林锦棠的计划如同一块投入粘稠死水的石子，虽未激起滔天巨浪，却在周安和林虎心中荡开了层层不安与决绝的涟漪。主动出击，在这张已然收紧的天罗地网之下，听起来无异于飞蛾扑火，但困守在这阴暗的斗室之中，结局似乎早已注定——要么在沉默中被吞噬，要么在抵抗中被碾碎。绝境之中，险中求胜成了那唯一透着微光的缝隙。
“公子欲往何处？又如何变换身份，方能万无一失？”周安压下心头的惊涛骇浪，声音干涩地问道，浑浊的老眼里盛满了化不开的忧虑。他见识过林锦棠的胆识与智计，但也更清楚，在这龙潭虎穴之中，任何一丝疏忽都可能招致灭顶之灾。
林锦棠没有立刻回答，而是走到那个灰色的包袱前，动作沉稳地从中取出一个用油布包裹得严严实实、仅有巴掌大小的小包。解开层层束缚，里面并非黄白之物，而是一些形态各异的瓷瓶、木罐，以及几件折叠整齐、素雅却明显是女子款式的衣物——这是她离京时，与那枚象牙腰牌一同备下的、为应对最极端情况而准备的最后伪装，从未想过真有用到的一日。
“他们搜寻的是‘林清源’公子及其堂兄，”林锦棠的声音平静得近乎没有波澜，仿佛在陈述一个与己无关的计划，“一个深居简出、畏寒畏声的年轻士子，和一个孔武有力、可能身负武艺的护卫。那么，一个因家计所迫、外出采买或是投亲访友的普通民女，或许能像一滴水融入河流，穿过他们警惕的视线。”
“不行！绝对不行！”林虎几乎是低吼出声，他猛地踏前一步，高大的身躯在昏暗逼仄的房间里投下极具压迫感的阴影，拳头紧握，骨节发出轻微的咯吱声，“这太危险了！你独自一人，以女子身份在外行走，势单力薄，若是不幸被识破，连周旋反抗的余地都没有！我绝不同意！” 他的声音里带着不容置疑的斩钉截铁，更有一种源于血脉亲情的、近乎本能的保护欲。
“虎子哥，”林锦棠转过身，目光澄澈而坚定地迎上他焦灼的视线，没有丝毫闪躲，“正因为所有人都认为‘林公子’绝不会、也不能以女子身份出现，这才是我目前最大的安全保障。你的目标太大，特征太明显，跟在我身边，非但不是保护，反而是最大的破绽，会立刻将我们两人都暴露在阳光之下。我需要你作为‘林虎’，继续吸引他们的注意力，在悦安客栈附近活动，让他们坚信，我们主要的行动力和威胁，仍然被牵制、被困在原有的区域不敢妄动。”
她顿了顿，语气放缓了几分，却带着一种更深沉的、不容置疑的力量：“这是目前看来，唯一可能打破僵局、窥得一线生机的办法。我们需要知道外面真实的动向，需要找到钱有禄或者赵弘文在惊慌之下可能露出的新破绽，甚至……需要确认赵栓柱是否安全。躲在黑暗中，我们如同盲人聋子，什么也得不到，只能被动地等待那不知何时会落下的铡刀。”
林虎双拳紧握，指节因极度用力而泛白，胸膛剧烈起伏着，古铜色的脸庞上肌肉紧绷。理智告诉他，堂妹的分析丝丝入扣，这确实是眼下最优的，甚至可能是唯一的选择。但情感上，那一声“哥”所带来的责任与牵挂，却像一根无形的绳索，紧紧勒住他的心脏，让他难以呼吸，更难以接受让她独自去面对外面未知的险恶。他求助般地看向周安，希望这位阅历丰富、素来沉稳的老先生能出言劝阻，找到一条更稳妥的路。
