皇后那边的调查因有乐之死陷入僵局，但她并未放弃，反而将目光投向了以刚正不阿着称的开封府尹包拯。她 向包拯透露了对太子那位宠妃来历的“些许担忧”，言语间暗示其容貌与已故柔妃过于相似，恐非巧合，希望包大人能暗中查访，以安后宫之心。
包拯本就对凝香的身份存疑，得皇后授意（虽知皇后必有私心），更是师出有名。他与公孙策商议后，决定双管齐下：一面派人暗中查访二十年前柔妃宫中旧事，尤其是那场大火的蛛丝马迹；另一面，则试图从凝香入京前的经历入手。
这一查，便查到了梅花县，查到了杭铁生，也查到了太子之前的侍女也就是“意外”淹死的姜雨珊。
“大人，”公孙策捻着胡须，面色凝重，“据梅花县回报，这位凝香姑娘确与杭县令相识于微时，其母忘姑，乃一道姑，带其隐居山林，后因病去世。而那位淹死的姜雨珊，曾是太子赐给杭县令的未婚妻，与凝香姑娘似乎……颇有芥蒂。其死因，虽有官府定案，但时机巧合，未免令人心生疑虑。”
包拯黑面沉肃，额间月牙仿佛也透着一股冷光：“杭铁生调任边疆，凝香入京即被太子金屋藏娇，知情者姜雨珊意外身亡……这一连串的事情，若说是巧合，未免太过蹊跷。公孙先生，你以为如何？”
公孙策沉吟道：“学生以为，关键或在两位妇人身上：一是已故的忘姑，二是那位葬身火海的柔妃。若能查明忘姑真实身份，或能找到突破口。只是……东宫守卫森严，太子对那位如夫人保护得密不透风，我们的人根本无法接近。”
【包拯公孙策开始发力了！】 【调查方向正确！接近真相了！】 【太子防护严密，调查受阻！】
便在此时，边关八百里加急军报入京——凉州参军杭铁生，率孤军深入大漠，奇袭异族王庭，大破敌军，俘获牛羊马匹无数，立下赫赫战功！
军报在朝堂上宣读时，满朝文武皆惊。皇帝更是龙颜大悦，连声称赞：“好！好一个杭铁生！真乃国之重臣！当重赏！”
天龙太子面上带着储君应有的赞赏笑容，袍袖中的手却悄然握紧。杭铁生！又是杭铁生！竟然让他在那种地方立下如此大功！如此一来，再想将他默默无闻地困死边疆，怕是难了！
果然，立刻有武将出列，盛赞杭铁生之功，并建言道：“杭参军如此大才，置于边陲参军一职，实属屈就。如今边患已靖，当调其回京，委以重任，方能人尽其才！”
皇帝抚须沉吟，似有意动。
天龙心中警铃大作，立刻出列，朗声道：“父皇，杭参军立此大功，确该重赏。然边关初定，人心未稳，正需此等悍将坐镇抚慰，以防异族反复。儿臣以为，不若加封其爵禄，擢升其为凉州防御使，总揽边关军务，如此既显皇恩浩荡，亦可保边境长治久安。待三五年后，边关彻底稳固，再调其回京，岂不两全？”
他言辞恳切，完全是一心为国、老成谋国的姿态，让人挑不出错处。皇帝闻言，觉得甚是有理，遂点头道：“太子所言极是。便依太子所奏，加封杭铁生为凉州防御使，赏金千两，绢帛百匹！”
【杭铁生立功！太子危机感爆棚！】 【明升暗降，继续流放！太子反应快！】 【但皇帝已经注意到杭铁生了，隐患埋下！】
退朝后，天龙回到东宫，脸色瞬间阴沉下来。杭铁生的军功像一根刺，扎在他心头。而包拯那边的暗中调查，他亦有所察觉。
“看来，有些人总是学不乖，非要自寻死路。”他冷冷一笑，眼中杀机毕露，“既然包黑子那么想查，孤就送他一份‘大礼’。”
他吩咐心腹：“去，将我们之前查到的、关于皇后那位好侄儿（即上次被罢黜的御史）贪赃枉法、勾结地方官草菅人命的铁证，‘不小心’漏一点给开封府的人。记住，要做得自然。”
