畸变体的残骸在身后逐渐被扭曲的植被吞没，如同被这片死亡森林消化吸收。楚青天和柳念继续向东深入枯萎林，气氛比之前更加凝重。刚刚遭遇的活体信标像一记警钟，提醒他们这片土地埋藏的秘密远比表象更加凶险、更加古老。
空气中甜腻腐败的气味愈发浓烈，暗紫色的土壤变得几乎如同沼泽般粘稠，每一步都深陷其中，发出令人不适的噗嗤声。四周那些布满幽蓝脉络的怪树更加密集，枝干扭曲盘绕，构成一道道天然的屏障，仿佛在刻意阻拦着闯入者。低沉的、源自地底的嗡鸣并未随着畸变体的毁灭而消失，反而像是被惊动了一般，从四面八方隐隐传来，构成一种无处不在的背景噪音，扰人心神。
柳念的脸色越发苍白，她的感知在这里承受着巨大的压力。混乱的能量流、土地深处传来的恶意低语、以及那些怪异植物散发出的精神污染，如同无数根细针持续刺探着她的意识防线。她不得不将感知范围收缩到最小，只维持在周身数米，才能勉强保持清醒。
“这里的‘基石’污染……比边缘区域强了数倍不止，”柳念声音虚弱，扶着一棵表面冰冷如同金属的怪树喘息，“而且……我感觉地下……有东西在移动……很多……”
楚青天点了点头，他的感知同样捕捉到了地下的异常。那不是生物钻洞的动静，而是一种更加沉闷、更加规律的……仿佛某种大型机械结构在淤泥中缓慢运转的声音。结合之前那个半埋的星环同盟设施，一个推测在他心中形成——这片枯萎林的下方，恐怕埋藏着一个规模远超想象的、属于星环同盟的遗迹群！而“基石”能量的侵蚀，让这些沉寂的遗迹发生了不可预测的异变。
“跟紧我，注意脚下。”楚青天沉声道，他放缓了速度，每一步都更加谨慎，苍青色的能量在脚下微微流转，探测着土壤的稳定性。
他们艰难地跋涉着，绕过一片片冒着气泡、散发着硫磺和腐肉混合气味的紫色水洼，避开那些如同活物般会突然缠绕过来的黑色藤蔓。行程异常缓慢，体力和精神的消耗巨大。
几个小时后，他们来到了一片相对“开阔”的区域。这里没有那些高大的怪树，取而代之的是一片如同被陨石雨撞击过的、布满了大小不一坑洞的黑色平原。坑洞中并非空无一物，而是积蓄着粘稠的、闪烁着幽绿磷光的液体，散发出强烈的腐蚀性气息。
而在平原的中央，矗立着一个更加庞大、也更加残破的星环同盟遗迹。
那是一个倾斜插入地面的、金字塔形的金属结构，高度超过百米，通体覆盖着厚厚的、如同苔藓般蠕动着的暗紫色生物质结痂。结痂之下，隐约能看到暗银色的金属外壳，以及大量裸露在外的、断裂的能量导管和通讯阵列。金字塔的顶端已经崩塌，露出内部复杂的层状结构，一些房间和通道的断面清晰可见，如同一个被暴力剖开的巨大蜂巢。
最引人注目的是，在金字塔靠近底部的一个巨大破口处，伸出了一根粗壮的、如同某种植物根须般的暗红色肉质管道，深深扎入下方的黑色土壤中，正如同血管般有规律地搏动着，将一股股精纯的“基石”能量从地底抽取上来，注入金字塔内部。这根肉质管道的气息，与之前那个畸变体的核心同源，但更加庞大，更加……具有主导性。
这个金字塔，显然是一个更大规模的“活体信标”，或者说，一个区域性的“能量枢纽”和“污染源”！
“它……在抽取地下的能量……”柳念捂住胸口，感觉那搏动的管道仿佛连接着她的心脏，带来一阵阵恶心与悸动，“地下的声音……就是它运作时产生的……”
楚青天眼神锐利如鹰隼，他能感觉到，这个金字塔遗迹散发的能量波动，远比之前的圆盘状畸变体强大和稳定。它不仅仅是被动侵蚀，更像是在主动地、有组织地转化和扩散着“基石”污染，将这片枯萎林变成它的领域。
不能硬闯。以他目前尚未完全掌控的力量，正面冲击这个明显是“主节点”之一的设施，风险太大，而且可能打草惊蛇，引来更恐怖的存在。
他的目光扫过那片布满腐蚀性坑洞的平原，最终落在了金字塔侧面，一个相对较小、被坍塌的金属构件半掩着的入口。那里似乎是某个次要的维护或疏散通道，生物质结痂覆盖较少，能量波动也相对微弱。
“我们从那里进去。”楚青天指向那个入口，“小心，里面情况未知。”
他们小心翼翼地绕开那些散发着恶臭和强腐蚀性的磷光水洼，贴着平原边缘，向金字塔侧面的入口靠近。越是接近，那股源自“基石”能量的精神压迫感就越强，柳念不得不紧紧抓住楚青天的衣角，依靠他身上散发出的、那包容万象的苍青气息来抵御侵蚀。
