吏部铨选尘埃落定后的第三日，京城西城榆钱胡同的一座精巧雅致的二进宅院内，迎来了它热闹非凡的一刻。这处宅子是柳家在京中新购置的产业，白墙灰瓦，朱门铜环，门前两棵新植的西府海棠正吐露着娇艳的花苞。此刻宅门大开，门前悬着新糊的绢纱灯笼，廊下挂着精致的鸟笼，里面养着一对欢快鸣叫的黄莺，处处透着喜庆与生机。
院内，柳湘云正指挥着两个梳着双丫髻的小丫鬟布置花厅。她今日穿着一袭海棠红绣金折枝花卉纹的云锦襦裙，外罩一件杏子黄缕金牡丹纹比甲，发间簪着一支赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻摇曳，衬得她明艳照人，比在青州时更添了几分京城闺秀的贵气与自信。
“芸香，把那张梨花木嵌螺钿的八仙桌摆到厅中央，铺上那块新得的苏绣缠枝莲桌帷！蕊初，快去地窖里取两坛上好的梨花白，再让厨房把新做的玫瑰酥、茯苓糕、糖蒸酥酪都端上来！”她声音清脆，带着江南女子特有的软糯，却又不失爽利，指挥若定间自有一派风流态度。
话音未落，就听门外传来小厮清脆的通报声：“小姐，林小姐和陈小姐的轿子到巷口了！”
柳湘云眸中一亮，立刻提起裙摆，亲自迎了出去。刚至垂花门，便见林锦棠与陈婉如相携而来。
林锦棠穿着一身月白底绣青竹纹的杭绸褙子，下系一条湖蓝色暗纹百褶裙，乌黑的发丝绾成一个简洁利落的凌云髻，只簪一支羊脂白玉竹节簪，通身上下再无多余饰物。虽打扮得极为清简素雅，但探花及第的光环与连日来应对各种庆典、拜会座师、同年往来所带来的历练，让她眉宇间那份沉静愈发显出一种不容忽视的端凝气度，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫，那是荣誉背后随之而来的巨大压力。
陈婉如则是一身藕荷色缠枝莲纹的潞绸衣裙，外面罩着件月白色杭绸比甲，容颜温婉秀丽，发间插着一对珍珠发簪，见到柳湘云，便抿嘴一笑，眼中满是重逢的欣喜与柔和，还带着几分如梦初醒般的恍惚。
“锦棠！婉如！”柳湘云快步上前，一手拉住一个，脸上绽放出灿烂夺目的笑容，“可算把你们这两位大忙人给盼来了！快快里面请！如今咱们可是正经的进士老爷了，今日定要抛开那些繁琐礼仪，好好说说话，庆贺一番！”
三人携手步入布置一新的花厅，只见厅内窗明几净，博古架上陈列着几件雅致的瓷器古玩，墙上挂着新裱的山水画，空气中弥漫着淡淡的百合清香。她们在铺着软垫的黄花梨木扶手椅上分宾主落座。小丫鬟们立刻脚步轻快地奉上沏好的碧螺春和四色精巧茶点。
“湘云，你这宅子真是闹中取静，布置得又雅致又舒适，难为你这么快就安置得如此妥帖。”林锦棠接过茶盏，环顾四周，微笑着真诚称赞。
“可不是么！”柳湘云爽朗一笑，挥挥手让伺候的丫鬟暂且退下，“我爹那边一收到吏部文书，听说我中了二甲，立刻派人快马加鞭在京里置办了这处宅子，连带着家具仆役一应俱全，说是万万不能委屈了咱家的‘进士老爷’。往后你们在京城，若嫌驿馆嘈杂不便，或是想寻个清静地方小聚，尽管来我这儿，厢房多的是！”
陈婉如温声道：“柳伯伯真是心疼姐姐，想得如此周到。说起来，直到今日，我有时清晨醒来，还觉得像在做梦一般，生怕眼前繁华只是一场空幻。那日传胪大典，站在丹陛之下，听着鸿胪寺官员抑扬顿挫地唱名，我的心跳得如同战场擂鼓一般，手心里全是冷汗。”
她的话立刻引起了另外两人深深的共鸣。柳湘云放下茶盏，身体微微前倾，凤眸闪着兴奋的光彩，迫不及待地接话，声音都拔高了几分：“谁说不是呢！我这心啊，到现在想起来还扑通扑通直跳！尤其是三日后骑马游街那日，我的天，我可是真真体会了一把什么是‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花’！那鲜花、香囊、手帕甚至是瓜果，真如雨点般从两旁的茶楼酒肆里抛过来，差点砸晕了我！”她说着便咯咯地笑起来，还夸张地比划了一下当时躲闪的动作，“还有那些胆子格外大的小娘子们，也不知是哪家的闺秀，尖叫着扔过来的绣工精致的荷包，里面怕是还藏着诗笺呢！可惜啊可惜，咱们是女儿身，接不得这些，不然还真说不定能成就几段流传京城的佳话呢！”
