(历史现场)
南书房的窗棂外，紫禁城的天空似乎也感受到了某种沉重，连带着秋日的阳光都显得有几分苍白无力。张廷玉一如既往地早早来到值房，研墨铺纸，准备开始一天的工作。但空气中弥漫着一种难以言喻的紧张和压抑，连平日里偶尔低声交谈的太监们，此刻也都屏息静气，脚步放得极轻。
康熙皇帝老了。
这位曾经擒鳌拜、平三藩、收台湾、三征噶尔丹，开创了“康熙盛世”的英主，如今已是白发苍苍，龙体时常欠安。他的步履不再矫健，批阅奏章时，手甚至会微微颤抖。而更让整个朝廷感到不安的，是悬而未决的储位问题。
早年立而又废的太子胤礽，早已让康熙伤透了心。其他成年的皇子们，眼见父亲年迈，那个至高无上的位置空悬着，谁能不动心？于是，朝堂之上，表面依旧维持着君臣父子的纲常伦理，暗地里却已是波涛汹涌，派系林立。
以皇八子胤禩为首的“八爷党”，势力庞大，在朝臣中呼声很高；皇四子胤禛，看似埋头办事，不问世事，实则也在暗中积蓄力量；还有皇九子、皇十子、皇十四子……各位阿哥都各有班底，彼此之间明争暗斗，无所不用其极。
南书房，作为皇帝近侧之地，自然无法置身事外。张廷玉不止一次地看到，某位阿哥的心腹大臣，借着呈送公文或讨论学问的名义前来，言语间旁敲侧击，试图打探皇帝的心意，或者委婉地为自己支持的主子说上几句“好话”。
有一次，一位与八阿哥胤禩交往甚密的大臣，在向康熙汇报完公务后，话锋一转，笑着对侍立在一旁的张廷玉说：“张编修年轻有为，又是张中堂的公子，前途不可限量啊。如今朝廷正值用人之际，不知张编修平日与哪位阿哥探讨学问较多？年轻人，多交流总是好的。”
这话问得极其刁钻而危险。张廷玉心中警铃大作，背后瞬间沁出一层冷汗。他立刻躬身，语气平静却异常坚定地回答：“回大人话，下官职责所在，唯知尽心竭力，办好皇上交办的差事。至于各位阿哥，天潢贵胄，下官位卑，不敢妄加结交，唯有敬仰之心。”
他回答得滴水不漏，既表明了自己只忠于皇帝的立场，又巧妙地避开了站队的选择，还显得十分谦卑得体。那位大臣碰了个软钉子，干笑两声，不便再问。康熙帝坐在御案后，看似在翻阅奏章，眼皮都未抬一下，但张廷玉感觉到，皇帝似乎微微停顿了一下。
这件事给张廷玉敲响了警钟。他深知，在这场夺嫡的狂潮中，像他这样身处要害位置却又根基尚浅的年轻官员，一旦行差踏错，站错了队，或者仅仅是表现出倾向性，都可能瞬间被卷入漩涡，粉身碎骨。父亲张英的教诲再次在耳边响起：“不矜威益重，无私功自高。” 此刻，最大的“私”，就是政治站队。
他变得更加沉默，更加谨慎。在南书房，他只带眼睛和耳朵，不带嘴巴。将所有精力都投入到繁重的文书工作中，将自己变成一件高效而无声的工具。他起草的谕令，措辞更加精准；他整理的奏章摘要，更加客观平实，绝不掺杂任何个人倾向性的评论。他像一颗河底的卵石，任凭水面如何波涛汹涌，我自岿然不动，不随波逐流。
他也敏锐地观察到康熙皇帝内心的痛苦与疲惫。这位英明一世的君主，晚年却要面对儿子们的觊觎和臣工们的摇摆，其心境之苍凉，可想而知。有时，皇帝会长时间地对着一份奏折发呆，或是莫名地发出一声沉重的叹息。张廷玉将这些看在眼里，心中对权力斗争的残酷有了更深一层的认识。
康熙六十一年（1722年）冬，天气异常寒冷。康熙帝前往京郊的畅春园休养，病情陡然加重。消息传来，整个京城的气氛紧张到了极点。各路势力都在暗中加紧活动，传递消息，调兵遣将，一场决定帝国命运的巨大变局，迫在眉睫。