周安沉默了片刻，昏黄的灯光在他布满皱纹的脸上投下摇曳的阴影。他看着林锦棠那双与年龄不符的、此刻燃烧着冷静与决断火焰的眸子，仿佛看到了她父亲当年的影子。最终，他沉重地、几乎是从喉咙深处挤出一声叹息：“公子……不，小姐思虑之周详，胆识之过人，老朽……无异议。只是，万请谨记，此行只为探查，非为搏命。一旦察觉任何风吹草动，形势不对，立即撤回，切莫逞一时之勇，切记切记！”
连素来谨慎的周安都同意了，林虎知道自己无法改变林锦棠的决定。他猛地深吸一口气，那气息带着胸腔的震动，如同受伤的猛虎压抑着咆哮，从牙缝里挤出低沉的声音：“……好。我依你。但你必须答应我，只在白日行动，日落之前，无论如何务必返回！我会在暗处尽可能跟随你一段，确认你安全离开他们核心监视的区域。但若……若你有任何闪失……”他没有再说下去，但那赤红的虎目中迸射出的决绝与疯狂，已说明了一切——若她有事，他必让这淮安城，血流成河！
计议已定，刻不容缓。
林虎先行离开，他必须回到“悦安”客栈，继续扮演好那个引人注目的“护卫”角色。他故意在窗口露面，甚至下楼在附近摊贩处买了些炊饼和卤肉，与摊主还价几句，确保自己这个目标依然清晰地、牢牢地吸引着那些隐藏在暗处的眼睛。
而在这间阴暗潮湿、仿佛与世隔绝的天字五号房内，林锦棠在周安的协助下，开始了一场彻底改头换面的“仪式”。她先用清水净面，仔细洗去脸上任何可能残留的、用于修饰轮廓使其更显硬朗的深色粉底。随后，打开一个瓷瓶，用指尖蘸取少许特制的、带着淡淡草药气味的透明膏体，轻柔地涂抹在眉骨处，这药膏能暂时软化肌肤，使她能够用细镊子将眉毛修饰得更为纤细婉约，褪去男子的英挺，增添女子的秀气。
拆开发髻，如墨染的青丝瀑布般披散下来，带着微微的凉意拂过她的肩颈。她用灵巧的手指，将这些日子刻意束紧的头发，仔细梳理通顺，然后分成三股，编成一条寻常未嫁女子最常见的、略显松垮的麻花辫，垂在胸前。发间没有任何饰物，只有一根最普通的、磨得光滑的木簪固定住鬓角碎发。
接着，她褪下身上那件略显宽大、颜色沉静的青色直裰，换上了那套半旧的藕荷色碎花襦裙。粗糙的棉布面料摩擦着肌肤，带来一种陌生的触感。裙裳的剪裁巧妙，腰线收高，裙摆放宽，恰好遮掩了她因常年扮男装而略显平板单薄的身材，在步履移动间，勾勒出几分属于少女的、自然而柔和的曲线。
最后，她对着周安不知从何处找来的一面边缘已模糊的铜镜，仔细调整着神态举止。她敛去眉宇间惯常的英气与锐利，将眼神放柔，眼睑微微下垂，目光落在身前三步之地，不敢与人对视般。她放缓步伐，练习着迈动步子时裙裾轻微的摆动，肩膀微微内收，显出一种底层女子常见的、带着几分怯生生和逆来顺受的气韵。不过一盏茶的功夫，一个低眉顺眼、面容清秀却带着生活倦意、仿佛一阵风就能吹走的普通民间女子形象，便悄然取代了方才那位沉稳睿智、挥斥方遒的“林公子”。
周安静静地看着这一切，眼眶不禁微微发热，心中五味杂陈。他低垂下头，用沙哑的声音道：“小姐……万事，保重。”
