货船如同一个疲惫的旅人，沉重地驶入运河那浑黄宽阔的主航道。船头破开泛着油污和泡沫的河水，发出哗啦的、略显粘滞的声响。午后的阳光斜照在河面上，反射出令人眩晕的碎金，却驱不散船上众人心头的阴霾。船身随着水流的涌动和风向的变化，持续着一种令人不安的、细微却无法忽视的摇晃，桅杆上那面洗得发白的风帆被河风勉强撑起，如同病人急促的呼吸，发出“噗噗”的沉闷声响，更添几分压抑。
周安死死攥着冰凉的船舷，粗糙的木刺扎入掌心，带来一丝尖锐的痛感，却远不及他内心惊涛骇浪的万分之一。方才码头上的那两番盘查，如同两把冰冷的铡刀，紧贴着他的脖颈掠过，那生死一线的恐惧感，如同附骨之疽，依旧缠绕在他的四肢百骸，让他的指尖仍在不受控制地微微颤抖。他艰难地转过头，目光越过甲板上或坐或卧、神情各异的船客和伙计，死死盯住那个通往船舱底部的、幽暗如同巨兽喉咙的狭窄入口。小姐……小姐此刻就在那下面，独自承受着高烧的折磨和窒息的危险。方才那般剧烈的惊吓、颠簸和近乎窒息的隐藏，她那本就油尽灯枯的身体，如何能承受得住？一股钻心的疼惜和深沉的无力感，几乎要将他这年迈的身躯压垮。
他强撑着几乎虚脱的身体，悄悄挪到正在指挥伙计整理缆绳的李管事身边，趁着无人注意，用几乎只有两人能听到的气音哀求道：“李……李管事，求您再想想办法……我那苦命的侄孙……怕是……怕是熬不住了……这高烧不退，再这么下去……能否……能否再弄点干净的清水？或者……这运河两岸，总能寻到些常见的、退热的草药吧？哪怕是些柳树皮、薄荷叶也好啊……” 他的声音干涩沙哑，带着无法掩饰的哭腔，浑浊的老眼里充满了绝望的希冀。
李管事此刻也是面色发白，显然还未从之前的惊吓中完全恢复。他警惕地看了看四周，确定无人偷听，这才用袖子擦了擦不断渗出冷汗的额头，压低声音，语气带着同样的焦虑与无奈：“我的好表老爷！您当小人是铁石心肠吗？不是我不肯帮，实在是……实在是这船上人多口杂，几十双眼睛盯着！突然去弄药，岂不是此地无银三百两？清水……清水我稍后再让那可靠的伙计冒险送一壶下去，这已是极限了！至于草药……唉，您看看这茫茫运河，前不着村后不着店，如何寻觅？且忍耐，且忍耐！一切……一切都等平安抵达了清河镇再说！眼下，这船能顺顺利利地开到地头，就是老天爷最大的恩赐了！” 他拍了拍周安颤抖的手臂，既是安慰，也是告诫，眼神里写满了“不能再节外生枝”的恳求。
周安看着他眼中不容置疑的决绝，知道再求也是无用，只能将满腹的苦涩与担忧硬生生咽回肚里，化作一声沉重得仿佛能压垮船舷的叹息。他佝偻着背，默默退到一旁，在心中向所有他知道名字的仙佛神圣疯狂祈祷，祈求他们能睁开眼，庇佑这命运多舛、却心怀天下的苦命小姐。
