夜色浓稠如化不开的劣墨，将淮安府城南区这片被繁华彻底遗忘的角落无情地吞没。与城西尚有零星灯火、运河码头犹存几点船火的光亮不同，苦力巷及其周边区域，仿佛沉入了无底深渊，只有纯粹到令人心悸的黑暗，以及一种连虫鸣都吝啬给予的死寂。空气粘稠而沉重，弥漫着一种复杂到令人作呕的臭味——腐烂菜叶与动物内脏混合的酸腐气、劣质石煤燃烧不充分留下的呛人烟味、公共茅坑经年累月积累的刺鼻氨气、还有潮湿霉烂的木板和衣物散发出的沉疴之气，所有这些，最终都混合成一种属于极端贫困与无望挣扎的、令人窒息的特殊气味，如同实质，压迫着每一个闯入者的感官。
林虎在前，身形微微弓起，如同行走在悬崖边缘的豹子，每一步都精准地落在相对坚实的泥地上，避开那些明显的水洼和垃圾，动作轻捷得几乎不发出任何声响。他全身的感官都提升到极致，耳朵捕捉着风声、远处的犬吠、乃至任何一丝不寻常的衣袂摩擦或呼吸声。林锦棠紧跟其后，深灰色的布衣让她完美地融入了背景，唯有那双在暗夜中依旧清澈锐利的眸子，如同寒星，冷静而迅速地扫视着周围如同废墟般的环境。
这里所谓的“巷”，其实只是两排低矮、歪斜、仿佛随时会向中间倾倒的窝棚之间，被无数只脚硬生生踩出来的一条扭曲缝隙。地面泥泞不堪，混合着各种污物，在微弱的月光下反射着油腻腻的光。污水顺着地势肆意横流，散发出阵阵恶臭。窝棚多用捡来的破旧船板、断裂的桅杆、破烂的芦苇席、甚至不知从何处拆来的旧门板勉强拼凑而成，顶棚上压着大大小小的石块和砖头，以防被一阵稍大的风就掀了去。许多棚子连扇象征性的门都没有，只挂着一条条脏得板结、看不出原本颜色的破布帘子，在夜风中无力地晃动着。黑暗中，隐约能听到压抑的、撕心裂肺的咳嗽声、婴儿有气无力的啼哭声，以及某些棚屋里传来的、被病痛折磨的、断断续续的呻吟，交织成一曲属于底层地狱的无声哀歌。
按照周安描述的方位，他们如同穿越迷宫，向着巷子最深处、靠近那片连野狗都不愿久留的荒凉乱葬岗的方向艰难摸去。越往里走，环境越是恶劣不堪，窝棚也愈发低矮破败，有些甚至半埋入土中，像是被大地吞噬了一半，散发着腐朽的气息。
终于，在巷尾最偏僻、最阴暗的角落，他们看到了一排几乎与地面齐平的低矮窝棚，如同匍匐在地的垂死野兽。其中一间的缝隙里，顽强地透出一点极其微弱的、仿佛随时会熄灭的昏黄光芒，在这片无边无际的黑暗与绝望中，显得如此渺小，却又带着一种令人心酸的坚韧。
林虎立刻抬手示意林锦棠停下，自己则如同鬼魅般悄无声息地靠近那间透光的窝棚。他并未立刻动作，而是先侧耳，紧紧贴在糊着厚厚油污与灰尘、几乎看不出木纹的破旧门板（如果那几块歪斜钉在一起的木板能称之为门的话）上，凝神细听了足足半盏茶的功夫，确认里面只有一道极其微弱、带着病态的喘息声，并无其他动静，这才转回头，对隐藏在阴影中的林锦棠肯定地点了点头。
林锦棠深吸一口气，那混合着霉烂与绝望的空气刺得她喉咙发痒。她强行压下心中翻涌的悲悯与愤怒，尽量让动作显得轻柔，用指关节，极轻、极缓地叩响了那扇仿佛轻轻一碰就会彻底散架的门板。
“叩、叩叩。”
里面瞬间陷入一片死寂，连那原本微弱的喘息声都骤然停止了。过了令人窒息的良久，才从门板缝隙里，传来一个带着浓重鼻音、充满了如同受惊小兽般的警惕与深入骨髓的恐惧的少年声音，颤抖得不成样子：
“谁……谁啊？外……外面是谁？”
“赵栓柱？”林锦棠将声音放得极其温和，如同春日里最轻柔的风，生怕惊扰了对方，“我们不是坏人，是……是偶尔听说了你家里去年发生的不幸，心里总觉得……堵得慌，想来问问具体情况。”
