马车碾过青石板路，发出规律的轱辘声。京城的轮廓在晨雾中逐渐清晰，高大的城墙巍峨耸立，城门处的卫兵身着甲胄，目光锐利地扫视着往来行人。柳云舟扒着车帘，好奇地打量着外面的景象，嘴里不停念叨：“这京城比俺想象的还大，就是街上的人看着都急匆匆的，没桃花谷的农户们自在。”
沈砚坐在对面，指尖摩挲着腰间的紫檀木盒，盒身的纹理在晨光下隐约可见。“京城是权力中心，人人都在为生计或权势奔波。”他抬眼看向柳云舟，“二公子待会儿进城后少说话，跟着我们走，别惹麻烦。”
柳云舟撇撇嘴：“俺知道了，不就是少说话嘛，俺能做到。”话刚说完，就看到街边有人卖糖画，立刻眼睛发亮，“沈砚，你看那糖画，俺小时候在侯府见过，可好吃了！”
柳清鸢轻轻敲了敲他的脑袋：“别忘了沈砚说的话，进城后安分点。等事情办妥了，再给你买。”她的目光落在沈砚身上，见他神色凝重，便轻声问道，“你在想什么？”
“在想忠勇侯的动作。”沈砚说道，“我们逃狱之事闹得沸沸扬扬，忠勇侯必然不会善罢甘休。京城现在怕是布满了他的眼线，我们要处处小心。”他看向柳承毅，“侯爷，进城后我们先去见李太傅，还是另有打算？”
柳承毅靠在车厢上，神色沉稳：“先去李太傅安排的别院。他在京城根基深厚，能护住我们一时。等见过他，再商议如何将证据呈给皇上。”他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，“老周为了护账册牺牲，这笔账，我定会向忠勇侯讨回来。”
马车驶入城门，街上的行人渐渐多了起来。沈砚注意到，不少百姓面带菜色，提着空米袋四处张望，街角的粮铺门口排起了长队，掌柜的正扯着嗓子喊：“米价涨了！今日只卖十斗，先到先得！”
“怎么会这样？”柳清鸢皱眉道，“京郊的麦田已经丰收，京城的粮价怎么还这么高？”
沈砚目光沉了沉：“怕是有人在囤积粮食，故意抬高粮价。”他想起在桃花谷时，农户们说过京郊的粮食大多被官府收走，如今看来，这些粮食很可能落入了忠勇侯或宁王的手中。
柳云舟看着排队的百姓，脸上没了刚才的兴奋：“这些人好可怜，连米都买不起。沈砚，我们农庄的麦子能不能运到京城来卖？”
“现在还不行。”沈砚摇头，“农庄的麦子产量有限，而且我们身份敏感，贸然运粮进城，只会给忠勇侯留下把柄。”他心中已有盘算，等站稳脚跟，便向皇上奏请推广早熟麦种和堆肥技术，从根本上解决粮荒问题。
马车在一条僻静的胡同停下，李太傅的门生苏文早已在此等候。“柳侯爷，沈先生，李太傅让我来接应你们。”苏文拱手道，“忠勇侯的人在四处搜查，我们得从后门进去。”
众人跟着苏文走进一座不起眼的宅院，穿过几道回廊，来到一间书房。李太傅正坐在案前看书，见他们进来，立刻起身相迎：“承毅，你们可算安全到了。”
“多谢太傅搭救之恩。”柳承毅拱手道谢，眼中满是感激。
李太傅摆摆手：“你我相交多年，不必言谢。忠勇侯借圣旨抓你入天牢，老夫也是费了好大劲才说服皇上，让王诚带兵接应你们。”他看向沈砚，眼中带着赞许，“沈先生年纪轻轻，却有如此胆识和谋略，劫狱之计，老夫佩服。”
沈砚拱手回礼：“太傅过奖了，我只是为了自保而已。”他话锋一转，“不知皇上对军粮贪腐案和柳侯爷被诬陷之事，有何看法？”
李太傅叹了口气：“皇上心中自有丘壑，只是忠勇侯背后有藩王势力支持，朝中不少官员都依附于他。皇上虽有意彻查，却也投鼠忌器。”他看向柳承毅，“如今当务之急，是找到忠勇侯贪腐通敌的铁证，只有这样，才能彻底洗刷你的冤屈。”
沈砚从怀中取出紫檀木盒，放在案上：“太傅，这是先夫人留下的木盒，里面有半封绝笔信，提及忠勇侯背后有人，且东宫旧案与北狄有关。我们怀疑，忠勇侯是受宁王指使。”
