邺城北去的官道上，烟尘滚滚。刘乾一行人马不停蹄，一路向北疾驰。直到离邺城已有百里之遥，身后始终未见大规模追兵，只有零星的探马远远窥视，被史阿带着护卫轻易驱散或擒杀，众人紧绷的心弦才稍稍放松了一些。
寻了一处靠近溪流的林地稍作休整，人困马乏的队伍终于得以喘息。马匹被牵到溪边饮水啃食青草，护卫们散开四周警戒。刘乾盘膝坐在一块青石上，由赵云帮着处理腰间被颜良刀气划出的那道浅浅伤口。虽只是皮肉伤，但火辣辣的疼痛和渗出的血迹依旧触目惊心。
“五弟，感觉如何？”关羽递过一个水囊，丹凤眼中带着关切与一丝后怕。若非刘乾最后那神乎其神的预判，后果不堪设想。
刘乾接过水囊喝了一口，摇摇头：“无妨，皮外伤而已。只是力战脱力，需要调息片刻。”他闭上双眼，默默运转内息，调理着翻腾的气血和酸软的筋骨。连续力战颜良、文丑这两员袁家顶尖家将，对其精力、体力的消耗都是巨大的。
张飞一屁股坐在旁边，兀自气哼哼地骂道：“袁家那两个杀才，忒不要脸！打不过就偷袭，还车轮战！呸！什么河北庭柱，俺看是河北无赖！”
郭嘉靠在一棵树干上，摇着蒲扇，虽然脸色因奔波而略显苍白，眼神却依旧明亮：“翼德兄息怒。颜良文丑虽败，但其勇武确是实打实的。五弟能连败此二人，其中凶险，非同小可。此番虽结下大仇，然‘太极刘’之名，经此邺城两战，必将响彻河北，于未来大业，利远大于弊。”
荀彧擦拭着额角的细汗，点头接口道：“奉孝所言不差。袁本初如今虽在洛阳韬光养晦，但其志非小，冀州乃其必争之地。五弟此番挫其锐气，无异于虎口拔牙，虽险，却也能让河北豪杰知我辈之能，或可吸引更多心向汉室、不满袁氏专横之辈来投。只是……”他话锋一转，面露忧色，“袁家势大，门生故吏遍布河北。我等行踪恐难完全隐匿，北上之路，需更加谨慎，速离冀州方为上策。”
徐庶在一旁道：“文若先生所虑极是。接下来我等需昼伏夜行，尽量避开大城重镇，绕开袁家影响力巨大的区域，尽快渡过漳水，进入幽州地界。”
众人商议定计，决定改变路线，不再追求速度，而是以隐蔽为主，向东北方向迂回，从冀州与幽州交界的薄弱地带穿行返回涿郡。
休整半个时辰后，队伍再次启程。此番不再走宽阔官道，而是专拣小路、乡道，有时甚至需要穿越林地荒野。虽然速度慢了下来，但也确实有效避开了许多不必要的麻烦。
数日间，队伍昼歇夜行，风餐露宿。刘乾利用这段时间，一边赶路，一边默默回味与颜良、文丑交手的每一个细节。尤其是最后时刻那灵光一现的“预判”，他不断在脑海中推演、模拟，试图抓住那种玄之又玄的感觉，将偶然化为必然。他的“听劲”功夫，在这番实战反思与沉淀中，悄然变得更加精深圆熟。
而正如郭嘉、荀彧所预料的那样，“太极刘”之名，以及其在邺城校场连败袁家两大悍勇家将的事迹，正以惊人的速度在河北大地传播开来。
这一日傍晚，队伍行至安平国与河间国交界处的一个偏僻小镇，打算在此寻个简陋旅舍歇脚，补充些干粮饮水。小镇不大，只有一条主街，一家兼卖酒水的脚店便是此地最大的消息集散地。
刘乾等人牵着马匹走进小镇时，立刻引起了当地人的注意。他们这一行人虽然刻意低调，但关张赵典等人的形貌气质实在太过出众，想不引人注目都难。
在脚店打尖时，便听到邻桌几个行商模样的人正在唾沫横飞地议论着。
“……听说了吗？邺城出了件大事！”
“啥大事？莫非韩州牧又加税了？”
“加税算个屁！是天大的新闻！袁家那两位号称打遍河北无敌手的颜良、文丑，让人给挑了！”
“什么？！不可能！谁有那么大本事？莫非是并州吕布来了？”
“不是吕布！是个年轻后生，听说叫……叫刘乾！对，幽州来的，号称什么‘太极刘’！”
“刘乾？没听说过啊！怎么挑的？快说说！”
