三日后辰时，城西太平军大营的伤兵帐篷外，谢满妹如约而至。洗得发白的女营短打沾着些许尘土，左臂新缠的绷带衬得面色愈发沉静，她目光扫过巡逻士兵腰间佩刀，确认无异常后，才掀帘踏入。
李清灵正坐在桌前分拣药材，竹篮里的根茎花叶码得齐整。见她进来，眼角弯起笑意，语气熟稔如老友：“姐姐可算来了，夜里伤口还疼吗？有没有发热化脓？”
谢满妹在对面木凳落座，伸出左臂，声音平淡无波：“还好，只是翻身时牵扯得慌。”
李清灵解绷带的动作轻柔，目光落在创面——结痂边缘泛着淡粉，愈合情况比预想中好。她用温水浸湿的棉布轻擦伤口，低声道：“姐姐底子硬朗，恢复得快。只是军营风餐露宿，想彻底养好，总得有个安心静养的去处。”
谢满妹指尖在膝头轻轻摩挲，未接话。
李清灵取过瓷瓶药膏，竹片挑一点涂在伤口上，声音压得更低：“前几日听士兵闲聊，东王因你和陈大哥的事，对天王颇有微词。如今诸王争权愈烈，你们夹在中间，迟早要成牺牲品。”
这话如针尖刺破平静，谢满妹猛地抬眼，眼神锐利如刀：“姑娘这话，是什么意思？”
“没别的意思。”李清灵迎上她的目光，语气坦诚，“只是觉得你们这样的英雄，不该困死在权力夹缝里。四川余大都督麾下，唯才是举不分男女贵贱，有真本事便能掌兵，夫妻相守安居乐业更是常事。哪像这里，连寻常人家的团圆都成奢望。”
谢满妹心猛地一沉。李清灵的话句句戳中痛处——金田起义时“有田同耕，有饭同食”的理想，早已在杨秀清的专横、洪秀全的算计中变了模样。继续留下，要么成权力斗争的垫脚石，要么在征战中耗尽性命，哪里还有未来？
“你们想让我做什么？”她声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。
李清灵眼中闪过亮光，手上动作未停：“很简单，只需告知太平军重大军事行动和诸王动向——这些对姐姐而言不过日常见闻，却能为你和陈大哥铺条生路。时机成熟时，我们会安排你们安全撤离，余大都督承诺，让你们夫妻统领一军，施展抱负。”
谢满妹沉默了。逃离的念头不是没有，可太平军管控森严，带着陈宗扬全身而退谈何容易？但安庆军的提议，又像是黑暗中的一点光。只是“背叛天国”四个字，沉甸甸压在心头——她曾为那个“人人平等”的承诺，抛家舍业、浴血奋战。
“姐姐不必急于答复。”李清灵看出她的犹豫，语气放缓，“这瓶金疮药是特制的，药效比军中好十倍，你带回去给陈大哥也用用。三日后我还在这里等你，你和他商量清楚再做决定。”她递过白瓷瓶，补充道，“无论你选哪条路，我们都不为难你。只是姐姐要想明白，天国早已不是当初的天国，再耗下去，恐怕连商量的机会都没有了。”
谢满妹接过瓷瓶，指尖攥得冰凉，起身时脚步略沉：“我知道了，三日后再来找你。”掀帘而出的背影，带着几分仓促。
回到营房，陈宗扬正坐在床边擦拭长枪，枪杆磨得发亮。见她回来，立刻放下枪迎上来：“怎么样？伤口没事吧？那女大夫靠谱吗？”
谢满妹将瓷瓶放在桌上，把帐篷里的对话一五一十说完，最后抬头望他：“宗扬，我们该怎么办？真的要背叛天国吗？”
陈宗扬脸上的笑容瞬间消失，沉默半晌，猛地一拳砸在桌上，木桌发出沉闷响声。他眼中满是悲愤：“背叛？是天国先背叛了我们！金田起义时东王怎么说的？‘无处不均匀，无人不饱暖’！可如今呢？诸王锦衣玉食，我们连做人的基本权利都没有！若不是清军围城，我们早成了刀下亡魂，这样的天国，值得我们效忠吗？”
他拿起瓷瓶拧开盖子闻了闻，沉声道：“安庆军的提议，或许是我们唯一的出路。”
“我也是这么想的。”谢满妹点头，语气复杂，“只是那女大夫看似温和，心思却缜密得很，一旦答应，怕是再也没有回头路了。”
“回头路？”陈宗扬自嘲一笑，“我们早就没有回头路了。要么跟着安庆军搏一条生路，要么留在这儿，等着被东王或天王当棋子牺牲。”
谢满妹望着他坚定的眼神，心中犹豫渐渐消散，重重点头：“好，我听你的。”