李太傅拿起木盒，仔细端详片刻：“这紫檀木盒做工精良，想必是先夫人的贴身之物。绝笔信在哪里？”
沈砚打开木盒，取出那张泛黄的信纸。李太傅看完信后，脸色凝重：“宁王野心勃勃，暗中囤积粮草，私通北狄，如今又想借柳家之事搅乱京城，其心可诛。”他看向沈砚，“沈先生可有破解之法？”
“我想先破解木盒的秘密。”沈砚说道，“先夫人在信中提及，木盒另有玄机，或许里面还藏着更重要的证据。另外，京城粮价高涨，百姓困苦，我想借此机会，向皇上奏请推广早熟麦种和堆肥技术，解决粮荒问题。这样既能获得民心，也能让皇上看到我们的价值，为后续查案铺路。”
李太傅点头赞同：“此计甚妙。粮荒是当前最大的隐患，若能解决，皇上必然会重用你。老夫会在皇上面前为你举荐。”他顿了顿，“不过，忠勇侯不会给你机会。他如今正在四处搜寻你们的下落，还派人监视老夫的府邸，你们在此处不宜久留。”
“太傅放心，我们自有打算。”沈砚说道，“等见过皇上后，我们就去京郊的农庄，那里有农户和护庄队，相对安全。而且农庄的麦子已经成熟，正好可以作为推广的样本。”
柳云舟突然插话：“太傅，俺们农庄的麦子可好吃了，比京城的麦子香多了！等推广开了，百姓们就不会挨饿了。”
李太傅被他直白的话语逗笑：“二公子性情直率，倒是难得。沈先生能将农庄经营得有声有色，确实有本事。”他看向柳清鸢，“清鸢小姐，你如今也成长了不少，能与沈先生并肩作战，老夫甚是欣慰。”
柳清鸢脸颊微红，轻声道：“太傅过奖了，我只是做了分内之事。”她看向沈砚，眼中带着一丝不易察觉的欣赏。这段时间以来，沈砚的沉稳、智慧和担当，让她彻底改变了对他的看法。
中午，苏文送来饭菜。柳云舟饿坏了，拿起馒头就往嘴里塞，吃得满脸都是。柳清鸢无奈地拿出手帕，帮他擦了擦脸：“慢点吃，没人跟你抢。”
沈砚看着这一幕，嘴角微微上扬。柳云舟虽然纨绔，但本性不坏，经历了这么多事，也渐渐成长了。他拿起一个馒头，慢慢咀嚼，心中却在思索着破解紫檀木盒的方法。先夫人在信中说“火烤见真章”，他试过用烛火烘烤木盒，却没有任何反应，想必是有特定的方法。
饭后，李太傅去宫中见皇上，沈砚等人则留在别院休息。沈砚拿出紫檀木盒，仔细观察。木盒的表面光滑，没有任何缝隙，只有盒盖内侧刻着一朵小小的梅花。他突然想起，先夫人的陪嫁首饰中，有一支梅花形状的发簪。
“清鸢，你还记得先夫人的梅花发簪吗？”沈砚问道。
柳清鸢点头：“记得，那是母亲最喜欢的发簪，一直放在她的梳妆盒里。可惜，侯府被查抄时，梳妆盒不见了。”
“或许发簪就是打开木盒的钥匙。”沈砚说道，“先夫人将线索藏得如此隐蔽，必然是怕被人发现。我们得尽快找到发簪。”
“可侯府已经被忠勇侯的人查封，我们怎么进去？”柳清鸢担忧道。
“放心，我有办法。”沈砚眼中闪过一丝狡黠，“忠勇侯的人虽然查封了侯府，但他们的目标是紫檀木盒，对其他东西并不在意。我们可以趁夜潜入侯府，寻找发簪。”
柳承毅皱眉反对：“太危险了。侯府周围布满了忠勇侯的人，一旦被发现，后果不堪设想。”
“侯爷，现在没有时间犹豫了。”沈砚说道，“发簪很可能藏着重要的证据，若被忠勇侯找到，我们就前功尽弃了。而且，我们可以借潜入侯府的机会，寻找忠勇侯贪腐的证据，一举两得。”
柳云舟立刻附和：“爹，俺觉得沈砚说得对！俺们去侯府，俺还能找找俺的宝贝弓箭！”
柳承毅沉思片刻，最终点头同意：“好，就按你说的办。赵虎，你和陈武随我们一同前往，务必小心。”
夜幕降临，京城笼罩在一片黑暗中。沈砚等人换上夜行衣，避开街上的巡逻士兵，悄悄向靖安侯府摸去。侯府的大门紧闭，门口有两名卫兵值守，院墙高耸，上面布满了铁丝网。
“沈砚，这院墙这么高，俺们怎么进去？”柳云舟压低声音问道。
