咸丰二年（公元1852年）三月十六，云阳县城北的监察司公所里，王震正对着桌上的舆图皱眉。案头的烛火晃得他鬓角的疤痕忽明忽暗，李信捧着一叠供词推门进来，十七岁的少年身姿挺拔，眉眼间不见稚气。
“王指挥使，这是城西布庄那个‘货郎’的供词，招了。”李信将纸页摊开，指腹点在“夔州守备府遣派”几个字上，“他每月初一在城外破庙接指令，主要探听咱们工坊的出货量和新军操练次数。”
王震指尖敲了敲桌沿，目光扫过供词末尾的画押：“杨丞倒是耐不住性子了。大人料得没错，李雨农的仇，他记着呢。”他抬头看向李信，语气带着期许，“内监局查了三天，连端三个窝点，彦明你做得周正。”
李信垂手立着，指尖无意识摩挲腰间的短铳——那是余盛特意给内监局配的燧发短枪：“只是还有漏网的。昨天城南菜农说，见过个卖糖的外乡人总打听粮仓位置，今天再找就没影了。”
“不急。”王震起身走到舆图前，指着夔州方向，“外监局那边，彦云已经过去了。这孩子比你还小一岁，却比谁都沉得住气。”
此时的夔州府，南门外的“悦来楼”正飘着腊肉香。吴天挑着货郎担穿过熙攘的街巷，竹筐上的拨浪鼓叮当作响。他一身粗布短褂，裤脚沾着泥点，脸上抹了层黄灰，活脱脱个走街串巷的小贩，谁也看不出这是安庆军外监局的都监。
“小哥，来块麦芽糖。”酒楼掌柜周明远探出头，递过两个铜板。他是夔州站的站长，说话时眼角扫过街口——两个捕快正盘查过往行人。
吴天接过铜钱塞进口袋，弯腰整理货筐时低声问：“库房的张管事那边？”
“妥了。”周明远擦着柜台，声音压得极低，“给了他五两银子，说军营里这几天在备军粮，大炮运来了二十门，都卸在西校场。还有，绿营的兵丁开始领双份口粮，估摸着快动兵了。”
吴天点头，刚要转身，就见街口的捕快朝这边走来。他拿起一根糖瓜塞进嘴里，含糊着问：“周掌柜，听说昨天抓了个乞丐？”
“可不是嘛。”周明远配合着叹气，“说是给云阳反贼当探子，被杨守备的人逮住，打断了腿扔在牢里。现在城里查得紧，你这外乡人可得当心。”
捕快已经走到跟前，眯眼打量吴天：“哪来的？来夔州做什么？”
“回官爷，小的是万县来的，走街串巷卖些糖食。”吴天躬身递上一块麦芽糖，笑容憨厚，“家里老娘病着，混口饭吃。”捕快接过糖塞进嘴里，又翻了翻货筐，见都是些糖瓜、麦芽糖，骂了句“穷酸”，转身走了。
待捕快走远，吴天脸上的笑容淡了。他挑着担子绕到酒楼后院，店小二正蹲在墙角喂狗，见他进来忙起身：“吴都监，昨天收买的乞丐被抓了三个，剩下的都不敢动了。”
“换路子。”吴天放下担子，从夹层里摸出几张纸片，“这是西校场附近的布防图，你找机会传给码头的船工，让他连夜送回云阳。另外，去寻几个挑夫，让他们借口给军营送柴，探探骑兵的数量。”
正说着，后院门突然被撞开，周明远慌慌张张跑进来：“不好，杨丞的亲卫来了，说是要查酒楼的后厨！”
吴天眼睛一眯，迅速走向周明远，在他耳边嘀咕了几句，然后一边吞掉手中还未送出的情报，一边脱下粗布褂子，露出里面的短打，又抓起灶边的围裙系上：“快，把货筐藏起来，我来应付。”他刚蹲下身假装劈柴，几个带刀的亲卫已经闯了进来，为首的正是杨丞的副手刘彪。
“都别动！”刘彪拔出腰刀，目光扫过众人，“杨守备有令，严查外来可疑人员。你，站起来！”他指着吴天。
吴天慢慢起身，手里还握着斧头，脸上带着怯意：“官爷，小的是后厨帮工，刚来没几天。”
刘彪盯着他的脸看了半晌，突然伸手去摸他的腰。吴天心跳加速，指尖已经碰到了藏在围裙下的短铳——若是被搜出来，整个夔州站都得暴露。
就在这时，周明远突然喊了一声：“官爷，您看这是什么！”众人转头，只见他手里拿着个布包，里面是些碎银和一张纸条。刘彪一把抢过，见纸条上写着“初十三更，西校场取货”，顿时眼睛发亮：“这是哪来的？”
“刚才在后院墙角捡的，小的也不知道是谁的。”周明远脸色发白。刘彪冷哼一声，挥挥手：“把这掌柜带走问话！其他人继续查！”
亲卫们推着周明远往外走，刘彪又看了吴天一眼，见他浑身发抖，不像奸细，便骂了句“滚远点”，带着人去了前院。
吴天待他们走远，才松了口气，额角已经沁出冷汗。店小二哆哆嗦嗦地问：“都监，周站长他……”
“他不会有事。”吴天语气坚定，“张管事那边收了钱，会暗中周旋。你现在就去码头，把消息送出去，说清军兵力九千，大炮二十门，骑兵五百，不日将攻云阳。”
