梁山泊八百里水泊，乃是天然屏障，亦是水军称雄的根基。北伐抗金，需海量资源；与朝廷长期抗衡，更需开辟稳定而丰厚的财源。在陆上商路因战乱时断时续、且易受官府钳制的情况下，浩瀚无垠的大海，便成为了一个极具诱惑力的选择。将梁山水军的优势，从内河推向海洋，开展跨海贸易，被提上了紧迫的日程。
这一日，水寨议事厅内，咸湿的海风似乎提前吹了进来。林冲、朱武、吴用，以及阮氏三雄、李俊、张横、张顺等水军核心头领齐聚一堂，墙上悬挂的不再仅是梁山泊详图，更添了一幅简陋的东海沿海舆图，上面粗略标注着登州、莱州、高丽、乃至倭国的方位。
林冲指着沿海舆图，沉声道：“诸位兄弟，我梁山如今万众一心，志在北伐。然北伐乃倾国之战，所需钱粮、军械、战马、乃至硫磺（火药原料）等物，数额巨大，仅靠现有渠道，难以为继。更兼朝廷封锁日益严密，陆路风险渐增。欲成非常之事，需有非常之途！我意，遣水军精锐，打造海船，探索海路，开展跨海贸易！”
“跨海贸易？”阮小二眼睛一亮，他常年在水上，对大海并不陌生，“寨主是说，咱们的船，开出水泊，进黄河，入渤海？”
“正是！”林冲重重点头，“海路通达，利润丰厚！听闻江南丝绸、瓷器、茶叶，运往高丽、倭国，可获十倍之利！而彼处所产良马、皮毛、硫磺、甚至精铁，正是我急需之物！若能打通此路，则我梁山财政可保无虞，更可结交海外，互为奥援！”
李俊（原扬子江船主，精通水性）抚掌道：“寨主高见！李某在江上时，便常闻海商巨富。只是……海道艰险，风浪无情，非比内河。需有大船，熟谙海路的舵工、水手。”
张顺（浪里白条）也兴奋道：“若能下海，俺这身水里功夫，正好派上大用场！”
吴用摇扇补充：“然也。海贸之利，动人心魄，然风险亦巨。需有几点：一需坚固海船，能抗风浪；二需熟悉海情、天象的引航人才；三需可靠贸易伙伴与销售渠道；四需强大武力护航，以防海盗乃至官军水师剿掠。”
朱武道：“军师所虑周全。我可分步进行：首先，改造、建造海船。天工院汤隆兄弟需牵头，集合优秀船匠，研究海船制法，可先购买几艘旧海船剖析，同时在我水寨秘密船坞，试制能兼内河与近海航行的‘山海船’。”
“招募、训练水手。可从我水军中遴选胆大心细、水性极佳者，由李俊、张横、张顺兄弟负责，进行适应性操舟、航行、抗风浪训练。同时，朱贵兄弟需设法重金招募有经验的航海舵工、舟师，哪怕曾是私商、海盗，只要愿为我所用，皆可优待。”
“试探性航行。初始目标，不必求远。可先沿山东海岸，北至登、莱，南至海州（连云港），熟悉航道，建立据点，与当地海商建立联系，进行小规模贸易积累经验。”
林冲赞道：“两位军师谋划甚妥。此事，关乎我梁山长远大计，亦是对我水军的全新考验！阮小二兄弟！”
“末将在！”阮小二踏前一步。
“命你总领‘海事营’筹备事宜！李俊、张横、张顺兄弟为辅！要人给人，要物给物，务必在半年内，打造出第一支能出海的船队！首次试航，由你亲自带队！”
“得令！阮小二必不辱命！”阮小二激动抱拳，这是水军前所未有的挑战与荣耀。
“汤隆兄弟！”
“汤隆在！”
“天工院设立‘舟船所’，由你兼管，全力攻关海船建造、改造技术！需要什么材料，尽管开口！”
“寨主放心！汤隆定造出能闯大海的坚船！”
军令下达，水寨深处一片繁忙景象。一个被严格封锁的港湾内，立起了新的船坞。汤隆带着一群老船匠，围着几艘高价购来的旧海船，日夜钻研，敲敲打打，绘制图样。从南方重金请来的老舟师，被奉为上宾，向李俊、张顺等人传授观星辨位、测水深、避暗礁、应对风浪的诀窍。阮小七则带着一帮不怕死的愣头青，驾着改造的加大号哨船，开始在水泊与黄河入海口之间进行适应性训练，体验风浪颠簸。
一个月后，第一艘由梁山自行改造的“山海船”下水。此船长约二十丈，采用福船结构，设有多道水密隔舱，船首高昂，能破浪而行，又兼顾了内河航行的灵活性，可载重数百石。虽比不得真正的远洋巨舶，但对于初次涉足海洋的梁山来说，已是里程碑式的突破。
择一风平浪静之日，梁山泊第一支远航船队悄然启程。船队由三艘“山海船”组成，满载着山寨特产的精盐、烧酒、干果、皮货，由阮小二亲自坐镇旗舰，李俊为副，张顺率领一队精通水性的好手护航，更有重金聘来的老舵工指引方向。林冲、朱武、吴用及众水军头领齐聚金沙滩，亲自送行。
“二哥！海上风云莫测，务必谨慎！若事不可为，速速返航，安全第一！”林冲紧握阮小二的手叮嘱。
“寨主放心！俺阮小二在水上混了半辈子，定把这趟差事办得漂漂亮亮！等俺的好消息！”阮小二信心满满。
船帆升起，在晨风中鼓荡，缓缓驶出港湾，融入烟波浩渺的黄河水道，向着那未知而广阔的海洋进发。
接下来的一个月，等待变得漫长而焦灼。水寨每日都会派出快船在入海口眺望。直到一个黄昏，了望塔上突然传来激动的呼喊：“回来了！船队回来了！”
三艘“山海船”缓缓驶入水寨，船身带着风浪洗礼的痕迹，但完好无损。船一靠岸，阮小二、李俊等人跳下船，虽然面容黝黑憔悴，却个个眼神明亮，带着难以抑制的兴奋！
“寨主！各位兄弟！成了！咱们这趟，成了！”阮小二声音沙哑却洪亮，“俺们到了登州，又往北到了沙门岛（蓬莱），用咱们的货，换回了这个！”他指向正从船上卸下的货物。
只见船上卸下的，不仅有预期的粮食、布匹，更有几匹神骏的高丽马！数十袋标注着“倭硫”字样的硫磺！以及一些海外特有的药材、香料！
“好！太好了！”林冲大喜过望，重重拍了拍阮小二的肩膀，“兄弟们辛苦了！此乃开辟之功！”
李俊补充道：“寨主，海路虽险，然利润确厚！登州、沙门岛一带，海商云集，各方势力混杂，官军管控反不如内河严密。我等假借商号名义，行事颇为便利。更与几家颇有实力的海商搭上了线，约定日后长期交易！”