沈砚指了指墙角的一棵大树：“我们从树上爬进去。那棵树枝繁叶茂，正好可以遮挡视线。”他率先爬上树，动作轻盈得像一只猫。柳清鸢、柳承毅等人也紧随其后，赵虎和陈武则留在树下望风。
进入侯府后，眼前的景象让人心酸。曾经富丽堂皇的侯府，如今一片狼藉，院子里的花草枯萎，长廊上的匾额掉落，地上散落着破碎的瓷器和杂物。柳承毅看着这一切，眼中满是痛楚，拳头紧握。
“侯爷，我们先去先夫人的院落。”沈砚轻声说道。
众人穿过庭院，来到先夫人的院落。院落的门虚掩着，里面一片漆黑。沈砚推开门，点燃随身携带的火折子，微弱的光芒照亮了房间。梳妆盒果然不见了，但沈砚注意到，梳妆台下有一块松动的地砖。
他蹲下身，撬开地砖，里面藏着一个小小的锦盒。打开锦盒，里面正是那支梅花发簪，发簪的尖端镶嵌着一颗小小的珍珠。
“找到了！”柳清鸢惊喜地说道。
沈砚拿起发簪，仔细观察。发簪的梅花花瓣上有细小的凹槽，与木盒盖内侧的梅花图案正好吻合。他回到客厅，将发簪插入木盒盖的梅花图案中，轻轻转动。
“咔哒”一声轻响，木盒的侧面弹出一个小小的暗格。暗格中放着一张折叠的纸条，上面用娟秀的字迹写着几行字：“忠勇侯与宁王勾结，私卖军粮予北狄，东宫旧案系宁王下毒，发簪内藏密信，需以烈酒浸泡方可见字。”
“太好了！终于找到证据了！”柳云舟兴奋地说道。
沈砚却神色凝重：“事情没这么简单。忠勇侯和宁王必然还有后手，我们得尽快将证据呈给皇上。”他收起纸条和发簪，“我们该走了，免得夜长梦多。”
众人刚走到院子里，就听到外面传来脚步声。赵虎的声音从墙外传来：“沈先生，不好了，忠勇侯的人来了！”
沈砚心中一紧，立刻说道：“快，从后门走！”
众人加快脚步，向侯府的后门跑去。刚到后门，就看到几名卫兵举着火把冲了进来：“不许动！抓住他们！”
赵虎和陈武立刻上前阻拦，与卫兵打斗起来。柳承毅拔出佩剑，也加入了战斗。沈砚带着柳清鸢和柳云舟趁机冲出后门，向别院的方向跑去。
“沈砚，后面有人追上来了！”柳清鸢回头喊道。
沈砚回头一看，只见十几名卫兵手持刀枪，紧追不舍。他从怀中掏出几个用布包着的东西，扔在地上：“快走，这是辣椒面，能阻他们一时。”
辣椒面散开，刺鼻的气味让追兵们纷纷咳嗽，放慢了脚步。沈砚等人趁机加快速度，终于甩掉了追兵，安全回到了别院。
回到别院时，李太傅已经从宫中回来。他见众人平安归来，松了口气：“怎么样，事情办得顺利吗？”
沈砚拿出暗格中的纸条和梅花发簪：“太傅，我们找到了新的证据。先夫人在发簪中藏了密信，需要用烈酒浸泡才能显现。”
李太傅大喜：“太好了！有了这份证据，就能扳倒忠勇侯和宁王了。”他立刻让人拿来一壶烈酒，将发簪放入酒中。
片刻后，发簪上的珍珠开始渗出黑色的字迹。沈砚拿起发簪，仔细辨认，上面写着宁王与忠勇侯私通北狄的具体时间、地点和数量，还有当年毒害前太子的药方和证人。
“铁证如山！”李太傅激动地说道，“明日一早，老夫就带着这份证据去见皇上，定要让忠勇侯和宁王付出代价！”
沈砚却说道：“太傅，我们不能掉以轻心。宁王手握兵权，若事情败露，很可能会狗急跳墙，发动叛乱。我们得提前做好准备。”
“沈先生说得对。”李太傅点头，“老夫会让王诚加强京城的防御，同时联系朝中的保皇派官员，共同应对突发情况。”
柳承毅说道：“我也会联系当年的旧部，一旦宁王叛乱，我们就能里应外合，平定叛乱。”
柳云舟握拳道：“俺也去农庄召集护庄队，俺们护庄队虽然都是农户，但战斗力可不弱！”
沈砚看着众人坚定的眼神，心中充满了信心。他知道，一场更大的风暴即将来临，但只要他们团结一心，就一定能度过难关。
夜色渐深，京城的暗流仍在涌动。忠勇侯府中，忠勇侯得知沈砚等人潜入侯府，气得暴跳如雷：“一群废物！连个人都看不住！”