林锦棠点了点头，感受着这身陌生装束带来的束缚与伪装。她将一小包碎银和几十枚铜钱小心地塞入袖中特制的暗袋，又取出一方半旧的素帕，习惯性地想如男子般塞入怀中，随即意识到不妥，改为轻轻握在手中，必要时可用来半掩着口鼻，装作畏寒或遮尘的模样。她最后检查了一遍周身，确认再无任何属于“林清源”的痕迹，才对周安道：“周先生，你暂且在此等候，若虎子哥回来，告知他我的去向便是。无论听到什么动静，切勿轻易出门。”
说完，她不再犹豫，如同一个真正胆小怕事的女子，低着头，缩着肩膀，步履匆匆却又刻意放轻脚步，不敢发出太大响声地沿着昏暗的走廊向内，推开那扇通往杂役通道、平时少有人走的破旧小门，身影一闪，便融入了门后更深的阴影之中。这条路线是林虎凭借军中经验早已探明的，相对隐蔽，绕开后厨，直接通往后巷，是客栈人员和处理污物进出的通道。
午后慵懒而带着些许燥热的阳光，勉强挤进污水泥泞、堆满杂物的后巷，与客栈前门那无形却紧绷的肃杀氛围截然不同。几个衣衫褴褛的孩童在追逐一只瘸腿的野狗，溅起浑浊的水花。一个满脸皱纹的老妇坐在自家低矮的门槛上，就着昏暗的光线，慢吞吞地捡着豆子，对周遭的一切漠不关心。林锦棠的出现，如同投入水中的一粒沙，并未引起任何多余的注意。她这样的年轻女子，在这城南鱼龙混杂的贫民区太过寻常，如同墙角的苔藓，无人会多看一眼。
她按照记忆中的方向，低着头，混入稀疏而懒散的人流，向着与悦来客栈前门截然相反的方向走去。她能感觉到，在脚步迈出客栈后巷范围的那一刻，仿佛有一层无形却沉重的枷锁稍稍松动了一些。但她不敢有丝毫大意，依旧保持着那副怯懦畏缩的姿态，眼角的余光却如同最灵敏的探针，不动声色地扫视着周围的环境——巷口的摊贩、倚在墙根打盹的闲汉、以及任何可能隐藏着窥视目光的角落。
她此行的目标并不明确，或者说，她的目标就是尽可能广泛地“观察”与“感受”。她想去漕运衙门附近看看，并非靠近那戒备森严的大门，只是远远观察是否有异常的兵马调动、或者官员车驾频繁出入；她也想去钱有禄那处新购的、颇为气派的宅邸所在的街巷外围，感受一下那里的气氛是否同样紧张；甚至，她心底还存着一丝念想，想去永丰仓所在的区域外围看看，那个吞噬了无数粮秣、也隐藏着无数秘密的黑洞，从外部看去，究竟是怎样的光景。
她专挑人多眼杂的市集和小巷穿行，利用摩肩接踵的人群和杂乱无章的建筑物作为掩护，不断变换着方向和路线。她能明显地感觉到，在离开客栈核心监视区域后，那些如同附骨之疽般的窥探目光确实稀疏了许多。那些暗哨的重点，显然放在了“目标人物”最可能出现、藏匿的区域以及主要的交通要道上，对于一个突然出现的、毫不相关的、低眉顺眼的民女，并未投入太多不必要的关注。这让她心中稍定，看来这步险棋，至少开局尚算顺利。
然而，就在她穿过一条相对僻静、两侧墙壁斑驳、堆满废弃竹筐和破烂家什的窄巷，准备绕向另一条可以通往漕运衙门方向的主街时，巷子深处，一阵压抑而激烈的争吵声，伴随着推搡的动静，隐约传入了她的耳中。
“……休要再缠着我家娘子！那点银钱，早已两清！再敢来聒噪，仔细你的皮！”一个略显尖锐、带着几分虚张声势的男声恼怒地低喝道。
“两清？王管事，您这话说的可就不对了吧？当初白纸黑字……哦不，当初可是说好的，事成之后……”另一个声音有些沙哑，透着市井混混特有的油滑和无赖气息。