那行商说得兴起，压低声音却难掩兴奋：“嘿！那可是精彩！听说那刘乾使一杆怪枪，软绵绵的不着力，颜良大爷那么猛的刀，硬是砍不着他！反倒被他划破了衣甲！文丑二爷气不过去找场子，你们猜怎么着？被那刘乾一枪就从马上震飞了！颜良大爷不服气又杀回去偷袭，结果你猜又怎么着？被人家未卜先知，差点一枪捅穿肩膀！兄弟俩愣是没打过人家一个年轻后生，灰溜溜地跑了！”
“我的天！真的假的？！”
“千真万确！现在邺城都传疯了！都说那‘太极刘’的枪法神出鬼没，能料敌先机！袁家这次脸可丢大了！”
邻桌的议论声清晰地传入刘乾等人耳中。张飞听得眉飞色舞，差点忍不住要上前插话。关羽抚须不语，眼中却有笑意。郭嘉、荀彧相视一笑，一切尽在不言中。
刘乾本人则默默吃着粗粮，面色平静，仿佛听到的是与自己无关的故事。但心中却也不免感慨，消息传播之快，远超想象。这乱世之中，人们对于这种带有传奇色彩的武力对决，总是抱有极大的热情。
这时，另一个声音加入讨论，似乎是个本地有些见识的老者：“哼，袁家平日里作威作福，颜良文丑纵马伤民也不是一次两次了，这次踢到铁板，也是活该！只是……这刘乾怕是惹下大祸了。袁家岂是肯吃亏的主？听说已经放出话来，悬赏重金要这刘乾的人头呢！”
“哦？赏金多少？”有人好奇问。
“黄金百斤！绢千匹！还能得袁家一个人情！”老者咂舌道，“现在河北地界上，不知多少亡命徒和想着攀附袁家的人，红着眼睛找那‘太极刘’呢！”
这话让刘乾一行人刚刚放松的心情又提了起来。黄金百斤，绢千匹，再加上袁家的人情，这悬赏足以让无数人疯狂！
“看来，这冀州之地，真是寸步难行了。”徐庶低声道。
众人匆匆吃完，不敢多留，立刻离开脚店，寻了处最偏僻的农家院舍住下，并加派了守夜的人手。
果然，接下来的路程变得愈发艰难。虽然他们尽量隐蔽行踪，但袁家悬赏的威力巨大，一路上不时遇到形迹可疑的江湖人物、地方豪强的探子，甚至有小股不明武装试图尾随跟踪。若非史阿及其训练的护卫机警，提前发现并处理了几波麻烦，恐怕早已暴露行踪。
一次，甚至有一队约五十人的县兵，在一个明显收了袁家好处的县尉带领下，以盘查奸细为名，试图强行扣留他们。最终是郭嘉亮出了那块来自洛阳的特殊令牌，又暗中使了金银，才勉强将对方唬住，悻悻放行。
经此一事，众人更加意识到袁家在河北的渗透力之深。即便袁绍本人远在洛阳，其家族的影响力也足以调动地方势力为他们办事。
压力之下，刘乾反而变得更加沉静。他白天赶路，夜晚调息练功，不断消化着与高手对决的经验，武艺在潜移默化中稳步提升，对“听劲”和“预判”的把握也越发纯熟。他知道，唯有自身实力足够强大，才能应对未来更多的挑战。
这一日，队伍即将抵达漳水北岸，只要渡过漳水，便算是进入了幽州地界，安全性将大大增加。
然而，就在他们寻找渡船时，却发现漳水南岸的气氛有些异常。几个渡口都有不明身份的人徘徊窥视，对过往行人盘查得格外仔细。
“公子，情况不对。”史阿悄无声息地回来禀报，“渡口似乎被袁家的人控制了，像是在等什么人。我们可能过不去了。”
众人心一沉。看来袁家是铁了心要在他们返回幽州前进行报复，甚至不惜封锁渡口！
前有漳水拦路，后有追兵窥视，难道真要被困死在这冀州南境？
就在众人凝神苦思对策之际，道旁林中，一个戴着斗笠、樵夫打扮的人，却似乎无意般走近了他们歇脚的树林，在经过刘乾身边时，以极低的声音快速说了一句：
“欲渡漳水，今夜子时，下游三里，芦苇荡中有舟相候。”
说完，也不等刘乾回应，便若无其事地低头快步离去，迅速消失在林木深处。
刘乾猛地一愣，看向那樵夫消失的方向，又看向郭嘉等人。
众人面面相觑，眼中都充满了惊疑与警惕。
来人是谁？是敌是友？这突如其来的消息，是救命稻草，还是精心布置的陷阱？
“太极刘”之名已传河北，带来的不仅是声望，还有步步杀机与莫测的迷局。这渡漳之夜，注定不会平静。