里面又是一阵长久的、令人心焦的沉默，只有压抑的、粗重得如同破风箱般的喘息声，显示出里面的人内心正经历着何等激烈的挣扎与恐惧。显然，这深夜突如其来的访客，让本就因家破人亡而变得如同惊弓之鸟的少年，感到了极度的不安与威胁。
“我们……我们或许能帮你做点什么。”林锦棠补充道，语气带着一种她自己都需努力维持的、尽可能真诚的安抚，“你爹娘的事，或许……或许还有沉冤得雪的那一天。”
这句话，仿佛一道微弱却精准的电光，骤然刺破了少年内心厚重的壁垒。里面传来一阵窸窸窣窣的、像是从简陋的草铺上艰难坐起的声响。又过了令人难熬的半晌，那破布帘被一只瘦骨嶙峋、指节粗大、布满紫红色冻疮和新旧交替老茧的手，颤抖着、极其缓慢地掀开了一条细小的缝隙。一双在黑暗中显得格外大、几乎占据了半张瘦削小脸的眸子，透过门缝，充满了惊惶、刻骨的悲伤，以及一丝连他自己都不敢相信的、微弱的希冀，死死地盯住了外面的不速之客。
借着那点从缝隙中漏出的、昏黄如豆的微光，林锦棠终于看清了门后的少年。他看起来顶多十五六岁，身形却瘦小佝偻得可怜，仿佛长期饥饿抽干了他所有的精力，一阵稍大的风就能将他吹倒。身上穿着一身补丁摞着补丁、脏污得几乎看不出原色为何的单薄衣衫，在这深秋的寒夜里，冻得他不由自主地微微打着寒颤。脸色是营养不良的蜡黄，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，因为承载了太多这个年纪无法承受的巨痛和长期的生存压力，而显得异常突出，里面没有了少年人应有的光彩，只剩下沉重的悲伤、惊惧，以及一丝被残酷现实磨砺出的、近乎麻木的沧桑。
“你……你们到底是什么人？”赵栓柱的声音依旧抖得厉害，带着明显的哭腔，身体下意识地往后缩了缩，“为啥……为啥要来找我？我……我啥也不知道！真的啥也不知道！”
“我们是从北边来的客商。”林锦棠没有暴露真实身份，只是用一个模糊且相对安全的说法，“路过淮安，在茶肆里偶然听人提起了清江浦沉船的事，心里……总觉得不是滋味，意难平。能让我们进去说话吗？外面太冷，你穿得少，而且……这里说话也不方便，不安全。”
赵栓柱那双大眼睛死死地盯着林锦棠，在她那张虽然沾了灶灰却依旧难掩清秀与温和的脸上，以及她身后林虎那沉默如山、却并无半分恶意的身影上，来回逡巡、审视了很久。最终，或许是林锦棠眼中那份不容置疑的真诚，或许是那句“沉冤得雪”所带来的、哪怕只有万分之一的渺茫希望，战胜了长久以来盘踞在他心头的巨大恐惧。他慢慢地、极其不情愿地、一点点地挪开了身子，将那扇破败的门拉开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
窝棚内狭小、低矮，林锦棠进去必须深深地弯下腰，才能避免头顶碰到那满是蛛网和霉斑的顶棚。一股更浓烈的霉味、汗臭味和某种廉价草药的苦涩气味扑面而来，几乎令人晕眩。所谓的家当，一目了然：一张用几块歪斜的破木板和几摞残砖勉强搭成的“床”，上面铺着些干枯发黑的稻草和一条硬邦邦、黑乎乎、几乎看不出原本颜色的破棉絮；一个边缘带着巨大缺口的粗陶瓦罐，孤零零地放在角落，大概是兼做锅和碗的功能；墙角胡乱堆着些捡来的碎木柴和不知名的破烂。那盏如豆的油灯，灯芯短得可怜，火苗微弱地跳动着，投下摇曳昏黄的光晕，非但没能驱散黑暗，反而更衬得这方寸之地如同坟墓般凄凉。
赵栓柱拘谨地缩在离门最近的角落里，仿佛随时准备夺路而逃，双手紧张地死死绞着破烂的衣角，低着头，不敢与他们对视，瘦小的身体因寒冷和恐惧而微微发抖。
“栓柱，”林锦棠尽量让自己的声音听起来更平易近人，更值得信赖，她甚至微微蹲下身，与少年保持平视，“你别怕。我们真的没有恶意。我们只想问问，去年清江浦那艘船，到底是怎么回事？你爹……赵老实大叔，当时到底遇到了什么？你把知道的，都告诉我们，好吗？”