林锦棠本能地想要避开是非，在这种地方，多一事不如少一事。她加快脚步，只想尽快穿过这条令人不安的巷子。然而，那“王管事”三个字，却像一根细针，猛地刺入她的耳膜，让她心头骤然一紧！她记得很清楚，周安前几日在外打听时，曾隐约提及，钱有禄府上的外院管事，似乎就姓王！难道……
她脚步不由得一顿，心脏砰砰直跳。她迅速借着巷口一个正打着哈欠、售卖炊饼的摊贩的遮挡，装作低头仔细挑选着筐里焦黄与否的饼子，整个人的神经却瞬间绷紧，耳朵如同最精密的仪器，全力捕捉、分辨着巷内传来的每一句对话。
“说好什么？那是你自己办事不力！惊动了不该惊动的人，现在上面查得紧，风声鹤唳，没找你算账已是天大的恩情！还敢来要尾款？”那被称作“王管事”的声音愈发不耐，语气中也带上了一丝不易察觉的慌乱和厉色。
“王管事，您这话可就不讲道理了！那赵栓柱小子滑溜得像泥鳅，藏得又深，若不是兄弟们豁出力气，日夜蹲守，能把他逼到那份上？差点就……得手了！总之，这辛苦钱，跑腿钱，您可不能赖掉！”那沙哑声音争辩道，语气也强硬起来，带着光脚不怕穿鞋的蛮横。
赵栓柱！
这三个字，不再是细针，而是化作一道惊雷，带着刺目的闪电，在林锦棠的脑海中轰然炸响！她全身的血液仿佛瞬间涌向头顶，带来一阵眩晕，随即又迅速冷却下来，四肢一片冰凉。她紧紧攥住了袖中的素帕和那几枚铜钱，指尖因为过度用力而失去血色，变得如同冰块。
巷内的对话还在继续，似乎涉及具体的银钱数额和封口费的讨价还价，言辞愈发不堪入耳。但林锦棠已经听不进去了。她的大脑在经历过最初的震惊后，如同上满了发条的机括，飞速运转起来——钱有禄的人，不仅在寻找赵栓柱，甚至可能已经动过手，试图对这个关键的苦主人证进行灭口！而他们口中那“上面查得紧”、“惊动了不该惊动的人”，无疑指的就是自己和周安、林虎的调查所带来的压力！他们果然已经狗急跳墙，行事愈发狠毒不计后果！
就在这时，巷内的争吵似乎达成了某种暂时的、不情不愿的妥协，伴随着银钱碰撞的轻微声响，脚步声开始朝着巷口而来。
林锦棠心中一惊，如同受惊的兔子，立刻低下头，将早已握在手中的几枚铜钱匆匆塞给那个茫然的炊饼摊贩，也顾不上拿饼，含糊地说了一句“不用找了”，便迅速转身，几乎是贴着墙根，混入街上逐渐增多的人流，步履匆匆地向着与巷口相反的方向离去。她能感觉到自己的后背瞬间被冷汗浸湿，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎要撞破肋骨。
她不敢回头，甚至不敢用眼角的余光去瞥视巷口出来的究竟是些什么人。但她能清晰地感觉到，似乎有两道带着审视和戾气的目光，在她匆忙离去的背影上停留了一瞬。或许是错觉，或许是做贼心虚的心理作用，或许……是真的被注意到了！她强压下回头确认的冲动，更加快了脚步，专挑人多和岔路多的地方走，七拐八绕，在如同迷宫般的小巷里穿梭，直到确认身后确实无人跟踪，那如芒在背的感觉逐渐消失，才在一个卖针头线脑、头绳木梳的杂货铺前停下，假装弯腰仔细挑选着筐里五颜六色的丝线，借此机会平复着几乎要跃出喉咙的剧烈心跳。
