握着刚从执事堂领取的、沉甸甸的五十块上品灵石和五瓶触手生温的凝玉丹，鹿云兮强压下心中的激动，径直去了坊市。这一次，她目标明确，步履从容。
她没有丝毫犹豫，花费二十块上品灵石，在一个信誉颇佳的炼器阁购置了一尊名为“青木鼎”的初级法器丹炉。此鼎以百年青心木为主材，混合了少许导灵性极佳的“暖玉”，鼎身镌刻着简单的聚灵和均热符文，入手温润，远非之前那个边缘带裂的黑铁鼎可比。接着，她又购买了十张效果稳定、火力持久的“地火符”，每张价值一块上品灵石。最后，她的目光落在了一枚名为“聚气丹”的丹方玉简上。
聚气丹，一阶丹药中的精品，能显着加快炼气期弟子吸纳灵气的速度，价值不菲，炼制难度也远非清心丹可比。她毫不犹豫地买下丹方，又配齐了三份炼制材料。一番采购下来，刚到手的五十块上品灵石便去了一大半，但她丝毫不觉心疼，反而充满了期待。
回到小屋，她迫不及待地研读起聚气丹的丹方。主药“聚灵草”，辅以“凝露花”、“赤精参须”，以及作为药引调和诸药的“无根水”。工序复杂，对火候、投药时机、药力融合的要求都极为苛刻。
她闭目凝神，将丹方中的每一个细节在脑海中反复推演，结合在藏经阁学到的火候精控与药性辨析知识，寻找可能的关键点。直到自觉准备充分，她才深吸一口气，祭出青木鼎。
新鼎手感极佳，神识融入其中，能清晰地感受到鼎内均匀的温度场。她指尖一弹，一张地火符激射而出，稳定的橘红色火焰瞬间包裹住鼎底。
预热，投药。她全神贯注，神识如同最精密的丝线，缠绕在鼎内的每一分变化上。聚灵草在文火下缓缓释放出凝聚灵气的药力，凝露花带着清凉气息融入，当赤精参须那缕精纯的阳和之气加入时，鼎内药力开始剧烈波动。
就是现在！鹿云兮目光一凝，早已准备好的无根水化作一道细流注入。同时，她手中法诀一变，地火符的火焰猛地窜高，由文火转为武火，炽烈的热力瞬间冲击着即将融合的药力！
“嗤——”
鼎内传来轻微的异响，三股属性各异的药力在高温下疯狂冲撞，排斥！鹿云兮额头沁出细汗，神识死死锁定鼎内，依照丹方记载和自己的理解，强行以精神力引导、压缩那狂暴的药力。她能感觉到青木鼎的均热符文在发烫，地火符的能量在急速消耗。
就在她以为即将失败，药力即将溃散的刹那，她福至心灵，下意识地运转起《水云诀》。一股清凉柔和的灵息自丹田升起，顺着手臂的经脉，微妙地融入她操控火焰和药力的神识之中。
奇迹发生了！那原本狂暴冲突的药力，在这股带着水润调和意味的灵息介入下，竟如同被一只无形的手轻轻抚平，排斥力大减，开始以一种玄妙的轨迹相互缠绕、融合！
鹿云兮抓住这稍纵即逝的机会，全力凝丹！
火焰渐熄，鼎盖揭开。三颗龙眼大小、色泽棕黄、表面带着淡淡云纹的丹药静静躺在鼎底，散发出比清心丹浓郁数倍的药香！
中品聚气丹！一次成功！
巨大的喜悦和成就感淹没了她。她小心翼翼地将丹药取出，感受着其中蕴含的精纯药力，激动得手指微微颤抖。这一炉聚气丹的价值，远超她之前所有努力的总和！更重要的是，这次成功证明了她的道路是正确的，资源投入带来了质的飞跃！她对《水云诀》在炼丹上的辅助作用也有了全新的认识。
“这工作，简直太值了！”她看着消耗大半的资源，和眼前这三颗价值不菲的聚气丹，心中再次坚定了这个念头。
然而，鹿云兮没有察觉到，在她全神贯注炼丹之时，一道模糊的阴影曾悄无声息地掠过她小屋的窗棂。
云澈隐在远处一株大树的茂密枝叶间，周身笼罩着一层极淡的、扭曲光线的妖力。他看着师姐小屋中隐约透出的火光和最终成功后那难以抑制的喜悦侧影，清秀的脸上没有丝毫笑意，反而眉头紧锁。
他看得分明，师姐使用的丹炉、符箓，都绝非外门弟子所能轻易负担。联想到她近日来越发明显的气质变化，以及那总是匆匆赶往内门方向的“任务”，一个让他不安的猜测越来越清晰。
不能再等下去了。
