春深似海，蓟城州牧府的后花园内，暖风拂过，带来桃李芬芳与新叶的清新气息。持续月余的紧张与担忧，因郭嘉、戏志才的病情暂时稳定（虽未痊愈，但咳血已止，精神稍复）而稍稍缓解。府中氛围不再那般凝重，添了几分春日应有的柔和。而在这片渐趋平和的气氛中，一些早已悄然滋长的心事，也到了水到渠成之时。
这日午后，刘乾难得有片刻清闲，信步来到园中水榭。却见荀彩正临水而立，着一身淡青色的曲裾深衣，身姿窈窕，手中轻轻捻着一朵初绽的桃花，望着池中游鱼，神情恬静中带着一丝不易察觉的怅惘。
自刘乾兑现承诺，在幽州大力推行仁政，百姓称颂，荀彧等兄长亦对其才干人品赞誉有加，荀彩心中的那点因“锦囊”而起的芥蒂早已烟消云散，取而代之的是日渐加深的钦佩与倾慕。只是刘乾一直忙于军政要务，后又为郭、戏二人病情忧心，两人虽同在府中，却难得有单独相处的机会。
听到脚步声，荀彩回过头，见是刘乾，脸上微微一红，敛衽行礼：“使君。”
“彩儿不必多礼。”刘乾微笑走近，看着她手中的桃花，“春色正好，怎一人在此发呆？”
荀彩轻轻摇头，低声道：“见园中花开繁盛，百姓亦得安居，心中欢喜。只是想起颖川春日，不知家中庭院的牡丹开了否…”话语中流露出一丝思乡之情，也暗含着对未来的些许迷茫。她虽心属刘乾，但婚姻大事，终究需要父母之命，兄长之言。
刘乾洞察她的心思，温言道：“待此间事务稍缓，我便派人去颖川，正式向荀公（荀绲）提亲，接你家人来幽州小聚，可好？”他话语坦然，目光真诚，直接挑明了心意。
荀彩脸颊更红，心中却是甜意漫开，低头轻声道：“但凭…但凭兄长与使君做主。”这便是默许了。
正说话间，一阵清越的琴声随风传来，如清泉漱石，空谷幽兰。两人循声望去，只见不远处另一处凉亭下，蔡琰正焚香抚琴。她一身素雅衣裙，神情专注，指尖在琴弦上流转，勾勒出宁静而略带忧思的曲调。她在幽州这相对安定的环境中，逐渐从家变的阴影中走出，才华得以舒展，容颜也愈发清丽照人。她对刘乾的感激，在日复一日的相处中，早已悄然化为了朦胧的情愫。
琴声渐歇，蔡琰抬头，看见水榭中的刘乾与荀彩，微微一愣，随即起身行礼，姿态优雅。
刘乾与荀彩走过去。刘乾赞道：“文姬琴艺，越发精妙了。此曲宁静致远，闻之令人心旷神怡。”
蔡琰浅笑：“使君过奖。不过是见春光正好，有感而发罢了。比不得使君文韬武略，安邦定国。”她目光掠过刘乾，带着一丝不易察觉的倾慕，随即又看向荀彩，眼中流露出善意与淡淡的羡慕。
就在这时，园门外传来一阵爽利而不失恭敬的声音：“末商甄姜，求见使君，汇报上月‘桃花醉’往冀北各郡的销售账目。”
话音未落，一身利落骑装、显得英气勃勃的甄姜已走了进来。她如今常往来于幽冀之间，打理甄家与幽州官府的庞大商业合作，晒成了健康的小麦色，眼神明亮自信。她先向刘乾行了礼，又笑着与荀彩、蔡琰打招呼，显得十分熟稔。
甄姜对刘乾的情感，则更为直接热烈些。她钦佩刘乾的英雄气概和治国才能，更感激他对甄家的信任与合作，使得甄家商业版图得以扩大。每次见面，她看向刘乾的目光都毫不掩饰地带着欣赏与好感。
刘乾接过账目，略看了看，赞许道：“有劳甄姑娘了。‘桃花醉’如今已是我幽州一大招牌，甄家功不可没。”
甄姜笑道：“使君提供的方子才是根本。家父常言，能与使君合作，乃甄家之幸。只是…”她话锋一转，半开玩笑半认真地道，“使君如今贵为州牧，声威日隆，这府中却似乎少了位女主人打理内务？我看荀妹妹和蔡妹妹皆是蕙质兰心，不知使君心中可有人选？”她性格爽朗，竟直接问了出来，顿时让荀彩和蔡琰都闹了个大红脸。
刘乾闻言，先是一怔，随即看着眼前三位各具风姿、皆与自己情愫暗生的女子，心中不由一动。乱世之中，能得如此佳人倾心，亦是幸事。且与荀氏联姻，可稳固与颖川士族关系；接纳蔡琰，能获得士林清议的广泛好感；而与甄家结亲，则能将幽州的经济命脉更紧密地绑定在一起。于公于私，皆是美事。
他朗声一笑，不再犹豫：“甄姑娘倒是提醒了我。此事，我心中确有计较。”
当晚，刘乾便分别与荀彧、蔡邕（已被寻回并安置在蓟城书院）、以及通过甄姜传递意向给远在中山的甄逸，进行了坦诚的交谈。他明确表达了愿同时迎娶荀彩、蔡琰、甄姜三人的意愿，并承诺必将一视同仁，绝不偏。
荀彧本就乐见其成，自是应允，并立即修书回家请示父亲荀绲。蔡邕经历磨难，早已看淡许多，见刘乾确是女儿良配，且幽州能提供安宁环境让女儿施展才学，亦欣然同意。甄逸接到消息，更是大喜过望，能与实力日益膨胀的幽州牧联姻，对甄家乃是巨大利好，立刻回信表示全力支持。
数日后，在荀彧、蔡邕等人的见证下，一场简单却郑重的订婚仪式在州牧府举行。刘乾将三份早已备好的聘礼——赠予荀彩的是一支家传的鸾鸟衔珠玉簪；赠予蔡琰的是一套失传已久的古琴谱孤本；赠予甄姜的则是一份加深商业合作的契书及一座位于蓟城的繁华酒楼地契——分别交到三位佳人手中。
荀彩接过玉簪，眼波流转，羞涩中带着喜悦；蔡琰捧着琴谱，如获至宝，眼中含泪，深深万福；甄姜拿着契书，笑容灿烂，落落大方地行了一礼。
“今日与三位约定白首之盟，”刘乾执起三人的手，郑重道，“待择定吉日，便行大婚之礼。此后幽州内外，还需你我同心协力。”
至此，刘乾与荀彩、蔡琰、甄姜的婚约正式订立。消息传出，幽州上下皆视为美谈。此举不仅了却了刘乾的个人心事，更通过婚姻纽带，将颍川荀氏、文坛泰斗蔡邕、以及河北巨富甄家，更紧密地团结在了幽州集团周围，其带来的政治、文化、经济上的潜在收益，难以估量。
州牧府内，似乎连春风都变得更加和煦甜蜜起来。潜龙不仅拥有了强大的爪牙与视野，如今更即将迎来能安定后方的贤内助，其根基愈发稳固，气象愈发恢宏。
（本章完）