一提到“爹”和“那艘船”，赵栓柱的身体猛地一僵，如同被无形的鞭子抽中，剧烈的颤抖起来，眼泪瞬间决堤，大颗大颗地滚落，砸在肮脏的地面上。但他死死咬着已经渗出血丝的下唇，硬生生将呜咽声憋了回去，只有肩膀无法控制地剧烈起伏着，发出压抑的、如同幼兽哀鸣般的抽气声。
“我爹……我爹是冤枉的！他是天底下最好、最老实的人！”他终于崩溃般地哽咽着开口，声音破碎不堪，带着浓重的哭腔，“那船……那船是爷爷留下的，虽然旧，但结实得很！我爹跑了十几年的船，清江浦那段水路，闭着眼睛都能过去！水稳得像镜子！那天……那天更是风平浪静，连点浪花都没有！”
他猛地抬起泪眼，那双过于大的眼睛里，此刻燃烧着痛苦与愤怒交织的火焰，直勾勾地看向林锦棠，仿佛要透过她，看向那些造成这一切的仇人：“是那些人！是漕运衙门那些吃人不吐骨头的豺狼！他们……他们非要我爹交什么‘漂没银’，说是老规矩，不交足银子，就不给发过闸的牌子，还要扣下我们的船，把粮食都没收！那笔钱……那笔钱张口就要十两银子！十两啊！我们倾家荡产也拿不出来！我爹跪下来求他们，磕头，说等到了淮安，卖了粮食，连本带利一定补上，他们……他们不答应，还把我爹推倒在地，拳打脚踢……我爹的额头都磕破了，流了好多血……” 少年泣不成声，回忆如同最锋利的刀子，一刀刀凌迟着他早已千疮百孔的心。
“后来……后来他们大概是怕闹出人命，才骂骂咧咧地放了行……船就这么出了闸……” 他的声音越来越低，充满了绝望，“没走多远……还没到清江浦最开阔的水面……船就……就开始莫名其妙地倾斜，船底像是被什么东西撞破了，水……水咕嘟咕嘟地往里冒……我爹大喊着让人跳水……他……他拼命把我推到一块大木板上……我……我亲眼看着……看着船头竖起来……看着我爹他……他为了推我那一把，自己没能抓住东西……被……被卷进了漩涡里……” 他再也说不下去，猛地蹲在地上，将脸深深地埋进膝盖里，整个身体蜷缩成一团，发出压抑到极致的、从灵魂深处挤出来的、如同濒死小兽般的呜咽与哀嚎。
林锦棠只觉得胸口像是被一只无形的大手狠狠攥住，闷痛得几乎无法呼吸，鼻腔里涌起强烈的酸涩。她强忍着几乎要夺眶而出的泪水，也蹲下身，伸出手，极其轻柔地拍了拍少年那因极度悲伤而剧烈颤抖的、瘦削得硌手的肩膀，传递着一丝无言的安慰与支持。
“那些人……你还记得他们领头的样子吗？或者，他们有没有留下什么名号？除了要钱，他们还说了什么特别的话？有没有提到谁指使的？”她待少年的哭声稍缓，才用尽可能平稳的声线，轻声引导着，希望能挖掘出更具体、更能指向元凶的线索。
赵栓柱哭了很久，仿佛要将这一年多来积压的所有委屈、恐惧和仇恨都哭出来。他才慢慢地、极其艰难地抬起头，用脏得看不出颜色的袖子胡乱而用力地抹了把脸，眼睛又红又肿，像两个桃子，但眼神里却多了一种将伤疤血淋淋揭开后的、带着恨意的决绝：“记得！我到死都记得！带头那个……是个黑胖黑胖的，像头肥猪，满脸横肉，右边嘴角有颗黄豆大的黑痣，上面还长着几根毛！说话的时候唾沫星子乱飞，臭烘烘的……他们那边的人……都叫他……钱爷！对，就是钱爷！他们嚣张得很！说……说‘敬酒不吃吃罚酒’，说‘在这淮安地界，是龙得盘着，是虎得卧着’，还指着我爹的鼻子骂，说他‘不懂规矩’，‘死了也是白死’，‘告到阎王殿都没用’！”
钱爷！黑胖，嘴角有痣！这些特征与张东家等人隐晦描述的钱有禄形象高度吻合！林锦棠的心脏猛地一缩。