约莫一炷香后，李管事安排的那个心腹伙计，趁着船上大部分人都在甲板透气或是在船舱里打盹的间隙，如同一个真正的幽灵，提着一小壶清水和一块拧得半干、相对干净的粗布毛巾，悄无声息地再次溜下了那狭窄陡峭的楼梯，潜入昏暗窒闷的船舱底部。借着从楼梯口透入的、微弱得可怜的光线，他小心翼翼地掀开覆盖在最上面的、那几匹颜色灰暗的次等绸缎。林锦棠蜷缩的身影显露出来，她的脸色比之前更加潮红，如同晚霞燃烧，嘴唇干裂得翻起了白皮，呼吸急促而浅短，胸口剧烈地起伏着，显然高烧不仅未退，反而有加剧的趋势。伙计不敢多看，更不敢耽搁，他小心翼翼地将水壶放在她手边一个不易被碰倒的角落，然后用湿毛巾极其轻柔地、如同擦拭易碎瓷器般，沾湿了她那滚烫而干裂的嘴唇。昏迷中的林锦棠似乎感受到了一丝凉意，喉咙里发出一声极其微弱、如同幼猫呻吟般的沙哑声响，无意识地抿了抿唇。伙计见状，不敢再有任何动作，迅速而熟练地将绸缎重新覆盖好，确保看不出任何破绽，这才如同躲避瘟疫般，心跳如鼓地逃离了这危险的区域。
船舱底部，重新陷入了近乎绝对的黑暗与寂静，只有船行水中那单调的汩汩声，以及木头构件因承重和摇晃发出的、细微的“嘎吱”声。林锦棠的意识，在这片黑暗与身体极度不适的双重折磨下，早已模糊不清，在深沉的昏迷与光怪陆离的噩梦之间艰难地徘徊。
她仿佛又回到了童年时那个位于山坳里的、贫瘠得连鸟儿都不愿多做停留的小村庄。破败的茅草屋在风雨中摇摇欲坠，父亲那张被岁月和劳苦刻满沟壑的、黝黑的脸庞，在昏暗的油灯下显得格外苍老。他佝偻着几乎直不起来的腰背，就着咸菜，默默吞咽着能照见人影的稀粥，那双布满厚茧、裂着血口的大手，无意识地摩挲着磨损严重的锄头柄……母亲在一旁的土灶前忙碌着，灶膛里微弱的火苗映着她过早花白的头发和写满疲惫的侧脸……场景猛地扭曲、切换，她又置身于恩师那间虽然简陋、却堆满了书籍、弥漫着墨香和草药味的书房。慈祥的老人穿着一身洗得发白的旧儒袍，正用那双温暖而干燥的手，轻轻抚摸着她的头顶，然后将一本边角磨损的《论语》郑重地放在她小小的手心里，声音温和却带着千钧之力：“锦棠啊，记住，读书识字，不是为了脱离这土里刨食的命，更不是为了那虚妄的功名利禄。为的是明事理，辨是非，为的是……有朝一日，若有能力，当为这天下如你父母一般、面朝黄土背朝天的苍生，争一口饭吃，说一句公道话……” 可转眼间，恩师那清癯的面容变得灰败，气息微弱地躺在冰冷的病榻上，枯瘦的手紧紧抓住她的手腕，浑浊的老眼里满是对这世间不公的愤懑、对未竟理想的遗憾，以及对她这个关门弟子深深的嘱托与期盼……紧接着，画面如同被打碎的琉璃，骤然变成了苦力巷那低矮、潮湿、散发着恶臭的窝棚，赵栓柱母亲那双圆睁着的、失去了所有神采、却仿佛凝聚了世间所有冤屈与不甘的眼睛，在黑暗中死死地盯着她，无声地拷问着为何沉冤至今未雪……破碎的画面再次重组，她感觉自己坠入了冰冷刺骨的运河水中，浑浊的河水裹挟着泥沙涌入她的口鼻，她拼命挣扎，却无法浮出水面，耳边是木料断裂的恐怖巨响，以及赵栓柱父亲在灭顶之灾降临前，那一声撕心裂肺、充满了绝望与诅咒的呐喊……
“……老师……学生……无能……还未……查清……” 她在极度的痛苦、混乱与高烧的灼热中，从喉咙深处挤出断断续续、模糊不清的呓语，声音微弱得如同游丝，几乎瞬间就被船行水声和木头吱呀声所吞噬，“……永丰仓……那些账册……是关键……证据……”
“……栓柱……好孩子……别怕……我们……我们已经出城了……”
“……虎子哥……你在哪儿……一定要……小心……他们人多……”
