甚至能感觉到，冥冥之中，来自神都方向，那些隐在暗处的、充满了忌惮与杀机的目光，正穿过千山万水，死死地钉在她的背上！
“大人……”谢云琅的声音带着一丝不易察觉的紧绷，在她身后极低地响起，带着浓浓的担忧。
楚明昭缓缓收回目光，没有回应。她只是极其缓慢地、极其艰难地弯下腰，用尚能活动的左手，从木台上一个打开的粮袋里，抓起了一把黄澄澄的粟米。
冰冷的粟米从她苍白的指缝间簌簌滑落，在残阳下闪烁着微弱却坚定的光芒，如同坠入泥沼的希望之种。她看着那些粟米落入下方泥泞中跪伏的老妇人颤抖伸出的、同样沾满泥污的破碗里。
然后，她挺直了背脊，用尽全身力气，对着脚下那片黑压压的、如同潮水般跪伏的苍生，发出了嘶哑却清晰无比的声音：
“领粮——！”
这一声，如同点燃了最后的火炬。山呼海啸般的“楚将军”声浪，瞬间冲破了最后的压抑，如同狂潮般席卷了整个鹰嘴崖！声震四野，久久不息！
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神都，皇宫，御书房。
沉重的紫檀木御案上，堆积着来自北境的八百里加急奏报。一份来自赵冲，言辞恳切，详述灾情及军粮暂借之无奈，字里行间对楚明昭充满了感激与请罪之意。另一份，则来自楚明昭本人，笔迹虽因虚弱而略显潦草，却力透纸背，条理清晰，详陈灾情惨状、开仓始末及一人担责之决心。
龙涎香的青烟在室内袅袅盘旋，却驱不散那股无形的、令人窒息的沉重。
御座之上，帝王修长的手指缓缓拂过楚明昭奏报上那“所有罪责，楚明昭一人担之”的朱砂批注。冕旒珠玉低垂，遮住了他眼底深处的所有情绪。只有那紧抿的薄唇，透着一丝不易察觉的冷硬。
下方，侍立的内阁首辅杨廷和，须发皆白的老脸上布满了凝重，低声道：“陛下，楚明昭此举……虽情有可原，然擅动军粮，形同资敌！此风绝不可长！且……鹰嘴崖下万民跪拜，口称‘楚将军’……此等声望，已非人臣之福！恐……恐非社稷之幸啊！”他的声音压得极低，却字字如刀。
旁边，另一位须发花白、面容古板的都察院老御史也沉声道：“杨阁老所言极是！楚明昭一介女子，假扮男装入仕已是惊世骇俗！如今更以军粮收买民心，聚众山呼‘将军’！其心……叵测！臣恐……恐有武瞾之祸啊！”
“武瞾之祸”四字一出，御书房内的空气瞬间凝固！侍立的小太监吓得连呼吸都屏住了。
帝王的手指在奏报上微微停顿。冕旒珠玉无风自动，发出极其轻微的碰撞声。许久，一个低沉平静、听不出喜怒的声音才缓缓响起：
“楚卿……忠勇体国，心系黎庶。北境之事，情非得已。”
他微微停顿，目光似乎穿透了冕旒，落在了虚空中的某一点，声音带着一丝难以捉摸的深意：
“然，军粮乃国之重器，不容有失。着户部、兵部，即刻筹措粮秣，补足北境亏空，不得延误。”
“至于楚卿……”帝王的声音再次停顿，修长的手指在楚明昭奏报的落款处——那个力透纸背的名字上，轻轻敲击了两下，发出笃笃的轻响。
“功是功，过是过。”
“待其押送余粮返京……”
“朕，自有圣裁。”
“自有圣裁”四个字，如同冰冷的符咒，轻轻落下。御书房内重归死寂，唯有龙涎香的青烟，依旧无声地盘旋、上升，最终消散在沉凝如水的空气里。
窗外，神都的初春夜色渐浓。不知何处宫檐下，一滴积蓄已久的冰冷雨露，终于不堪重负，悄然滴落，在光滑如镜的金砖地面上，摔得粉碎。