第一百五十章·西域通商
政事堂的烛火映着一幅巨大的地图，沈砚之的手指从黄河入海口一路向西，划过中原，停在与西域交界的“玉门关”。“陛下请看，”他声音沉稳，“黄河贯通南北，若沿河岸设通商口岸，南运的丝绸、茶叶可从这里出关，换西域的良马、苜蓿，一来一往，既能充实国库，又能让西域习得中原农法，一举两得。”
仁宗盯着地图，手指在“黄河”与“西域”间画了条线：“只是西域与中原习俗不同，语言不通，怕是难成。”
“臣已有计较。”沈砚之早有准备，“可在口岸设‘互市馆’，派通译、农技员驻守，教西域商人汉语、算学，也学他们的语言风俗。墨兰的女学里，有不少姑娘懂农桑、通算学，可让她们去教西域的女子种桑、纺丝——女子之间好沟通，更能消弭隔阂。”
朝堂上议论纷纷。礼部尚书捻着胡须道：“前几年有西域商队在边境强买强卖，当地官府管不了，闹得百姓怨声载道。如今大开口岸，若约束不住，怕是又要生事。”旧党纷纷附和，担心“引外族入境，恐生祸乱”；新党则认为“互通有无，方能强盛”，争论不休。最终仁宗拍板：“先在兰州、敦煌设两个口岸试点，若可行，再逐步推广。”
消息传到淑贤女学，墨兰正在教学生们辨认西域作物的种子——有耐旱的粟米，有高产的苜蓿。“朝廷要开西域通商，”她笑着举起一粒苜蓿种子，“这东西能喂马，也能肥田，若能在黄河沿岸推广，益处不小。你们谁愿去互市馆，教西域女子种桑纺丝？”
女孩子们眼睛一亮，铁妞第一个举手：“我去！我爹是铁匠，我懂算学，能帮他们记账！”春丫也站起来：“我会种桑，能教她们养蚕！”选定的五个姑娘跟着墨兰学西域基本用语和风俗时，铁妞记“不食猪肉”那条，忍不住嘀咕：“那他们过年吃什么？”墨兰笑着递过一本西域风物志：“你看这上面画的烤羊腿，是他们的节庆吃食，就像咱们过年吃饺子。”姑娘们边学边记，倒也觉得有趣。
半年后，兰州通商口岸开馆。沈砚之亲自去剪彩，见黄河岸边新修了码头，栈桥上堆着江南的丝绸、蜀地的茶叶，西域的商队也牵着骆驼来了。头几日，商队总把骆驼拴在离码头三丈远的地方，交易时隔着布帘递东西，不肯近前，驼铃叮叮当当响着，倒像带着几分警惕。
互市馆里，铁妞正用算盘给一个西域商人算账：“十匹丝绸换五匹良马，公平吧？”商人虽听不懂太多汉话，却看懂了算盘上的数字，连连点头，竖起大拇指。算完账，铁妞特意多递过去一把刚炒的南瓜子——她听墨兰说西域少瓜类，果然商人们捏着瓜子壳，眼神里的警惕淡了些。春丫则带着几个西域女子在馆后的田里种桑，西域的土壤偏沙，桑苗总蔫着。一个叫莎娅的女子急得直拍胸口，春丫蹲在田里扒拉着土：“得掺些河泥，就像咱在家给菜苗换土。”两人一起去黄河边挑泥，溅了满身泥点，倒笑得比谁都欢，春丫手把手教她们“这是桑苗，要浇足水”，女子们用刚学会的汉语说“谢谢”，发音虽生涩，却透着真诚。
墨兰也来了，她带来了女学印制的《农桑简易图》，上面用汉、西域两种文字标注着种桑、纺丝的步骤，图文并茂。“你们看，”她指着图上的蚕宝宝，“这小东西能吐丝，织成布比你们的羊毛毯还软。”西域女子们好奇地围着看，手指轻轻点着图上的蚕，眼里满是新奇。
通商渐渐红火起来。中原的丝绸、茶叶在西域成了抢手货，西域的良马充实了军队，苜蓿在黄河沿岸试种成功，让饲料不再紧缺。更让人惊喜的是，西域商人带来的葡萄、核桃，经墨兰的学生们改良，竟在黄河岸边结了果，农户们学着酿酒、榨油，日子更宽裕了。
有个叫阿古拉的西域商人，起初总担心被骗，每次交易都提着刀，后来跟铁妞算熟了，见她账算得清清楚楚，从不欺瞒，渐渐放下了戒心。一次算完账，他解下腰间的弯刀递给铁妞，刀鞘上的宝石磕在算盘上，发出清脆的响。铁妞要回赠他一本《算学入门》，他却摆手，指着书里的数字，又指了指自己的骆驼队——原是想让铁妞教他的伙计们算账。铁妞乐了，特意用西域文字细细标注，阿古拉宝贝得很，天天揣在怀里。
春丫则和莎娅成了朋友。莎娅学会种桑后，回西域时带了桑苗和蚕种，竟在当地种成了，托人给春丫带信，说“谢谢你，我们也能织丝绸了”，还附了块自己织的丝绸，虽粗糙，却看得出用心。
沈砚之看着互市的账本，见每月的交易额都在涨，笑着对墨兰道：“你看，贸易不仅能换东西，还能换人心。”墨兰正抚着莎娅寄来的丝绸样品，轻声道：“就像这丝绸，经纬交织才能结实，民族相交才能和睦。”
冬日里，口岸办了场联欢会。中原的农户表演了舞龙，西域的商人跳起了民族舞。舞到兴头，舞龙的农户不小心把龙尾甩到了西域舞者的帽子上，两人愣了愣，竟学着对方的样子比划起来——农户踮脚学旋转，舞者弯腰学摆尾，引得众人笑成一团。墨兰的学生们和西域女子一起唱起了歌谣，虽然语言不同，调子却很和谐。沈砚之看着这热闹的景象，忽然想起刚提议通商时的争论，不由得笑了——所谓“祸乱”，多是因不了解而起；若能坐下来交流，哪怕只是算一笔账，种一棵桑，也能消弭隔阂。
夜深了，驼铃还在响，黄河的水静静流淌，映着口岸的灯火，像一条连接中原与西域的光带。沈砚之看着码头上堆着的西域葡萄，筐边压着张纸条，是铁妞用西域文字写的“甜”。他想起春丫带回的莎娅织的丝绸，上面绣着中原的桑枝图案——原来友谊不用刻在碑上，就藏在这些带着彼此印记的东西里。这通商不是终点，是起点，就像这黄河的水，要流向更远的地方，才能滋养更多土地，结出更多这样的果实。