雍正七年的秋天，天高云淡，风清气爽。胤禛下旨，循祖制前往热河木兰围场举行秋狝大典。此番，他特意带上了所有年满七岁的皇子，意在让他们见识祖宗骑射立国的根本，亦是在实战中磨砺其心志。
广袤的围场内，号角连营，旌旗招展。八阿哥弘晟如同脱缰的野马，纵情驰骋，弓弦响处，箭无虚发，猎获颇丰，其勇武之姿引得随行王公大臣们纷纷侧目，暗中赞叹。胤禛高坐观猎台，看着弘晟意气风发的模样，眼中闪过一丝复杂。此子勇则勇矣，却失之沉稳，还需历练。
四阿哥弘历则表现迥异。他亦精于骑射，却并不一味追求猎杀数量，更注重观察地形、分析兽群踪迹，甚至能就围猎布阵与随行将领讨论几句，所言虽未必尽善，却总能切中要害，显露出与其年龄不符的缜密心思与大局观。一次围猎猛虎，弘晟急于抢攻，险些陷入险境，却是弘历冷静指挥侍卫合围，最终将其逼入绝境，由弘晟一箭射杀。此事虽小，却让胤禛对弘历的评介又高了一分。
十阿哥弘昼则乐呵呵地跟在哥哥们后面，偶尔射中只野兔便欢喜不已，更多时候是在欣赏塞外风光，其憨直之态倒也冲淡了围猎的肃杀之气。弘曕年纪尚小，未能亲身参与，只在一旁由嬷嬷陪着，听得号角声声，小脸上满是兴奋与好奇。
秋狝间隙，胤禛会召阿哥们至御帐，考较他们对此行的见解。弘历能结合《孙子兵法》，论述围猎与布阵用兵之道；弘晟则大谈弓马技巧与勇武之重要；弘昼挠头半晌，只说“林子真大，猎物真多”；弘曕则小声说笛声在草原上能传得很远。孩子们稚嫩却真实的反应，尽收胤禛眼底。
此行，不仅试出了阿哥们的气魄与才能，更让胤禛看到了他们性格的深层。弘历的隐忍与谋略，弘晟的勇猛与急躁，弘昼的仁厚与淡泊，弘曕的敏感与灵秀……这些特质，都将成为他未来布局的重要依据。
秋狝归来，前朝传来喜讯，历经数年编纂的《雍正钦定古今图书集成》初稿已成。 胤禛亲自审阅，提出修改意见，力求完美。此浩大工程，不仅彰显盛世文治，更是他为后世子孙留下的一份宝贵遗产。同时，他继续大力推行“摊丁入亩”等政策，减轻贫苦百姓负担，国力愈发强盛。
后宫之中，岁月静好之下，亦有微澜。
皇贵妃年世兰所出的弘昕已能蹒跚学步，咿呀学语，活泼可爱。她本人圣眷依旧，但或许是年纪渐长，或许是子女绕膝，心性愈发沉静从容，将更多精力放在了教养子女之上，偶尔与胤禛谈论起孩子们的趣事，眉眼间尽是温柔。
皇后宜修依旧深居简出，嫡子弘晖虽勉强度过风寒，却愈发显得单薄文弱，如同温室中精心呵护却难经风雨的花苗。宜修所有的希望与偏执，都系于此子一身。
敦妃博尔济吉特氏精力充沛，在胤禛默许下，竟真的在园子里辟了块小校场，教导自己所出的儿女们骑马射箭，倒也成了后宫一景。
谦嫔安陵容抚育着一双儿女，日子过得平静安稳，她的绣艺与调香越发精湛，偶尔献上的绣屏或香囊，总能得胤禛一句“有心了”。
胤禛如今驾驭后宫，已是得心应手。他如同一个最高明的园丁，清楚每株花草的习性，何时该浇水，何时该修剪，一切都井然有序。他的“雨露”依旧均沾，但目的性更强，对于有潜力且安分的妃嫔，如敦妃、谦嫔，他不吝恩泽，期望能再添健康子嗣；对于已生育多次或心思过多的，则更多是维持表面恩宠。
这日，他在翊坤宫抱着咿呀学语的弘昕，对年世兰笑道：“朕瞧着，晟儿勇武，昕儿活泼，静姝乖巧，世兰，你为朕生育了这么好的儿女，功不可没。”
年世兰依偎在他身旁，满足地叹道：“臣妾只愿他们都能平安顺遂，不负皇上期望。”
胤禛揽着她，目光却若有所思地望向窗外。平安顺遂……谈何容易。尤其是对于天家子弟而言。弘历的锋芒渐露，弘晟的不甘人后，弘晖那敏感的嫡子身份……这一切，都如同潜藏在平静湖面下的暗流。
“苏培盛，”回到养心殿，胤禛沉声吩咐，“告诉上书房师傅，对四阿哥的功课，需更加严格，尤其是《资治通鉴》，要精读细讲。对八阿哥，增派骑射师傅，但要严加管束，不得骄纵。”
“嗻。”
他既要磨砺璞玉，也要约束烈马。