她生动诙谐的描述，配上丰富夸张的表情，顿时惹得一向沉稳的林锦棠和文静的陈婉如都忍不住掩口笑了起来，花厅内气氛顿时变得轻松活跃，充满了少女的欢快气息。
林锦棠唇角含着无奈又好笑的笑意，眼神中却慢慢染上几分感慨与深思：“游街之时，确是万人空巷，人声鼎沸，万丈荣光仿佛都集于我们几人一身。鲜花着锦，烈火烹油，不过如此。”她微微一顿，声音轻了些，语气也变得沉凝，“只是…行至中途，我无意间瞧见人群最外围，有几个衣着朴素、甚至打着补丁的小姑娘，她们被挤在后面，只能踮着脚尖，小小的身影在人群中努力地向上探着，她们的眼神…格外的清亮，充满了纯粹的羡慕和一种…我说不出的渴望。就在那一刻，我忽然觉得，身上这身红袍，头上这顶簪花，肩上承载的或许远不止是我林锦棠个人的荣辱得失。”
她没有细说连日来需要拜会座师、应对各方同年的交往、乃至某些隐晦的势力试探所带来的心累与疲惫，但那稍纵即逝的凝重与责任感，还是被细心的陈婉如敏锐地捕捉到了。
陈婉如轻轻伸出手，握住林锦棠放在膝上的手，柔声道：“锦棠姐姐说得极是。我们三人能冲破重重阻碍走到今日，实属万幸，心中除了欣喜，更知肩上承载了许多人的期望，尤其是那些或许正以我们为榜样的女子的期望。”她转向柳湘云，眼中闪着温柔而明亮的光，“不过，湘云姐姐方才说的那般热闹景象，我亦感同身受。只是我自来胆子便小，那日骑在披红挂彩的高头大马上，只顾着紧张，紧紧抓着马鞍，生怕一个不稳摔下去，那可就要成为全京城的笑柄了，倒白白辜负了那满街的繁花盛景、万众欢呼了。”她语气略带羞涩与自嘲，但眉梢眼角洋溢的，却是无比真诚的喜悦与满足。
柳湘云闻言，忍不住又是一阵大笑，拿起团扇轻轻点了点陈婉如的肩头：“婉如你啊，就是太谦逊温婉了！三甲第十二名，这是何等亮眼的好成绩！放在任何一届都是足以光宗耀祖的！往后咱们姐妹三人同在京城为官，定要互相照应着，拧成一股绳，看谁还敢小觑了我们女子！”她兴致勃勃地开始规划起来，眼神灼灼生辉，“我已让我爹托人打听过了，翰林院清贵无双，是储相之地，但也最为复杂，讲究资历出身；六部衙门事务繁冗，却能接触实务，手握实权；若是外放做个州县父母官，虽地方辛苦，离京城远，却也能实实在在为民做事，历练一番…我看哪，是各有利弊，各有各的好，就看咱们日后如何经营选择了！”
她言语间充满了对未来的无限期待与勃勃野心，一如她明艳照人的外表，毫不掩饰对权势地位的向往与自信。
林锦棠看着她神采飞扬、活力四射的模样，心中的那些许沉重与思虑也被这份鲜活之气冲淡了不少，不由莞尔道：“湘云总是这般有主意，消息灵通，思虑周详。无论日后去向如何，前途是坦途抑或荆棘，能得二位姐姐相伴，互相扶持，守望相助，便是锦棠在这陌生京城中最大的慰藉和底气了。”
“这是自然！咱们可是从青州一起杀出来的姐妹，情分自然与旁人不同！”柳湘云闻言，立刻亲自执起那把白玉酒壶，为三人面前的白玉杯中斟满清澈的酒液，那酒液散发着清甜的梨花香气，“来！这第一杯，贺我们金榜题名，寒窗苦读终得回报，心愿得偿！”
“第二杯，”陈婉如也欣然举起杯，温婉的脸上因激动而泛起动人的红晕，声音虽柔却异常坚定，“愿我们姐妹情谊长存，无论日后身处何地，身居何职，皆能不忘初心，不失本真。”
林锦棠看着眼前两位性情各异却同样出色的挚友，一个如盛夏骄阳，灿烂夺目，热情奔放；一个如春日暖泉，温润宜人，细腻通透。她心中涌起一股强烈的暖流与力量，那些荣耀、压力、审视、期待，在此刻都化为了坚定前行的动力。她郑重举杯，目光清澈而坚定，望向窗外广阔的蓝天：
“第三杯，愿我辈女子求学上进之路，自此能越走越宽，愿我等不负此生所学，不负时代所期，亦能为他日更多女子读书明志，略尽绵薄之力！”
三只精致的白玉杯在空中轻轻相碰，发出清脆悦耳的响声，如同她们此刻澎湃涌动的心潮。佳酿入喉，清甜微辛，正如她们此刻复杂而激动的心情。
窗外，京城午后的阳光正好，温暖而明亮，透过雕花窗棂，在地面上投下斑驳的光影，也柔和地洒在三位年轻女进士的身上。在这距家乡千里的帝都，故知重逢，喜悦之情溢于言表，而在这份喜悦之下，更有一种携手并进、互相扶持、共赴前程的豪情与默契在默默滋生，缓缓流淌。她们知道，波澜壮阔的官场生涯即将展开，属于她们的故事，才刚刚翻开崭新的篇章，未来的每一步，都将走得更加坚定，更加精彩。