三日后，谢满妹再次踏入伤兵帐篷，语气果决：“我和宗扬商量好了，愿意归顺安庆军。太平军下一步，要攻打南京。”
李清灵眼中喜色难掩，连忙道：“姐姐放心，你的诚意我们收到了。往后有事，你我单线对接便可。”
“我只希望，你们能言而有信，别让我和宗扬白白冒险。”谢满妹语气带着期许。
“姐姐尽管放心。”李清灵笑道，“余大都督向来言出必行，绝不会亏待有功之人。”
四川，川江之上。
船过夔门，江面骤然收窄，两岸青山如削，壁立千仞。赤黄色的江水裹挟着泥沙，在峡谷间奔腾咆哮，涛声如雷。左宗棠立于船头，衣襟被江风猎猎吹动，望着眼前雄奇险峻的景致，心中浊气顿消。他半生遍历江南山水，却从未见过这般兼具雄奇与苍凉的地貌——夔门如天然屏障，将川蜀与外界隔绝，难怪自古便有“一夫当关，万夫莫开”之说。
船行半日，江面渐宽，两岸山势趋于平缓，沿岸出现零星村落。不同于湖广一带战乱后的残破，这里炊烟袅袅，田埂上农人牵着耕牛缓步而行，田地里青绿的禾苗在风中翻起涟漪。偶有孩童提着竹篮从江边小径跑过，看见江面上的商船便挥手呼喊，脸上满是无忧笑意。
“左先生，”随行信使上前拱手，“再过一日便到重庆府，届时我们需弃船登岸，走陆路前往成都。”
左宗棠点头，目光仍停留在岸边村落：“沿途百姓，倒似安居乐业。”
“这都是大都督的功劳。”信使语气自豪，“昔年四川遭兵祸与苛政双重压榨，百姓流离失所。大都督攻占成都后，先废苛捐杂税、开仓放粮，再组织流民开垦荒地，分发耕牛种子。如今不过半年，川中便已恢复元气，各州府商旅往来不绝，百姓终能安稳度日。”
左宗棠默然颔首，心中对余盛的好奇又添几分。他见过清廷统治下的民不聊生，亲历过太平军大营的内部倾轧，却从未想过战乱年月里，西南一隅竟能有这般景象。
次日午后，商船抵达重庆府码头。登岸时正值市集热闹，街道两旁店铺林立，绸缎庄、粮铺、药堂、茶馆一应俱全，幌子在风中摇曳。商贩高声叫卖，往来行人衣着干净整洁，脸上带着平和神色。这里的巡防士兵身着统一军服，只在街道两端巡逻，遇见百姓问路便耐心指引，并无半分跋扈。
左宗棠随信使穿行在人群中，见街角有处粥棚，几位青色短衫的兵士正给流民施粥——粥水浓稠，混着碎米和青菜。排队的流民虽多却井然有序，无人争抢。粥棚旁的木牌写着：“大都督令：凡流离失所者，皆可领粥三日；愿垦荒者，官府分田授具。”
“这些流民多是从湖广、陕西逃难而来。”信使轻声解释，“大都督下令各州府设粥棚和安置点，不愿留下的发放盘缠；愿意垦荒的，不仅分田地，还能借农具种子，三年免征赋税。”
左宗棠驻足良久，望着木牌上遒劲的字迹，透着一股务实之气。他走过不少地方，见过太多官府虚应故事，却从未见过这般真正惠及百姓的政令。
离开重庆府后，一行人踏上前往成都的陆路。沿途官道平整，每隔十里便有驿站供行人歇脚。道路两旁田地里，农人忙碌不休，孩童在田埂上追逐嬉戏，笑声阵阵。路过县城时，城墙修缮完好，城门兵士只核对路引，并不刁难，对商旅更是礼遇有加。
一日傍晚，他们在小镇投宿。客栈老板是位五十多岁的老汉，见他们行止端正，便主动攀谈。得知左宗棠是前往成都访友，老汉笑道：“先生是外来人吧？如今的四川，可是太平得很！余大都督来了之后，不仅让我们有田种、有饭吃，还兴办学堂，让穷人家的孩子也能读书识字。上个月我家小孙子进了镇上的学堂，不要一分钱，先生教得可好呢！”
说起余盛，老汉脸上满是感激：“以前官府催粮催税，兵匪横行，日子过得提心吊胆。现在赋税轻、治安好，做生意也不用怕乱收费。听说大都督还在修水渠、办作坊，往后日子肯定越来越好！”
左宗棠听着老汉的话，心中百感交集。他一生自负才学，所求不过遇明主、展抱负，让天下百姓脱离苦海。清廷腐朽，太平军刚愎，他本已心灰意冷，却在这西南之地，看到了一丝久违的希望。
一路向西，越靠近成都，沿途景象愈发繁盛。田畴连片，村落密集，市集上货物琳琅满目，商旅络绎不绝。偶尔可见施工的匠人修建水渠道路，监工官员身着便服，与匠人一同劳作，毫无架子。