---
雍正八年的春天，紫禁城笼罩在一片祥和之中。或许是胤禛勤勉不辍，又或许是灵泉功效非凡，后宫竟同时有三位妃嫔诊出喜脉，且月份相近，堪称盛世奇观。其中，皇贵妃年世兰再度有孕，最引六宫瞩目；敦妃博尔济吉特氏亦不甘人后；更令人意外的是，入宫多年一直沉寂的苏答应，竟也老树开花，有了近三个月的身孕。
胤禛闻讯，龙心大悦，连道“天佑大清，麒麟送子”，赏赐如流水般颁下。他如今看待子嗣，已不仅是为系统任务，更是一种成就与满足。看着宗室玉牒上日益繁茂的名字，他仿佛看到了爱新觉罗家族千秋万代的基业。
与此同时，前朝亦迎来一件大事。历时数载，汇聚无数学者心血的《雍正钦定古今图书集成》终于编纂完成，煌煌万卷，包罗万象。胤禛亲临文华殿，主持盛大的进呈典礼。他抚摸着那散发着墨香的书册，心潮澎湃。此典不仅是他文治功绩的丰碑，更是他为后世子孙，为这天下读书人留下的一座智慧宝库。
“四阿哥，”胤禛转向随行在侧的弘历，“你可知朕为何要耗费如此巨力，编纂此典？”
弘历躬身答道：“回皇阿玛，儿臣以为，此典可汇集古今智慧，传承文明，教化万民，使天下学子有书可读，有理可循，实乃功在当代，利在千秋之盛举。”
“嗯，”胤禛颔首，目光扫过在场文武，“知其利，更要明其用。典籍非是束之高阁的玩物，其精髓在于经世致用。望尔等，亦望天下读书人，能从中汲取智慧，辅佐朕，治理好这万里江山。”
他这番话，既是对臣子的期望，亦是对弘历的点拨。弘历聪慧，立刻领会，再次躬身：“儿臣（臣等）谨记圣谕。”
这番文华殿内的对答，随着《古今图书集成》的颁行天下，迅速传遍朝野。四阿哥弘历的见识与沉稳，再次深入人心。虽无储君名分，但其在朝臣心中的分量，已悄然加重。
后宫之中，因这接踵而至的喜讯，气氛愈发微妙。
皇贵妃年世兰再度有孕，恩宠更隆，但她如今心思更多放在已有的子女和腹中骨肉上，对权势反倒看淡了些，只求平安。
皇后宜修听闻年世兰再度有孕，又看着自己病弱的弘晖，心中酸涩与焦虑交织，却不敢表露分毫，只能在景仁宫内对佛祖更加虔诚，祈求儿子健康。
敦妃博尔济吉特氏有孕后依旧活力满满，甚至向胤禛请求想去南苑跑马散心，被胤禛哭笑不得地驳回，严令其静养。
苏答应则因这意外之喜，份例待遇提升，人也精神了不少，对皇上更是感激涕零。
谦嫔安陵容抚育着一双儿女，看着宫中热闹，只觉自身安稳便是福气，心态平和。
胤禛如今驾驭这庞大的后宫，已臻化境。他清楚每个女人的心思与处境，恩威并施，将一切掌控在平衡与和谐之中。他依旧“勤耕不辍”，但目标明确，对于有孕或需调养的妃嫔，关怀多于临幸；对于尚有潜力者，则不失时机。
这日，他在养心殿批阅奏折，苏培盛奉上一杯参茶，低声禀报：“皇上，四阿哥今日向师傅请教了《禹贡》篇中关于九州山川与赋税关系的论述，直至深夜。”
胤禛执笔的手微微一顿，“嗯”了一声，未置可否，继续批阅。然而，心中对弘历的满意却又添一分。这孩子，不仅聪慧，更有股钻研制理的韧劲，确是块好材料。
然而，帝王心术，深如渊海。他越是看重弘历，表面上反而越是平淡，甚至偶尔会当众考较八阿哥弘晟的武艺，给予嘉奖，或是关心十阿哥弘昼的起居，询问弘曕的笛艺进展。他要的，是一个在磨砺中成长、不骄不躁的继承人，也要维持其他皇子应有的体面与进取心，避免一家独大，滋生祸端。
夜色渐深，胤禛放下朱笔，饮尽杯中已凉的参茶。他走到殿外，仰望星空，银河璀璨，亘古不变。他的帝国，他的家族，在这星光照耀下，正走向前所未有的繁盛。
但居安思危，他从未忘却。国内的安定，子嗣的繁盛，文化的昌明，这一切，都需要强大的国力与稳固的边防来支撑。他的目光，不由自主地再次投向那巨大的坤舆全图，掠过西北的准噶尔，掠过东南的海疆……
“苏培盛。”
“奴才在。”
“明日召见军机处大臣，朕要议一议西北军务与海防事宜。”
“嗻！”
帝王的道路，永无止境。