这些零碎的、充满了焦虑、执念与深切担忧的词语，夹杂着沉重得如同破旧风箱般的喘息，和偶尔因噩梦惊悸而发出的、压抑的抽泣声，在死寂的船舱底部低回、盘旋。万幸，船舱外，河水不知疲倦地拍打着船壳，风帆在河风中猎猎作响，甲板上时而传来船夫粗犷的号子、伙计们的闲聊、或是某位船客压抑的咳嗽声，这些杂乱的自然与人为声响，交织成一道不算严密、却足以混淆听觉的屏障，将那些可能引来杀身之祸的呓语，大部分都抵消、掩盖了过去。
然而，百密一疏，并非完全无人察觉。
同船的一位负责押运部分贵重绸缎的老账房，姓王，年纪与周安相仿，在瑞福祥干了近三十年，素以心思缜密、观察入微着称。他有些晕船的毛病，在船只驶入相对平稳的航道后，胃里依旧翻江倒海，便想着到船舱底部——那个通常最平稳、也最少人打扰的角落，寻个地方靠一靠，勉强歇息片刻。当他扶着冰冷的、满是油腻的舱壁，小心翼翼地踩着吱呀作响的楼梯，踏入这昏暗、潮湿、充满了货物霉味和缆绳桐油气味的底层空间时，正准备找个相对干净的麻袋堆坐下，耳朵却敏锐地捕捉到了一丝极其微弱的、不同于货物摩擦或老鼠跑动的异样声响。那像是……极其压抑的、属于人类的呻吟？还夹杂着几个含糊不清的字眼？
王账房立刻停下了所有动作，连呼吸都下意识地放轻了，他侧过头，将耳朵朝向声音传来的方向，凝神细听。可那声音却又诡异地消失了，仿佛刚才只是他晕船产生的耳鸣或幻觉。他摇了摇头，自嘲地笑了笑，觉得自己真是年纪大了，疑神疑鬼。他挪动脚步，刚想继续寻找休息之处，那微弱、断续、却真实无比的声音，又如同鬼魅般，若有若无地飘了过来。
这一次，因为他靠得更近，心神也更为专注，听得比刚才清晰了些许。似乎是什么“……仓……账册……证据……”，紧接着又是“……出城……小心……”。声音的来源，异常清晰指向了那个角落——那堆被李管事特意叮嘱过、用次等绸缎和破布覆盖得严严实实的木箱和杂物后面！
王账房的心跳骤然漏了一拍，随即如同擂鼓般狂跳起来！他是瑞福祥的老人，对李管事平日的行事作风和小心思了如指掌。这次临时改变行程，放着好好的陆路不走，非要冒险走这风波不定、盘查更严的水路，本就透着不寻常。加上李管事对那几箱根本不值几个钱的次等绸缎，表现出了超乎寻常的“关心”，不仅亲自指挥安置，还反复告诫伙计们不许随意翻动……如今，这绸缎堆后面，竟然传出了活人的声音？！虽然气若游丝，但绝对是人的声响，绝非错觉！
一个大胆而骇人的猜测，如同冰冷的毒蛇，瞬间窜入他的脑海，紧紧缠绕住他的心脏——这船上，被李管事藏着人！藏了不该藏、也不能藏的人！而且，极有可能，与如今淮安城内传得沸沸扬扬、漕运衙门和黑道都在疯狂搜捕的那几个“钦犯”有关！
王账房顿时只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的汗毛都竖了起来！他不敢再有片刻停留，也顾不得晕船带来的恶心感，慌忙转身，几乎是连滚带爬，手脚并用地攀上了那狭窄的楼梯，重新回到了相对明亮、空气也清新些的甲板上。他靠在冰冷的船舷边，大口大口地呼吸着带着水腥味的凉气，试图平复那几乎要跃出胸膛的心脏，但内心的波澜却如同这运河之水，汹涌难平。是假装什么都没有听见，什么都没有发现，继续明哲保身，安稳熬过这趟行程？还是……去找李管事问个清楚？或者……更糟，为了那可能存在的赏银或是摆脱干系，去告诉看似公正的船老大？甚至……向可能遇到的巡河漕丁举报？