“还有……还有别的吗？”她强压着内心的激动，继续追问，不肯放过任何细节，“比如，当时旁边还有没有其他船家可能看到了？或者，事后……有没有穿着官服的人，或者其他什么人来家里找过你们，威胁你们不许去告状，不许乱说？”
赵栓柱努力地回忆着，眉头紧紧皱起，抽噎着说：“当时……旁边好像……是有几条别的货船……但他们看到衙门的人围上来，都……都把船撑得远远的，躲开了，不敢靠近……事后……没过两天，就有几个穿着青色号衣、挎着铁尺的人来过家里，凶神恶煞的，踢坏了我们家的破凳子，指着我娘的鼻子说，说我爹是自己操作不当，撞了暗礁，让我们不许去衙门闹，不许到处胡说八道，否则……否则就让我也活不成，去下面陪我爹！我娘……我娘本来身体就不好，被他们这一吓……一病不起……没……没熬过两个月就……” 他说到最后，几乎是嘶吼出来，声音里带着刻骨的恨意与无尽的悲凉。
林锦棠默默地将这一切——关键的人物特征、嚣张的勒索话语、事后赤裸裸的威胁，都死死地刻在了心里。虽然其他船家未必敢出面作证，但这些细节，尤其是“钱爷”这个称呼和体貌特征，以及事后衙役的威胁，已经构成了极其重要、极具指向性的线索链。
她又温言安慰了赵栓柱几句，见他情绪虽然激动，但似乎因为倾诉出来，反而稍微平复了一些，才从怀中取出一个早已准备好的、小小的、却沉甸甸的粗布包，里面是她提前备好的几块碎银子和一串铜钱，不由分说地塞到他那只冰冷、粗糙、布满伤痕的手中。“这些你拿着，不多，但应该能让你买件厚实点的棉衣，买点能吃的东西，别再饿着冻着了。记住，今晚我们来找你的事，对任何人都不能说，无论是邻居还是看起来像官差的人，一个字都不能提！这不仅是为了你的安全，也是为了……将来有一天，或许真能给你爹娘讨回一个公道。”
赵栓柱握着那包带着陌生人体温的、对他而言堪称巨款的银钱，彻底愣住了，他呆呆地看着林锦棠，嘴唇剧烈地哆嗦着，似乎想说什么感谢的话，却又哽咽着说不出来，最终只是用尽全身力气，重重地、一下一下地点着头，眼泪如同断了线的珠子，再次汹涌而出，但这一次，那浑浊的泪水中，除了深不见底的悲伤，似乎真的多了一丝极其微弱的、名为希望的光。
不能再停留了。林锦棠与一直沉默守护在门口的林虎交换了一个凝重的眼神，两人不再多言，悄然退出了这间承载了太多苦难与不公的、令人心碎的窝棚。
回程的路，依旧被无边的黑暗笼罩，寂静而漫长。但林锦棠的心，却比来时更加沉重，仿佛灌满了铅，同时又有一股无法熄灭的火焰在胸腔内熊熊燃烧，烧得她五脏六腑都在灼痛。赵栓柱那字字血、声声泪的悲愤控诉，那绝望到近乎麻木的眼神，那瘦小身躯里承载的如山冤屈，如同最滚烫的岩浆，又如同最冰冷的尖针，深深地、永久地烙在了她的灵魂深处。
她知道，她今夜听到的，绝不仅仅是一个孤苦少年的个人哭诉。那是这看似繁华锦绣、漕运亨通的帝国肌体之下，无数被权贵胥吏视为草芥、被层层盘剥、被夺去生计乃至生命的底层百姓，共同发出的、被压抑在喉咙深处的、血淋淋的无声呐喊！
这块来自京城、曾被书香浸润的璞玉，在亲眼目睹了这人间最极致的贫困，亲耳听闻了这最底层的血泪控诉之后，仿佛被骤然投入了熊熊的炼狱之火中。她不再仅仅是一个冷静的、带着距离感的观察者，一个在复杂棋局中寻找落子之处的弈者。一种名为“责任”、名为“道义”、名为“不平则鸣”的东西，在她心中轰然破土，以前所未有的力量疯狂滋长，几乎要撑破她的胸膛。
必须做点什么。不仅仅是为了赵老实夫妇那沉入江底的无辜冤魂，为了赵栓柱那双充满了恨意与一丝微弱期盼的眼睛，更是为了这朗朗乾坤、昭昭日月之下，那被权势和贪婪肆意践踏、蒙尘已久的公道二字！
她抬起头，目光穿透重重黑暗，冰冷而锐利，如同出鞘的利剑，直刺向漕运衙门那巍峨而森然的方向。
钱有禄，你的末日，该到了。