意外的收获！虽然过程充满了猝不及防的危险，但这突如其来的信息，如同在黑暗的迷雾中劈开了一道缝隙！它不仅证实了他们的调查确实精准地打到了对方的痛处，也赤裸裸地揭示了钱有禄一伙人的狠毒与他们在压力下的惊慌失措。这让她更加确信，主动出击是正确的，唯有如此，才能在这潭死水中搅动波澜，迫使对方露出更多的破绽。
她抬头看了看天色，日头已开始明显西斜，金色的光芒变得柔和，却也在催促着她。必须尽快返回了，否则虎子哥必定担心，甚至可能不顾一切出来寻找。她改变了原定前往漕运衙门或钱有禄宅邸的路线，选择了一条更为隐蔽、需要穿过更多复杂小巷、但也因此更难以被跟踪的路线返回悦来客栈。
然而，命运似乎总喜欢在人心弦最紧绷时，再拨弄一番。就在她穿过一条更加狭窄、两侧墙壁几乎要贴在一起、光线昏暗得如同傍晚的幽深小巷时，前方拐角处，一个略显熟悉、却又无比狼狈的身影踉跄着冲了出来，差点与她撞个满怀。
那是一个穿着破旧不堪、打满补丁的褐色短打、满脸污垢几乎看不清本来面目、眼神惊惶如同被猎犬追赶的兔子般的少年。林锦棠下意识地侧身避让，动作间带着女子的柔弱，目光却本能地扫过对方的脸——那张虽然肮脏却依旧能辨认出轮廓的年轻脸庞，竟然是赵栓柱！
赵栓柱显然也在那一瞬间认出了她！尽管她此刻是截然不同的女装打扮，编着辫子，穿着襦裙，低眉顺眼，但那双清澈如寒潭、此刻因惊讶而微微睁大的眼睛，那独特的、即使刻意收敛也无法完全掩盖的沉静气质，赵栓柱在苦力巷那昏暗窝棚里见过一次后，就绝不会认错！他眼中瞬间爆发出极度惊恐和难以置信的神色，张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想惊呼出声，却又像是被一只无形的手扼住了脖颈，猛地闭上，那眼神瞬间被巨大的恐惧和怀疑吞噬，仿佛看到了什么比追兵更可怕的东西，他猛地一缩身子，如同受惊的狸猫，转身就要往巷子另一头更深邃的黑暗里逃去！
“栓柱！”林锦棠也顾不得伪装声音了，压低嗓音，用原本的清越声线，急切地喊了一声。
赵栓柱奔跑的脚步猛地一顿，僵在原地，却没有回头，单薄破旧的衣衫下，肩膀剧烈地颤抖着，如同秋风中最脆弱的落叶。
林锦棠快步上前，也顾不上什么男女之防，一把拉住他冰冷而粗糙的手臂，能清晰地感觉到少年单薄的身体在不受控制地瑟瑟发抖，那是一种源于骨髓的恐惧。“别怕，是我。你看看我，是我！”她尽量让自己的声音听起来温和、可信，带着一种能安抚人心的力量，“你怎么会在这里？刚才……刚才是不是有人在找你？是不是姓王的人？”
赵栓柱猛地转过头，脸上毫无血色，嘴唇哆嗦得厉害，干裂起皮。他死死地盯着林锦棠，那双年轻的眼睛里充满了绝望、恐惧，还有一丝挣扎的、几乎要被淹没的希冀，仿佛想从她脸上那刻意伪装的柔顺下，分辨出究竟是救赎的曙光，还是更深的、诱人踏入的陷阱。巷子深处的黑暗仿佛化作实质，要将他吞噬。最终，他从剧烈颤抖的牙缝里，挤出几个带着哭腔和濒临崩溃的、破碎的字：
“他们……他们找到我的藏身地了！要……要杀我灭口！你……你们……是不是一伙的？！是不是？！”