终于，他们来到了入口前。通道内部一片漆黑，弥漫着浓重的金属锈蚀、机油和某种有机质腐烂的混合气味。楚青天掌心腾起一团稳定的苍青色光焰，既作为照明，也驱散着周遭的阴暗与污秽。
通道内部比想象中更加宽敞，但也是一片狼藉。墙壁上布满了爪痕和能量武器灼烧的印记，地面上散落着破碎的仪器零件和早已干涸的、颜色诡异的粘液残留。显然，这里曾经发生过激烈的战斗。
他们沿着倾斜向下的通道谨慎前行。通道两侧有许多封闭的舱门，大多已经严重变形，无法打开。偶尔有几扇破损的，可以看到后面是布满灰尘的控制室、休眠舱或者储藏间，里面的一切都凝固在了灾难发生的那一刻。
柳念的感知在通道内受到了一定程度的压制，但还是能捕捉到一些残留的信息碎片——惊恐的尖叫、绝望的呼喊、冰冷的机械指令声、以及一种……如同亿万昆虫振翅般的、令人疯狂的背景低语。那是星环同盟最后时刻的缩影。
随着深入，他们来到了一个相对宽敞的十字路口。这里似乎是某个区域的中枢，墙壁上镶嵌着大量已经熄灭的显示屏和控制面板。地面上，几具穿着古老样式制服的骸骨倒伏在地，骨骼呈现出不正常的暗紫色，仿佛被能量侵蚀了无数岁月。
楚青天的目光被路口中央一个半埋在瓦砾中的、球形的装置吸引。那装置约有人头大小，由某种透明的晶体和暗银金属构成，表面布满了细微的裂纹，但核心处一点微弱的幽蓝光芒仍在顽强地闪烁。
“这是……什么？”柳念好奇地靠近，她能感觉到这个球体散发着一种与外界狂暴“基石”能量截然不同的、相对稳定和有序的信息波动。
楚青天小心地拂去球体表面的灰尘，将一丝极其温和的苍青能量注入其中。
“嗡……”
球体轻微震动了一下，核心的幽蓝光芒变得明亮了一些。随即，一道光束投射出来，在空中形成了一幅极其复杂、但大部分区域都因损坏而模糊不清的……星图！
星图的背景是熟悉的、被无形之力扭曲的星空，正是柳念之前感知到的、星环同盟时代的星域景象。而在星图的几个特定坐标点上，闪烁着不同颜色的光点，旁边标注着星环同盟的文字。其中大部分光点都已黯淡，甚至碎裂，代表着已被摧毁或失联的设施。
但有一个光点，呈现出一种极其微弱的、仿佛随时会熄灭的淡黄色，其标注的位置，根据星图比例和已知的微光城坐标推算，赫然指向了他们此行的目的地——锈蚀峡谷！
而在代表锈蚀峡谷的光点旁边，除了星环同盟的标识外，还有一个极其微小、几乎难以察觉的、不断闪烁的红色三角警告符号！
“信标……但处于……高危状态……”一个断断续续、充满杂音的合成女声，从球体中传出，使用的正是星环同盟的语言（得益于诺亚的信息残留，楚青天能勉强理解），“……受到……未知信号源……持续干扰……能量读数……极度不稳定……建议……最高级别……警戒……”
未知信号源干扰？楚青天眉头紧锁。是“虚空低语者”吗？还是……其他什么东西？
就在这时，球体投射出的星图猛地一阵剧烈闪烁，代表锈蚀峡谷的那个淡黄色光点骤然变成了刺眼的红色！旁边的警告符号疯狂跳动！
“警告！警告！信标能量反应急剧攀升！结构完整性持续下降！有……高优先级……外来访问请求……强行接入……识别信号……无法解析……威胁等级……最高！！”
球体的声音变得急促而尖锐，仿佛在承受着巨大的压力！
“轰——！！！”
整个金字塔遗迹猛地剧烈震动起来！上方传来金属扭曲断裂的巨响和石块坠落的声音！通道内的灯光（那些尚未完全损坏的）疯狂闪烁！
“怎么回事？”柳念惊呼，扶住墙壁才勉强站稳。
楚青天脸色一变，他能感觉到，一股强大、冰冷、充满侵略性的意志，正顺着某种无形的网络，强行突破了金字塔遗迹本就脆弱的防御，试图接管那个球形装置，或者说……读取其中存储的星图数据！
是那个信息攻击者！“普罗米修斯”的残魂，或者其他什么存在！它一直在追踪他们！并且显然也对星环同盟的遗产，尤其是关于“信标”的信息，极为感兴趣！
“它发现我们了！快走！”楚青天当机立断，一把抓起那个仍在发出尖锐警报的球形装置（这可能是重要的线索），拉着柳念，沿着来路向外冲去！
身后的通道在剧烈震动中开始坍塌！巨大的金属构件和混凝土块轰然落下，堵死了退路！冰冷的、带着数据流特性的意志如同潮水般从四面八方涌来，试图渗透他们的意识，锁定他们的位置！
前有未知危险，后有追兵堵截。在这深埋于枯萎林之下的星环遗迹中，楚青天和柳念再次陷入了绝境！