祸水东引，让包拯先去忙活皇后那边的烂摊子吧！
【太子反击！给包拯找事干！】 【宫廷斗争复杂化！】
而凝香，对于朝堂上的风波和暗中的较量一无所知。她近日胎动频繁，感受着腹中新生命的活力，满心洋溢着即将为人母的喜悦。只是偶尔，在听到宫人低声议论边关大捷、杭防御使如何英勇时，那个名字会让她心中泛起一丝极其微弱的、连她自己都无法理解的涟漪。
她摇摇头，将这点异样抛诸脑后，专注地为未出世的孩子缝制小衣。
天龙走进来时，看到的便是这样一幅温馨静谧的画面。美人垂首，眉目温柔，指尖翻飞，浑身散发着母性的光辉。他心中的暴戾和算计稍稍平息，走过去，从身后拥住她，大手覆上她隆起的腹部，感受着里面的小生命调皮地踢动。
“孩儿今日可乖？”他声音温柔。
凝香抬头，对他嫣然一笑：“调皮得很，将来定像夫君一般，是个闲不住的主。”
这话取悦了天龙，他朗声大笑，低头吻了吻她的唇：“像孤好！孤的孩儿，自当不凡！”
然而，在笑容之下，他的目光扫过窗外，依旧冰冷而警惕。
杭铁生的军功，包拯的调查，皇后的窥伺……危机四伏。
他的笼子足够华丽坚固，但外面的风雨，似乎越来越大了。
他必须在他珍爱的金丝雀察觉到之前，将所有的风雨，彻底挡在外面。不惜任何代价。
皇后的攻势比天龙预想的更为猛烈。老太监线索虽断，但她竟不知从何处又挖出一个当年曾目睹花蕊大着肚子进宫后便被匆匆遣散的老宫女！那老宫女虽所知不详，但一口咬定当年贵妃棺内产下孩子的是宫女花蕊，在火场中似乎还说了什么关于“孩子”、“替换”的遗言，只是当时混乱，听不真切。
皇后如获至宝，虽无实证，但这已足够让她在天龙和皇帝心中种下更深的怀疑种子。她开始更频繁地在皇帝面前“无意”提及太子对那位酷似柔妃的侧室宠溺过度，甚至为其屡破宫规，言语间暗示此女来历可疑，恐非社稷之福。
皇帝虽宠爱太子，但年事已高，近年愈发多疑。皇后的话，加上包拯那边若有若无的调查压力，让他心中也泛起嘀咕。他罕见地召见太子，语重心长地提醒：“太子，朕知你宠爱凝香氏，但她出身不明，朝野已有微词。你身为储君，当以国体为重，切莫因私情而废公义，授人以柄。”
天龙心中警铃狂作，面上却恭顺异常：“儿臣谨遵父皇教诲。凝香虽出身山野，但性情温婉，心地纯善，且已怀有儿臣骨肉。儿臣定会严加管束，不令其干政，亦会加紧查清其来历，以安父皇之心。”
退出御书房，天龙的脸色瞬间阴鸷得可怕。皇后！这个毒妇！她是在逼他！
不能再等了！必须彻底铲除这个最大的隐患！
【皇后找到新证人！皇帝起疑！】 【太子杀心已定！】 【要动手了！】
是夜，皇后宫中。心腹宫女端来一碗据说是御膳房新研制的养颜羹汤，说是太子近日看娘娘操劳，太子殿下特地命人送来孝敬的。
皇后看着那碗晶莹剔透的羹汤，嘴角泛起一丝冷笑。天龙会好心给她送羹汤？黄鼠狼给鸡拜年！
她不动声色，命人将汤赏给了殿外一只误入的野猫。不过片刻，那猫便抽搐几下，口吐白沫而死！
皇后看着那猫尸，浑身发冷，继而勃然大怒！天龙竟敢公然对她下毒！他已然猖狂至此！
她立刻下令：“备轿！本宫要即刻面见皇上！揭穿这逆子的真面目！”
然而，她的轿辇刚出宫门不久，便在一条僻静的宫道上被一队黑衣蒙面人拦下！