是夜，月明星稀。一道几乎与夜色融为一体的娇小身影，如同鬼魅般悄无声息地潜行，避开初云宗巡夜弟子的路线，朝着那座冰雪覆盖的山峰而去。云澈将自身妖气收敛到极致，九尾天狐血脉中传承的隐匿天赋被他发挥到极致。
越是靠近雪剑峰，那股萦绕在师姐身上的、清寒的剑意气息就越是清晰。这让他极为不适，血脉都在隐隐躁动。他小心翼翼地潜入雪剑峰外围，借助山石与雪松的阴影移动。
剑寂殿如同沉睡的巨兽，散发着令人心悸的孤寂与威严。他不敢靠得太近，绕到殿侧，寻找可能的线索。就在他凝神感知殿内情况时，脚下似乎触碰到了什么极隐蔽的、微不可查的灵力纹路。
“嗡——”
一声极其轻微、却直刺神魂的剑鸣声骤然响起！虽然瞬间即逝，但云澈脸色骤变，知道自己触动了某种极其高明的警戒禁制！
他毫不犹豫，体内妖力疯狂运转，身形瞬间模糊，如同融入风中，朝着来路疾退！就在他消失的下一刻，一道略带威压的神识如同实质的剑光，扫过他刚才站立的地方。
云澈一口气遁出极远，直到回到外门区域，才敢显出身形，靠在墙壁上微微喘息，心有余悸。好可怕的感知！若非他反应够快，动用了一丝本源空间之力，恐怕此刻已被发现。
虽然没有找到确凿证据，但那冷酷的剑意、严密的警戒，都指向一个事实——师姐与雪剑峰那位的关系，绝非普通的宗门任务那么简单。那是一种更深的、更危险的羁绊。
他低头，从怀中取出一个小巧的玉盒，里面是一枚散发着柔和白光、温润如玉的丹药——“敛息丹”。这是他今日在坊市，用自己积攒的所有灵珠，甚至暗中动用了一丝狐火淬炼了几块低阶矿石换钱，才从一个隐秘渠道购得的。据说能一定程度上掩盖和调和自身气息。
他原本想送给师姐，希望能掩盖掉她身上那越来越浓的、令他不安的“被雕琢”的痕迹。但现在看来，这枚丹药或许效果有限。
将玉盒紧紧攥在手心，云澈的眼中闪过一丝与年龄不符的决绝。他必须更快地成长，恢复更多的力量。只有这样，才能在未来的某一天，当风雨来袭时，拥有守护想守护之人的能力。
接下来的几日，鹿云兮继续着苦修、研读、炼丹、值守的规律生活。第二次前往雪剑峰值守时，她敏锐地感觉到，殿内的气氛似乎有了一丝难以言喻的微妙变化。
谢颀依旧如同冰雕，但在她进入后，他目光在她身上停留的时间，似乎比以往长了那么一瞬。尽管依旧没有任何言语交流，但鹿云兮凭借日益敏锐的灵觉，捕捉到了一丝极淡的、类似于“审视进展”的意味。
她依旧安静地坐在老位置阅读玉简，心中却暗自警惕。是因为自己修炼《水云诀》有所成效，相似度提高了？还是因为自己修为提升、炼制出聚气丹，气息有所变化，引起了他的注意？
值守过半，一直沉默的谢颀，忽然毫无征兆地开口，声音依旧漠然，却不再是单纯的命令：“《水云诀》，修炼至第几层了？”
鹿云兮心中一震，连忙恭敬回答：“回师叔祖，弟子愚钝，刚触及第二层门槛。”
谢颀不再言语，殿内重归寂静。但这句突如其来的问话，却像一颗投入湖面的石子，在鹿云兮心中漾开涟漪。他开始关注进度了，这意味着对她的“要求”在提高。
同时，她也发现，在宗门内行走时，投向她的目光变得复杂起来。有好奇，有探究，偶尔也能感受到一丝不易察觉的……嫉妒？尤其是在一次前往执事堂交接任务时，她隐约听到不远处几名女弟子的低声议论。
“就是她？那个经常出入雪剑峰的外门弟子？”
“看起来也没什么特别的嘛，修为也低……”
“谁知道用了什么手段，攀上了高枝儿……”
“嘘，小声点，别惹麻烦……”
鹿云兮面色平静，恍若未闻，心中却冷笑。看来，她这个“影子”的存在，已经不再是秘密，开始引来一些不必要的关注和麻烦。她握紧了袖中的青木鼎和剩余的聚气丹，感受着体内日益增长的灵力和丹道知识的积累。
这些流言蜚语，与实实在在握在手中的力量和未来相比，微不足道。
只是，在夜深人静时，她会想起云澈那双带着担忧的清澈眼眸，以及谢颀那日益明显的审视。前路似乎一片光明，资源充裕，丹道可期，但脚下的阴影，也似乎在悄然蔓延。
她需要更快的速度，更强的实力，才能在这光与影的交错中，稳稳地走下去。