张廷玉当时并未随驾畅春园，但他身在翰林院和南书房，依然能感受到那种山雨欲来风满楼的窒息感。同僚们见面，眼神交换中都带着猜测和不安，但谁也不敢公开议论。他闭门谢客，除了必要的公务，绝不与任何可能牵扯到阿哥派系的人往来，只是在家中焚香静坐，读书写字，强迫自己保持镇定。
十一月十三日深夜，噩耗终于从畅春园传来：康熙皇帝驾崩了！
紧接着，一个更令人震惊的消息如同惊雷般炸响：根据康熙遗诏，皇四子胤禛继承大统，是为雍正皇帝！
这一结果，出乎了许多人的意料。朝野上下，暗流瞬间变成了惊涛骇浪。支持八阿哥、十四阿哥的势力岂能甘心？一时间，流言四起，关于雍正“矫诏篡位”的窃窃私语在暗处蔓延。
张廷玉在最初的震惊之后，迅速冷静下来。无论外界如何议论，无论继位过程有多少疑云，此刻，龙椅上坐着的是雍正皇帝，这是不容置疑的事实。他立刻做出了最正确的选择：谨守臣节，不闻不问，不参与任何形式的议论和质疑。他按照礼制，身着丧服，参与哭临，一切行为举止，都严格按照一个新朝臣子的本分来做。
他知道，一个旧的时代已经结束，而一个全新的、或许更加严峻的时代，已经来临。他这位前朝的“近臣”，在新君眼中，会是怎样的形象？是值得任用的前朝遗产，还是需要清理的潜在隐患？一切都是未知数。
（钩子：康熙时代戛然而止，雍正王朝在争议与不安中拉开序幕。新皇帝登基，必然伴随着一轮权力的清洗与重组。作为前朝皇帝身边并不算核心，但位置敏感的“南书房行走”，张廷玉是会被边缘化，还是能进入新君的视野？在雍正皇帝锐利而多疑的目光下，他该如何自处？）
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(客观评价)
“康熙的最后岁月”是张廷玉政治生涯中一次极其重要的考验与历练，其在此期间的表现为他后续的飞黄腾达奠定了关键的基石。
首先，张廷玉在“九子夺嫡”白热化阶段所采取的“绝对中立”策略，展现了他超凡的政治智慧和定力。在各方势力极力拉拢、威逼利诱的复杂环境中，他坚守“唯知效忠皇上”的原则，不依附任何皇子集团，这使他得以在惨烈的政治清洗中保全自身。这种超然的立场，虽然短期内可能显得不够“进取”，但从长远看，却使他成为皇权眼中“干净”、“可靠”的人选，尤其是在对结党深恶痛绝的雍正帝看来，这无疑是极其宝贵的品质。
其次，这段经历极大地加深了张廷玉对皇权本质和宫廷政治残酷性的认知。他亲眼目睹了英明如康熙帝，晚年亦不免陷入父子相疑、君臣相忌的困境；亲眼见证了最高权力交替过程中那不见硝烟却你死我活的搏杀。这让他深刻理解到，在专制皇权之下，臣子的立身之本是皇帝的信任，而非任何其他势力的支持。这种认知，塑造了他未来作为“孤臣”的为官之道。
从历史进程看，康熙晚年的政治僵局和继位危机，暴露了原有秘密建储制度（虽未明言）的弊端，也为雍正即位后推行更加秘密、严格的储位制度和铁腕整顿吏治提供了历史依据。张廷玉作为亲历者，其个人命运与这一重大历史转折紧密相连。他安然度过这场风暴，不仅是个人的成功，也预示着一种新的、强调绝对忠诚和高效执行的官僚风格，将适应新朝的需要而崛起。
然而，这段经历也可能强化了他性格中过于谨慎乃至保守的一面。亲眼所见的政治风险，可能使他日后在涉及重大决策或创新改革时，倾向于更加稳妥甚至保守的方案，以避免重蹈康熙末年朝局动荡的覆辙。他即将服务的雍正皇帝，是一位以“严苛”和“锐意改革”着称的君主，张廷玉的谨慎，将与皇帝的乾纲独断形成一种微妙而关键的互补与张力。