当天夜里，云阳的监察司公所里，王震拿着船工送来的纸条，递给刚进来的余盛。余盛看着纸上的字迹，眉头紧锁：“比预想的多了近一倍。没想到清廷和四川总督这么重视我们！这是怕我们成为第二个太平天国，想狮子搏兔把我们提前扼杀。”
“李信还在查城内的探子，吴天那边暂时安全。”王震低声道，“只是夔州现在查得紧，后续的情报怕是难送出来。”
余盛走到窗前，望着外面的月色：“彦云能应付。传令下去，让各工坊开始往城里运设备，粮草库加派守卫，李宁和王震的团做好战备。这场仗，躲不掉了。”
咸丰二年（公元1852年）三月二十一，夔州西校场。
二十门大炮并排架在土台上，炮身黝黑，在阳光下泛着冷光。九千绿营兵列成整齐的方阵，旗帜飘扬，甲胄鲜明——虽然大多是些陈旧的棉甲，但数量上足以震慑人心，远远望去像一片黑色的海洋。
中军帐内，副将李开山正坐在主位上。他年过五十，满脸皱纹，下巴上的山羊胡修剪得整整齐齐，一身从二品的武官补服，胸前的狮子图案栩栩如生。他是嘉庆年间的老将，当年平定白莲教起义时立过战功，在绿营中颇有威望。
“诸位！”李开山敲了敲桌子，帐内顿时安静下来，“总督大人有令，命我等剿灭云阳反贼余盛。此次调集督标、夔州协标共九千精兵，外加五百骑兵、二十门火炮，民夫一万五千，号称五万大军，务必一战功成。”
底下的将领们纷纷附和。参将刘发奎站起身，拍着胸脯道：“李大人放心，一个小小的反贼，不过是些乌合之众，末将愿带本部人马为先锋，三日之内拿下云阳！”
游击将军赵武臣也跟着开口：“刘参将说得对！云阳县城墙低矮，不足为惧。末将以为，应分兵四路，同时攻城，让余盛顾此失彼。”
众将七嘴八舌，有的说要断其补给，有的说该直接围城困死反贼。李开山端起茶杯喝了一口，目光扫过众人，最后落在角落里的夔州守备杨丞身上：“杨守备，你在夔州任职，又与余盛有杀甥之仇，想必对他最为了解。说说你的看法。”
杨丞猛地站起身，双手抱拳，脸色因愤怒而涨红：“大人，余盛这反贼，绝非等闲之辈！他占据云阳后，收编流民三千，编练新军，现在麾下有兵丁不下五千人，还有不少火器甲胄。城外有冶炼厂、兵工坊等十几处工坊，日夜赶造兵器、囤积粮草，根基已稳。”
他顿了顿，声音更沉：“此贼狡猾得很，去年攻取云阳县城时，就懂得用内应。如今云阳县城被他加固过，城外的渡口都建了寨堡。末将以为，此战不可轻敌。”
“哦？”李开山挑眉，“那依你之见，该如何打？”
“第一，需要拿下云阳渡口。”杨丞快步走到舆图前，指着云阳渡口的位置，“渡口是贼军的补给中转站。拿下这里，外来物资就无法通过水路转运进城里，贼军就成了无源之水。第二，派遣骑兵沿河道巡视，截断贼军的水上通道，并在渡口通往云阳的官道上设卡拦截，断绝他的陆路交通，彻底掐断贼军的补给线，避免持久战。第三，攻城时不可急功冒进，可以先用火炮轰击，看能否轰塌城墙，如若不行，再派步兵蚁附，稳扎稳打，或者实行围城战术，困死贼军。”
帐内安静下来，众将脸上的轻视渐渐褪去。李开山点了点头：“杨守备说得在理。反贼虽少，但装备精良，训练有素，确实不可大意。”他站起身，目光威严地扫过众人，“本将下令：”
“命参将刘发奎率七千主力，围攻云阳县城，务必将余盛困死在城内！”
“命都司周世昌率两千兵马，攻打云阳渡口，拿下后即刻固守，切断反贼补给！”
“骑兵由游击赵武臣统领，游弋于云阳外围，严查过往船只、行人，断绝粮道！”
“通判麻樊留守夔州，督办粮草，确保后勤供应！”
众将领命齐声应和，声音震得帐顶落灰。李开山看着众人意气风发的样子，捋了捋胡须——他征战半生，对付这样的“反贼”，自认还是十拿九稳。只是不知为何，杨丞描述余盛时的眼神，让他心里隐隐有些不安。
当天傍晚，西校场燃起了篝火。绿营兵们围着篝火喝酒吃肉，谈论着即将到来的战事。一个老兵端着酒碗吹嘘：“想当年我跟着李大人打白莲教，万把人的匪巢都攻下来了，云阳这点反贼算个屁！”
旁边的年轻士兵笑道：“张大哥，听说反贼有火枪？”
“火枪算个啥！”老兵撇撇嘴，“咱们营里也有火绳枪，再说还有大炮呢，一轰城墙就塌了。到时候进城，金银财宝随便拿！”
士兵们哄笑起来，没人注意到不远处的帐篷里，杨丞正盯着云阳的方向发呆。他想起外甥李雨农的尸体，想起王三带回的消息，拳头攥得咯咯作响。余盛，这次我定要你血债血偿。