他抬起那双因常年拨算盘而有些昏花的老眼，复杂地扫视着甲板上那些看似普通、却可能各怀心思的船客和伙计们，又望向了远处河面上，那偶尔缓缓驶过的、悬挂着漕运旗帜、如同水上堡垒般的巡河小船，只觉得脚下这艘看似平稳的货船，瞬间变成了一个漂浮的、随时可能爆炸的火药桶，而这看似平静的运河，也化作了危机四伏、杀机暗藏的险地！
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与此同时，淮安城内，漕运分司衙门，那间奢华却压抑的签押房内。
赵弘文面沉似水地听着手下人的禀报，指关节因用力握着太师椅的扶手而微微发白。房间里的空气仿佛凝固了，只剩下牛油大蜡燃烧时发出的轻微噼啪声。
“……也就是说，调动了那么多人力，在城西那片贫民窟里闹得鸡飞狗跳，最后还伤了我们好几个弟兄的那一高一少，到底还是在你们这群饭桶的眼皮子底下，消失得无影无踪了？” 他的声音不高，却如同数九寒天的冰棱，带着一种压抑到极致、即将爆发的怒火，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
跪在下方冰凉石板上的钱有禄，早已抖如筛糠，官袍的前襟被冷汗浸湿了一大片，他带着哭腔，声音破碎地回道：“大……大人息怒！非是……非是卑职等不尽心，实在是……实在是那护卫太过狡诈凶悍，身手……身手简直不像凡人，对城南那些如同迷宫般的陋巷窄道熟悉得如同自家后院，带着那小子专往最脏最乱、最难下脚的地方钻……我们的人……我们的人追到一片污水横流、棚屋叠棚屋的窝棚区深处后，就……就跟丢了……想必……想必是趁着我等合围未成之机，不知用了什么法子，混……混出城去了……”
“混出城去了？” 赵弘文猛地从太师椅上站起身，因动作过大，宽大的袍袖带翻了桌角的一个白玉镇纸，那价值不菲的物件摔在地上，发出清脆的碎裂声，但他看都未看一眼，只是用那双布满血丝、如同毒蛇般的眼睛死死盯着钱有禄，“四门紧闭！守卫增加了三倍！连只可疑的耗子出去都得扒层皮！你告诉我他们混出去了？他们是会土遁，还是能飞天？！啊？！”
“或……或许……是他们利用了某些……某些只有那些地痞流氓才知道的、废弃的排水暗道……或者……城中……有他们的内应接应……” 钱有禄的声音越来越低，几乎细不可闻，脑袋几乎要埋到地缝里去。
“废物！无能！一群酒囊饭袋！” 赵弘文暴怒，像一头被困在笼中的野兽，在铺着厚厚波斯地毯的签押房内焦躁地来回踱步，名贵的檀木地板被他踩得咚咚作响，“那另外两个人呢？那个装神弄鬼的士子和那个老不死的老仆！他们难道也跟着一起土遁了不成？！”
“回……回大人，”另一名负责全城搜捕的衙役班头，硬着头皮，声音干涩地回道，“悦来客栈和悦安客栈，卑职亲自带人里外搜了三遍，确实是……人去楼空，连片纸都没留下。城南那片区域，也按照您的吩咐，进行了拉网式的排查，挨家挨户地盘问……暂时……暂时没有任何发现。他们……他们就好像……好像凭空蒸发了一样。”