“你们是什么人？！胆敢阻拦本宫銮驾！”皇后厉声喝道，心中却升起不祥预感。
为首的黑衣人并不答话，只是一挥手，数名手下如鬼魅般扑上，与皇后的侍卫厮杀在一起。这些黑衣人武功极高，出手狠辣，皇后的侍卫很快便被斩杀殆尽！
皇后惊恐地看着黑衣人一步步逼近，色厉内荏地尖叫：“是天龙派你们来的？！他敢弑母？！皇上绝不会放过他！”
黑衣人依旧沉默，猛地出手，一根浸染了剧毒的细针无声无息地刺入了皇后的后颈！
皇后身体一僵，眼中充满了难以置信的惊恐和怨毒，张了张嘴，却发不出任何声音，软软地倒了下去。
黑衣人迅速清理现场，将皇后的“尸身”放回轿中，制造出遭遇“惊马”、轿辇翻倒、皇后不幸撞伤头部意外薨逝的假象。整个过程干净利落，不留活口。
【皇后被物理下线！】 【太子手段极其残忍果断！】 【伪造意外，手法专业！】
翌日，皇后“意外”身亡的噩耗震动宫廷！皇帝悲痛不已，下令严查。但所有调查结果都指向一场不幸的意外。那匹“受惊”的马，那个“失手”的轿夫，似乎都无懈可击。
天龙太子表现得悲痛欲绝，在灵前哭至昏厥，处理丧事更是亲力亲为，憔悴不堪，赢得了“至孝”美名。唯有在无人之处，他眼底才掠过一丝冰冷的快意。
最大的绊脚石，终于清除了。
然而，皇后的暴毙，尤其是死因蹊跷，让包拯的疑虑达到了顶峰！他几乎可以肯定，这绝非意外！而与皇后近日正在调查太子侧妃之事联系起来，太子的嫌疑最大！
但，没有证据。一点证据都没有。
天龙太子以雷霆万钧之势，在所有人反应过来之前，便以“孝子”的姿态接管了皇后的大部分势力，并以铁血手段清洗了皇后母族中那些不安分的成员，迅速稳定了朝局。
【包拯怀疑到极点，但无证据！】 【太子趁机夺权，巩固地位！】 【朝堂暂时被压制！】
东宫内，凝香因皇后丧事，也换上素服。她虽与皇后不亲厚，但毕竟是名义上的婆母，心中亦有些伤感。更让她不安的是，她总觉得夫君近日虽然悲伤，但眼底深处似乎藏着一丝她看不懂的……轻松甚至兴奋？
而且，皇后死后，夫君似乎变得更加……紧迫地关注她。她偶尔提起一句觉得胸闷，他便立刻宣召所有太医会诊，各种名贵补药如流水般送来，看着她服下，那眼神专注得几乎让她害怕。
她的身体在无尽的滋补下越发沉重，内力几乎荡然无存，整日慵懒嗜睡，连思绪都变得迟钝了许多。
这一日，她偶然听到两个小宫女在角落窃窃私语，说什么“皇后死得蹊跷”、“太子殿下最近手段厉害”之类的话，她刚想细听，那两个宫女便被突然出现的侍卫迅速拖走，再无音讯。
凝香心中骇然，一股寒意从脚底升起。
她突然想起那个被淹死的雨珊，想起那个被夫君轻描淡写丢弃的旧襁褓，想起皇后突如其来的“意外”……
一个可怕的想法不受控制地钻入她的脑海：这一切……会不会和夫君有关？
她猛地捂住嘴，被自己的想法吓得脸色苍白。
不会的！夫君那么温柔，那么爱她，怎么会……
可是，那些细微的疑点，那些被刻意忽略的不安，此刻如同潮水般涌上心头，几乎要将她淹没。
她第一次，对身边这个将她捧在手心的男人，产生了巨大的、难以言喻的恐惧。
而天龙，似乎察觉到了她的异常。当晚，他带来的安神汤，味道似乎比往日更浓了一些……
【凝香开始怀疑并恐惧！】 【太子察觉，加大药物控制！】 【夫妻关系出现致命裂痕！】
绊脚石虽除，但高墙之内，华丽的牢笼之中，信任的基石已然开始崩塌。风暴，即将由内而外地爆发。