“凭空蒸发？哼！好一个凭空蒸发！” 赵弘文从喉咙里发出一声阴冷的嗤笑，眼中闪烁着疯狂而狠厉的光芒，“他们肯定还躲在城里的某个老鼠洞里！或者……已经用我们想象不到的方式，溜出了城！给我继续搜！扩大范围！就是把淮安城每一寸地皮都给我翻过来，也要把他们挖出来！水路，陆路，所有北上的通道，所有可能藏匿的地方，都给老子盯死了！就是一只形迹可疑的苍蝇，也不能放过！”
他猛地停下脚步，转过身，目光如刀般扫过下方噤若寒蝉的众人，语气森然：“还有！给我想尽一切办法，不惜一切代价，弄到那个所谓‘林清源’的画像！就算把淮安城所有画师都抓来，根据那些见过他的人的描述，也要给老子画出个七八分像！我倒要看看，到底是哪路神仙，敢在太岁头上动土！另外，”他顿了顿，声音压得更低，却更加危险，“立刻用六百里加急，给我们埋在京城的人递消息！让他们动用所有关系网，仔细留意，近期是否有湖广籍的年轻士子返京，言行举止有何异常！或者……暗查都察院、刑部、甚至是通政司，近期是否秘密派遣了御史或者干员南下！一有消息，立刻回报！”
赵弘文感到一种前所未有的、如同跗骨之蛆般的危机感。这几个来历不明、行事诡秘、又突然消失得无影无踪的人，就像一根淬了毒的尖刺，深深扎进了他的咽喉，不连根拔除，他日夜难安，食不知味。他隐隐有一种直觉，对方的目标，绝不仅仅是替一个区区船工之子翻案那么简单，他们很可能剑指永丰仓那巨大的黑洞，甚至……目标就是他赵弘文本人！这让他如何不心惊肉跳！
运河上，夕阳终于彻底沉入了远方的地平线，最后一抹凄艳的霞光也被浓重的暮色吞噬。货船在渐起的夜色中，依靠着船头那盏昏黄摇曳的气死风灯，继续沿着漆黑如墨的河道，固执地向北航行。河水拍打船身的声音，在寂静的夜里显得格外清晰，也格外令人心慌。
周安借着夜幕的掩护，如同一个真正的幽灵，再次悄悄摸到船舱底部的入口附近，将耳朵贴近那冰冷的木板，用气声向着里面那片无尽的黑暗呼唤：“小姐……小姐……您能听见吗？您感觉怎么样？”
里面，没有任何回应。只有一阵比之前似乎更加急促、更加微弱，如同风中残烛般的呼吸声，断断续续地传来，敲打在周安早已千疮百孔的心上。
周安的心，彻底沉入了冰冷的河底。他知道，小姐的情况正在急转直下，恐怕……恐怕真的到了油尽灯枯的边缘。这漫长而危机四伏的水路，才刚刚开始不久啊！前方，还有多少未知的险关、多少潜伏的杀机在等待着他们？他不敢再想下去。
而另一边，王账房远远地躲在甲板的阴影里，神色复杂地看着周安那焦虑无助、仿佛一瞬间又老了十岁的背影，又用眼角的余光，飞快地瞥了一眼那如同深渊入口般的船舱方向，内心天人交战。最终，所有这些挣扎，都只化作了一声沉重得几乎听不见的、混合着恐惧、怜悯与无奈的长长叹息。他拉了拉身上单薄的衣衫，将自己更深地埋入黑暗之中，仿佛这样就能与眼前这棘手的一切彻底隔绝。
浓重的夜色，如同巨大的幕布，将整条运河与这艘孤独的货船彻底笼罩。这艘船，就像一个承载了太多秘密与希望、也背负了太多恐惧与危机的移动孤岛，在茫茫无际的黑暗与冰冷的水面上，倔强地、却也前途未卜地，向着北方，那未知的命运终点，艰难前行。